Capítulo Um: Lu Qingfeng

Ano 2657 da Era Comum. A Terra jazia crivada de cicatrizes, quando a humanidade descobriu o primeiro planeta habitado por vida extraterrena. Fundou-se então a Federação Humana, e a era interestelar teve início.

Ano 3910. A Federação descobre o trigésimo sexto planeta com vida — os rastros humanos já se espalham por toda a galáxia.

Mil e duzentos anos de exploração e colonização interestelar trouxeram, entre glórias, infindáveis tragédias: a hostilidade do cosmos ceifou a vida de incontáveis desbravadores.

Ano 3920. Uma expedição federal encontra um planeta de rocha sagrada. Utilizando-o como servidor, oitenta anos depois nasce o colossal jogo virtual “Honghuang”.

Ano 4000, ergue-se uma nova era. “Honghuang” entra em testes abertos.

Trinta e seis planetas habitáveis, centenas de bilhões de cidadãos federais, incontáveis estúdios de jogos e organizações se lançam no novo mundo. Honghuang floresce!

***

Sob o vasto firmamento, uma frota de cargueiros singra o espaço. No interior das naves, mercadorias destinadas ao 35º planeta da Federação — entre elas, dez mil dispositivos de acesso ao jogo “Honghuang”.

Piratas espaciais surgem; trava-se feroz batalha. Os cargueiros são destruídos.

No campo de destroços, abre-se uma fenda espacial. Um anel de acesso ao jogo escapa milagrosamente, some no abismo — e desaparece.

***

Condado de Jiuzhai.

Aldeia de Heimu.

Heimu ergue-se entre montanhas e águas. Ao sul, o rio Chengyang, caudaloso e límpido; ao leste, oeste e norte, cordilheiras. A aldeia repousa ao sopé da montanha de Heimu, no lado norte.

Nesse dia:

Lu Qingfeng irrigara, uma a uma, as cinco parcelas de arrozal em terraços na encosta oeste, e arrastava o corpo exausto de volta à aldeia.

Atrás dele, a irmã Lu Qingyu equilibrava dois baldes vazios, tagarelando sem pausa.

— O segundo irmão está bem hoje — não trabalhou nem um pouco!
— O pessoal do Guizhenzong também, se tivessem vindo de manhã, o segundo irmão não teria como enrolar à tarde.
— Com aquele corpinho, nunca passaria no exame do Guizhenzong. E mesmo que passasse, eu não deixava ir!

Lu Qingyu era miúda e escura, curtida pelo sol e pelo vento, parecendo uma menina de sete ou oito anos, embora já estivesse prestes a completar doze.

Pelo caminho, camponeses vestindo roupas rústicas labutavam com expressão vazia, apáticos como mortos-vivos.

Lu Qingyu, por contraste, tagarelava cheia de vida, destoando do entorno sombrio. Com os baldes leves, balançava despreocupada, sem demonstrar qualquer tristeza.

— Que bom seria se tudo fosse assim.

No coração de Lu Qingfeng, brotou uma ternura. Estendeu a mão para tomar os baldes de Qingyu.

— Não precisa! — exclamou a menina, desviando ágil. — Eu aguento, não sou igual ao segundo irmão.

— Não diga isso perto dele, senão ele se irrita e nem janta — riu Lu Qingfeng.

— Melhor ainda! — torceu o nariz Qingyu. — Assim sobra mais comida pra mim e pro irmão!

Era diferente com Lu Qingyu; para o irmão mais velho, era só doçura, para o do meio, só provocação.

Lu Qingfeng ia replicar quando, de repente, um rapaz de quinze ou dezesseis anos correu ao encontro deles.

— Zhou Quan!

O rosto de Lu Qingyu mudou. Rápida, agarrou uma enxada do balde e encarou o rapaz, alerta.

— O que quer aqui?!

Lu Qingfeng apertou a faca escondida na manga, observando o recém-chegado.

— Nada, nada! — balbuciou Zhou Quan, lançando olhares furtivos ao braço esquerdo de Qingfeng. — Vim trazer boas notícias! O Guizhenzong escolheu seu irmão Qingshan, ele logo vai para o monte Huangzhi!

Zhou Quan esfregava as mãos, sorrindo constrangido, sem ousar encarar Lu Qingfeng. Quando pequeno, abusava do tamanho para intimidar os irmãos Lu. Até o dia em que Qingfeng o acertou com a faca de lenha, deixando-o de cama por dois meses. Desde então, jamais ousara provocá-los de novo.

