Capítulo Primeiro: Uma Alma Despedaçada no Tribunal

— Vai confessar ou não vai confessar? —
No vasto salão da prefeitura do condado de Jiangdu, o magistrado, um homem de rosto largo e expressão severa, bateu com força o bloco de madeira sobre a mesa, fitando com ferocidade o jovem ajoelhado diante de si.

O rapaz aparentava ter apenas quinze ou dezesseis anos. Vestia uma túnica de presidiário, fina e surrada; embora não se percebessem marcas de sangue evidentes, algumas manchas rubras ainda podiam ser distinguidas, indício claro de que já sofrera castigos e não poucas agruras.
Diante da interrogação ríspida do magistrado, o jovem permaneceu de joelhos, erguendo orgulhoso o rosto para lançar um olhar ao dignitário sentado no alto do tribunal. Seu corpo tremia levemente, mas, mordendo os lábios, replicou com firmeza:
— Meritíssimo, não fui eu quem matou aquele homem...

O magistrado do condado de Jiangdu era um homem perto dos quarenta, de estatura baixa e corpo roliço, ostentando um bigode ralo e olhos semicerrados que agora se voltavam para o rapaz ajoelhado.

— Maldito plebeu, ainda ousas teimar! Das cinco pessoas presentes, as outras quatro testemunharam que, durante uma disputa com Chen Qing, foste tu quem, num acesso, acabou por matá-lo. O legista do tribunal já atestou: Chen Qing foi morto por golpes violentos. Há testemunhas, há provas — e ainda assim tentas negar! —
O magistrado lançou ao jovem um olhar gélido, prosseguindo em tom severo:
— Shen Yi, pensa bem. Com todas as provas reunidas, posso continuar a torturar-te até que confesses; mesmo que te mates aqui diante de mim, a lei nada sofrerá!

— Se confessares, levando em conta que ainda és menor de idade, a pena máxima será o exílio a três mil li de distância. Não tirarão tua vida!

Este magistrado chamava-se Feng Lu, ocupando há três anos o cargo de juiz do condado de Jiangdu.

Ser magistrado de um condado deveria ser função confortável, mas Jiangdu, por estar junto à sede da prefeitura, abrigava tanto a administração do condado quanto a da prefeitura na mesma cidade, e isso fazia com que Feng Lu não se sentisse plenamente seguro em seu posto, sendo por vezes alvo de humilhações por parte de superiores.

Apesar disso, raramente precisava se envolver pessoalmente nos casos do tribunal; na maioria das vezes, estes eram resolvidos pelos subalternos. Porém, desta vez, o crime ocorrera na afamada Academia Ganquan, no coração da cidade, e Feng Lu não teve alternativa senão assumir ele próprio o julgamento.

O caso, em si, não era complexo: entre seis pessoas presentes, uma — Chen Qing — morrera; das cinco restantes, quatro apontaram unanimemente para o jovem Shen Yi como o responsável.

Shen Yi já estava preso havia quatro ou cinco dias. Nesse tempo, sofreu incontáveis tormentos, mas, embora jovem, revelava-se obstinado. Por mais que fosse torturado, recusava-se terminantemente a assumir culpa pelo homicídio.

Levantou novamente o olhar para Feng, cerrando os dentes:
— Meritíssimo, foram eles que primeiro atacaram Chen Qing. Este, sentindo-se ultrajado, reagiu, e então os quatro o cercaram e espancaram até a morte. Quando tentei intervir, também fui agredido por eles!

— Os ferimentos em meu corpo não resultam de uma briga com Chen Qing, mas das agressões de Fan Dongcheng e seus cúmplices!

Shen Yi tremia de indignação, a voz vacilante de raiva.

— Todos na Academia Ganquan sabem: eu e Chen Qing éramos amigos de longa data. Assim que soube que ele estava sendo atacado, corri para ajudá-lo. Como poderia ser eu o responsável por sua morte, ainda que acidentalmente?

— Ainda ousas negar!

O magistrado Feng voltou a semicerrar os olhos, a expressão glacial:
— Já há quem se disponha a testemunhar que, antes do ocorrido, tu e Chen Qing haviam se desentendido por ambos nutrirem sentimentos pela filha do diretor Lu, e, tomado pelo ciúme, acabaste por matá-lo a sangue-frio.