Agora, com Qingshan prestes a tornar-se “imortal”, seus pais temiam represálias e mandaram Zhou Quan se reaproximar de Qingfeng.

— O segundo irmão foi escolhido? — os olhos de Qingyu se arregalaram, segurando a enxada com força. — Mentira sua!

— Qingyu! — Lu Qingfeng conteve a irmã e olhou para Zhou Quan. — Já ouvi.

Qingyu bufava atrás do irmão, ainda de olhos arregalados para Zhou Quan.

— Mais alguma coisa? — Lu Qingfeng franziu o cenho ao ver que ele não dava passagem.

— Eu... — Zhou Quan, diante de Qingfeng, sentiu um frio nas costas. As palavras dos pais travaram-lhe na garganta.

— Fala logo, ou sai da frente! — intimidou Qingyu, agitando a enxada.

Mas Zhou Quan só temia Lu Qingfeng, não a menina.

— Se não vai falar, saia! — impacientou-se Qingfeng.

— Eu falo! — tomou fôlego Zhou Quan. — Lu Qingfeng, sua irmã Qingyu está quase com doze anos, não é? Meus pais...

— Fora daqui! — deu um passo à frente Qingfeng, voz cortante.

Zhou Quan estremeceu; pelo canto do olho viu a lâmina reluzir na manga de Qingfeng, e fugiu em disparada.

— Que tem eu fazer doze anos com ele?! — resmungou Qingyu, ameaçando Zhou Quan. — Se quiser arrumar briga, desta vez nem precisa o irmão intervir — eu e o segundo irmão damos conta!

Pequena e magra, Qingyu destoava do que suas palavras ferozes sugeriam. Enquanto falava, erguia a enxada, fazendo-se de brava.

— Não se preocupe — murmurou Qingfeng, desviando do assunto. Pegou os baldes e apressou o passo de volta à aldeia; Qingyu piscou e correu atrás.

***

Logo chegaram à Heimu.

Na aldeia, reinava uma agitação rara. Rostos antes apáticos agora se animavam ao ver os irmãos Lu. Muitos correram a cumprimentá-los.

— Qingshan entrou para o Guizhenzong; em poucos anos será um imortal aos olhos desses aldeões. Sou o único irmão dele, por isso querem me bajular. Zhou Quan me traz boas novas — quer agradar. E ainda pensa em se aproveitar de Qingyu.

Tudo estava claro para Lu Qingfeng, que nunca se deixava enganar. Sem desejo de se entrelaçar com eles, puxou Qingyu direto para casa.

— O segundo filho da família Lu foi escolhido pelo Guizhenzong — que sorte!
— Quem diria que, depois da morte de Lu Shitou, ainda restaria um filho tão promissor!
— Mas não exagere. O mais velho é perigoso, mas o do meio... Mal entrou no Guizhenzong, e já não se sabe se vai durar muito tempo!

Os aldeões cochichavam enquanto viam os irmãos se afastar.

As casas em Heimu eram de madeira e pedra, ao centro ficava a residência do senhorio, administrador da aldeia. Os três irmãos Lu — Qingfeng, Qingshan e Qingyu — moravam no extremo da aldeia, na linha de frente em caso de ataques de feras, servindo de escudo para os demais.

Suas casas, construídas com madeira negra da montanha, eram robustas e resistentes, ainda que um tanto opressivas — mas protegiam do vento e da chuva.

Eram duas salas: uma interna, com duas camas, e uma externa, servindo de cozinha, simples e rústica.

— Irmão! — ao entrarem, um garoto de traços semelhantes a Qingfeng, apoiando o queixo nos joelhos junto à porta, ergueu-se ao ouvi-los chegar.

Tinha treze ou quatorze anos, semblante simples e pele escura — era Lu Qingshan, o segundo irmão.

— Irmão, não quero ir para o monte Huangzhi! — exclamou, agarrando-se ao braço de Qingfeng, a voz embargada.

— Homem feito só sabe chorar? Se chorar resolvesse, eu chorava todo dia! — ralhou Qingyu, largando a enxada num canto.

— Irmão, me ajuda, eu não quero ir! O Guizhenzong é um bando de desgraçados!

Qingshan ignorava a irmã, suplicando ao irmão mais velho.

— Não diga mais nada contra o Guizhenzong — essas palavras guardem no peito — repreendeu Qingfeng, o olhar severo. Qingshan endireitou-se imediatamente.

Qingyu, acuada num canto, acrescentou: — Pois é, o irmão já te ensinou mil vezes: vingança não se faz só com palavras. Guarde no coração, prove com atos!

— Quem disse que não guardo?! — Qingshan, ofendido, calou-se.

— Basta, Qingyu, não precisa provocar — interceptou Qingfeng, voltando-se para Qingshan com seriedade: — O Guizhenzong seleciona discípulos e serventes todos os anos em Jiuzhai. Você foi escolhido, não há como fugir. Agora só resta pouco tempo pra arrumar suas coisas; escute e responda, não me interrompa, entendeu?

Qingfeng segurou os ombros do irmão, esforçando-se para manter a calma.

— Irmão, eu... eu vou ouvir você.

— Qingyu, também não interrompa — disse à irmã, que assentiu com a cabeça.

— Qingshan, foi escolhido como discípulo ou servente? — perguntou então.

— Servente. O homem do Guizhenzong disse que meu talento é medíocre, só sirvo como servente.

Qingshan, dividido entre medo e hesitação, respondeu tudo que o irmão perguntava.

— Servente! Eu já imaginava...

Qingfeng franziu o cenho, o coração afundando.

No Guizhenzong, há discípulos formais e serventes. Os primeiros têm certo status; os segundos são quase escravos — recebem técnicas, mas servem em plantações ou tarefas servis. Basta um deslize e podem ser mortos sem piedade.

Ser discípulo formal daria a Qingshan algum amparo. Mas como servente, só resta batalhar e buscar romper o destino.

Mas quão difícil é triunfar no cultivo?!

— Qingshan, escute bem. De hoje em diante, a vingança por nosso pai jamais deve ser demonstrada. No Guizhenzong, foque apenas no cultivo. Este é um perigo, mas também um desafio. Se conseguir avançar e tornar-se discípulo formal, haverá esperança de vingança.

— Antes disso, nada de impulsividade! Só se você sobreviver, eu e Qingyu teremos chance, e a vingança de nosso pai poderá ser feita!

Qingfeng, embora o corpo curvado por anos de fadiga, tinha os olhos brilhantes e resolutos.

Vivera duas vidas e aprendera a sobreviver — mas Qingshan, com apenas catorze anos, era impulsivo e imaturo. O Guizhenzong não perdoava falhas — qualquer deslize poderia ser fatal.

— Irmão, eu... tenho medo.

A voz de Qingshan tremia; continha o choro e fitava Qingfeng.

— Homem feito, do que tem medo? Se alguém te maltratar, quando ficar forte, devolva em dobro!

Qingyu não se conteve, relembrando como, quando pequenos, eram aterrorizados por Zhou Quan até que Qingfeng, trocando vinte pães de milho por uma faca, o pôs a correr.

Desde então, Qingyu aprendera: se for oprimido, devolva! Ainda que não possa agora, espere o momento certo.

Qingshan, normalmente pronto para discutir, apenas olhou para Qingfeng e murmurou: — Não tenho mais medo.

— O Guizhenzong é perigoso, mas muitos serventes lá sobrevivem. Se eles podem, você também pode! — Qingfeng confortou o irmão, — A comida dos serventes é fornecida pela família. A cada sete dias, trarei o seu.

***

Qingshan, afinal, partiu com o “imortal” do Guizhenzong. Qingfeng o acompanhou até os limites da aldeia.

O tal “imortal” era um homem corpulento, espada às costas, mais brutal que etéreo. Caminhava com vigor, avançando léguas a cada passo. Os novos serventes mal podiam acompanhá-lo.

Qingfeng já vira discípulos do Guizhenzong antes, e sempre sentia um desamparo profundo diante deles. Eram uma força intransponível.

E o que era ele, Lu Qingfeng? Um jovem de dezesseis anos, exausto, quase sempre faminto — um nada diante destes “imortais”, senhores do condado, opressores do povo.

Duas existências incomparáveis.

À noite, deitado na cama dura, Qingfeng não conseguia dormir. Desde a morte do pai, cuidava de Qingshan e Qingyu sozinho; era a primeira vez em anos que passava a noite apenas com a irmã.