Ao dizer isso, Feng permaneceu impassível, lançando mais uma vez seu olhar frio sobre Shen Yi.

— Dou-te uma última chance: se confessares agora, ainda poderás aliviar teu sofrimento. Se continuares a negar, serei obrigado a recorrer novamente ao suplício!

Envolvendo a mais célebre Academia Ganquan e seus estudantes, este caso, em circunstâncias normais, exigiria máximo rigor. Contudo, como o prefeito já dera ordens expressas, Feng Lu desejava apenas encerrar o processo o quanto antes; bastava Shen Yi assinar a confissão, e o caso se tornaria inquestionável, sendo remetido ao Ministério da Justiça, onde ninguém mais poderia revertê-lo.

Os olhos de Shen Yi se arregalaram de indignação enquanto encarava Feng, bradando:

— Meritíssimo, vós sois o magistrado deste condado! Só porque Fan Dongcheng pertence a uma família poderosa, pretendeis inverter o certo e o errado?

A Academia Ganquan era a mais prestigiada da região, atraindo tanto jovens talentosos quanto filhos de famílias influentes. Fan Dongcheng, por exemplo, vinha de um clã ilustre, com muitos membros ocupando cargos oficiais; em Jiangdu, os Fan eram uma linhagem de primeira ordem.

Já Chen Qing e Shen Yi, por pura aptidão nos estudos, haviam sido admitidos por mérito, na esperança de que, ao conquistarem fama, também engrandecessem a Academia.

Por serem de origem humilde, o tribunal ousava imputar-lhes injustamente a culpa.

A família de Shen Yi não era abastada em Jiangdu. Seu tio, embora oficial, era apenas magistrado de um pequeno condado no sudoeste, raramente em casa; seu pai servia na mansão de um príncipe em Jinling, só vindo a Jiangdu quando tinha licença. Sua mãe falecera cedo.

Desde os doze anos, Shen Yi criava o irmão mais novo, vivendo de favor na casa dos tios.

Agora, seu pai estava a caminho de Jiangdu. Os tios, por não serem parentes diretos, haviam sido barrados fora do tribunal, sem permissão para entrar.

Neste momento, Shen Yi, com menos de dezesseis anos, sabia bem que jamais poderia admitir tal crime. Se o fizesse, sua vida estaria acabada. No mínimo, precisava esperar pelo retorno do pai!

O jovem ergueu o olhar para Feng, o semblante resoluto.

— Magistrado Feng, há muitos olhos na Academia; não conseguireis inverter a verdade!

— Insolente!

Feng golpeou novamente o bloco de madeira, bradando:

— Um plebeu sem nome ou mérito ousa falar assim comigo, perturbando o tribunal!

— Guardas!

Com um gesto largo, Feng atirou ao chão uma placa de comando e, semicerrando os olhos, ordenou:

— Tragam trinta varadas a este rapaz!

Pausou por um instante, a voz tornando-se ainda mais grave:

— Batam com vontade!

Aplicar varadas era uma arte: trinta golpes podiam ser fatais ou apenas superficiais, dependendo da força. A última ordem de Feng era clara: queria que os guardas não se contivessem.

Veteranos do tribunal, os guardas compreenderam de imediato. Dois deles, ferozes como lobos, arrastaram Shen Yi, erguendo altos os bastões e, ao som dos gritos do jovem, desferiram-lhe golpes impiedosos.

Nestes dias, Shen Yi já sofrera muitos castigos e mal se alimentara. Agora, diante de novo suplício, seu corpo juvenil não mais resistiu.

Após apenas vinte varadas, Shen Yi perdeu os sentidos e desmaiou, alheio a tudo.

Feng riu friamente e mandou que o levassem, atirando-o na masmorra do condado.

Assim, à beira da morte, Shen Yi foi relegado a um canto escuro da prisão, esquecido por todos.

E naquela noite, o jovem solitário entregou sua alma ao destino.

Ao mesmo tempo, uma alma estranha despertava no corpo do rapaz.

À meia-noite, quando nada mais se ouvia, o jovem, dado como “morto”, abriu lentamente os olhos. Nem teve tempo de examinar o ambiente, pois uma dor lancinante percorreu-lhe as nádegas.

— Ah...

Logo em seguida, uma torrente de informações explodiu em sua mente.

A alma remanescente de Shen Yi e a nova entidade fundiram-se em um só ser, para nunca mais se separarem.