— Como estará Qingshan? — murmurava, atormentado.

O irmão sempre lhe fora próximo; a separação o inquietava, preocupava.

— Maldito mundo!

Revirando-se, sentou-se e rememorou os dezesseis anos vividos.

Qingfeng não era nativo deste mundo. Fora em sua vida anterior um jovem promissor na China, até sofrer um acidente fatal em uma viagem. Ao acordar, era um bebê choroso nesta aldeia sufocante.

Aos quatro anos, perdera a mãe. O pai, Lu Shitou, criou os três irmãos com sacrifício.

Mas a desgraça não tardou: aos treze, uma praga devastou os campos, impedindo o pagamento do tributo ao Guizhenzong. O pai, tentando negociar, levou dez chibatadas e não resistiu, deixando os filhos órfãos.

Desde então, Qingfeng labutava dia e noite, mal se sustentando enquanto criava os irmãos.

Três anos se passaram.

Agora, aos dezesseis, Qingfeng ainda se arrastava na aldeia.

O mundo era perigosíssimo: fora dos limites, feras devorariam um jovem franzino como ele em instantes. Fugir era impossível — a vigilância era rígida, e qualquer tentativa seria punida com morte, envolvendo toda a família.

E como viajante, Qingfeng nada sabia de pólvora, máquinas ou invenções. Mesmo que soubesse, não ousaria mostrar seu saber em um regime quase servil.

Em terra de servos, quem se destaca morre primeiro.

Assim, Qingfeng mimetizava-se entre os camponeses, até crer-se igual a eles.

Havia, porém, uma diferença: enquanto os aldeões se resignavam à servidão, Qingfeng jamais aceitava. Dia após dia, tramava fuga, sonhava derrubar o Guizhenzong — em vão.

Dezesseis anos, e nada conquistara.

O abismo entre mortais e cultivadores era intransponível.

Certa vez, aspirou ser escolhido pelo Guizhenzong, mesmo como servente — pelo menos haveria esperança. Mas fora sempre rejeitado.

— Guizhenzong? Deveria chamar-se Demonzong!

Qingfeng cerrou os punhos.

Pelo que vira, aquele clã era demoníaco: desprezo pela vida, escravidão.

Era uma montanha esmagadora, impossível de remover.

— Talvez a entrada de Qingshan seja uma oportunidade...

Restava-lhe apenas perseverar; viver inutilmente em tal mundo não era seu desejo.

— Irmão, ainda está acordado? — a voz de Qingyu sussurrou na escuridão.

— Ainda não dormi. O que foi?

— Eu... não consigo dormir.

A menina encolheu-se, sentindo algo estranho — a mesma sensação amarga de quando perderam o pai.

— Está pensando no segundo irmão?

— Claro que não! Ele chora demais, por que pensaria nele? — elevou o tom.

— Então durma logo, amanhã pode descansar mais.

— Tá bom...

Seguiu-se longo silêncio. Até que Qingfeng ouviu soluços abafados e o som do colchão de palha. Logo, sentiu a irmãzinha aninhar-se junto a ele.

— Irmão, posso dormir contigo esta noite?

O sussurro fez cócegas em seu rosto.

— Pode — respondeu, abraçando-a e acariciando-lhe as costas. Sem perceber, ambos adormeceram profundamente.

***

Sete dias se passaram.

Qingfeng, levando pães de cereais, rumou ao monte Huangzhi, a leste da aldeia, onde cresciam línguas de lírio dourado e se erguia o Guizhenzong.

Nem precisou entrar; logo avistou Qingshan espreitando de longe, junto a outros serventes.

— Irmão!

Qingshan correu ao seu encontro, rosto iluminado.

Em poucos dias, emagrecera; o cabelo caía sobre o lado esquerdo do rosto, ocultando uma cicatriz.

— O que houve com o rosto? — indagou Qingfeng.

— Nada, só tropecei — respondeu Qingshan, forçando um sorriso apesar da dor.

— Cuidado ao andar. Aqui está sua comida para sete dias. Da próxima vez, trago peixe seco.

— Obrigado, irmão — Qingshan aceitou o pacote, os olhos marejados.

— Foi Qingyu quem preparou. Ela ainda subiu a montanha buscar ervas para tirar o cheiro do peixe, para que você não fique fedendo. Queria vir junto, mas achei longe demais.

Conversaram um pouco. Qingfeng, ao ver a cicatriz, sentiu o peito apertar.

— Maldito Guizhenzong! — pensou. Não precisava perguntar: o corte, semelhante a uma chibatada, não era resultado de uma queda.

— Qingyu nem deve sentir minha falta! — resmungou Qingshan, mas logo perguntou: — Ela queria mesmo vir e te mandar peixe seco?

— Queria, sim — confirmou Qingfeng, segurando o sorriso.

— Hum! Não acredito... — mas a alegria estampava-se em seu rosto.

— E então, conte o que tem feito, o que aprendeu?

Conversaram, sentados na encosta, por um chá de tempo. Depois, Qingshan voltou apressado ao pavilhão dos serventes.

Qingfeng o observou partir, percebendo que o irmão mancava ao correr, protegendo a perna direita.

— Esse garoto...

Ergueu os olhos para o monte Huangzhi. Não era alto, mas as árvores gigantescas ocultavam o Guizhenzong, tornando-o invisível — parecia um covil de monstros, uma boca escancarada devorando Qingshan.

***

Três meses passaram.

Nesse tempo, Qingfeng entregava comida ao irmão a cada sete dias. Qingshan definhava, o corpo coberto de feridas; a cicatriz da esquerda mal curava e já surgia outra à direita.

Desta vez, não pôde ocultar; confessou ter irritado um supervisor e recebido chibatadas.

Quando Qingfeng levantou-lhe a camisa, viu o corpo ossudo, marcado de vergões — uns antigos, outros recentes.

Qingshan fingia não se importar, ainda sorrindo para consolar o irmão.

— Se continuar assim, Qingshan acabará morto a pauladas...

Na cabana escura, Qingfeng sentou-se na cama dura, o cenho franzido. Qingyu dormia tranquila em sua pequena cama.

Após um tempo, levantou-se, pegou do baú algumas peças de casca de árvore.

À luz da lua, via-se nelas figuras humanas em posturas de luta — punhos, pernas, gestos precisos. Ao lado, caracteres semelhantes a antigos selos. Qingfeng, misturando adivinhação e o pouco que aprendera com Qingshan, decifrava boa parte.

— “Gong do Retorno à Origem”. — “Punho do Touro Selvagem”.

Qingfeng lia em voz baixa.

Qingshan, como servente, podia aprender técnicas básicas. Nos primeiros meses, estudava os caracteres e diagramas de meridianos. Só há poucos dias recebera a primeira camada do “Gong do Retorno à Origem” e o “Punho do Touro Selvagem”.

O primeiro era meditação — cultivar a respiração embrionária, buscar o sentido do qi. Diziam ser a técnica interna mais autêntica do condado.

O segundo, arte marcial de punhos e pernas, fortalecia o corpo.

Qingfeng aproveitava as visitas semanais para aprender com o irmão, estudando caracteres, diagramas e tudo o que era ensinado.

Na véspera, Qingshan, arriscando a vida, transmitira secretamente as técnicas ao irmão. Se o Guizhenzong descobrisse, os três irmãos morreriam sem sepultura.

Mas Qingfeng era cauteloso, e Qingshan e Qingyu sabiam guardar segredo.

Todavia...

— Tanto o “Gong” quanto o “Punho” exigem vigor e nutrição. Só praticar já dobra a fome; carne e ervas são indispensáveis. Senão, antes de se fortalecer, o corpo sucumbe.

Qingfeng ponderava.

Cultivo exige riqueza.

Mal conseguiam comer, que dirá cultivar?

— Será que nunca vamos romper esse ciclo?

Antes, sem acesso a técnicas, resignava-se. Agora, com os métodos em mãos, não podia se deixar tolher pelas dificuldades!

Apertou a casca de árvore, olhou para a faca lustrosa ao lado da cama e decidiu:

— Se não formos capazes de mudar o destino, de que serve sobreviver? Amanhã vou explorar a montanha oeste. Se conseguir caçar um javali, teremos meio mês de provisões para cultivar!

— E, no mínimo, garantir que Qingshan pratique sem medo!

Porém, caçar não é fácil — ainda mais javalis. Um filhote poderia matá-lo com um esbarrão.

— Primeiro, observar. Sem riscos; talvez armar armadilhas.

Com esse plano, escondeu as cascas sob a cama, recostou a cabeça sobre a faca e adormeceu.

***

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