O Grande Retorno

Após o entardecer, a penumbra se adensava e, pouco depois da queda da noite, o jardim dos fundos mergulhava num silêncio absoluto, quebrado apenas, vez ou outra, pelo canto de algum inseto. Mal chegava a hora do porco, uma chuva noturna começou a cair sem alarde; em instantes, o som da água misturava-se ao trovão, e relâmpagos rasgavam as nuvens. A chuva se intensificou até cessar nos primeiros clarões do dia. A água acumulada sob as copas das árvores altas escorria em gotas constantes sobre os canteiros, cujas flores e ervas pareciam revigoradas, orvalhadas por aquela bênção, deixando o pátio todo imerso numa atmosfera fresca e encantadora.

Em Xuanfu, raramente chovia. A tempestade da noite anterior realçava as roseiras trepadeiras que cobriam o jardim, os salgueiros de verde etéreo, como se o rigor do norte tivesse se transformado nas brumas suaves da região sul banhada por rios.

Duas criadas, vestidas com túnicas azul-claras, descalçaram seus tamancos na entrada antes de abrir a porta e entrar, pisando com cuidado sobre o tapete de veludo azul-marinho decorado com ramos e flores. Passaram pelas quatro folhas do biombo de madeira de nanmu, amarelo-pálido, com entalhes e vidro colorido, e foram recebidas pelo esplendor do salão. Através das camadas de cortinas cor de hibisco, avistava-se uma jovem dormindo profundamente; seus cabelos, negros e sedosos, espalhavam-se como uma cascata sobre o rosto sereno, de uma tranquilidade quase infantil.

As criadas, relutantes em perturbar aquele instante de paz, aguardaram em silêncio. Contudo, a jovem abriu os olhos por si mesma, com a expressão ainda enevoada pelo despertar.

Ela tinha treze anos, chamava-se Meng Yaorui, mas em casa todos a tratavam pelo apelido de Ruiniang. Sentou-se ereta na cama, postura impecável fruto de uma educação rigorosa, e perguntou às criadas com voz suave:

— Liuying, Huaping, o que aconteceu ontem à noite? Embora chovesse, ouvi ruídos lá fora. Mas eu estava tão sonolenta que acabei adormecendo.

As duas trocaram olhares hesitantes antes de responder:

— Foi o retorno da Grande Prima.

Ao ouvir isso, Ruiniang apressou-se a sair da cama. O retorno, nesse caso, significava que uma mulher fora rejeitada pela família do marido e voltava de vez para o lar materno — e o caso da prima mais velha era algo totalmente inesperado.

— Rápido, ajudem-me a me arrumar. Preciso ver minha mãe.

Na sala principal da família Meng, incensários em forma de animais exalavam finos fios de fumaça azulada. Sobre a mesa de madeira de nanmu dourado, repousava uma bandeja alta de cristal repleta de uvas de cores variadas: vermelhas, negras, brancas e roxas, todas suculentas e reluzentes, irresistíveis.

No entanto, ninguém tinha ânimo para saboreá-las. No aposento, sentavam-se um casal de meia-idade: o homem, de cerca de trinta anos, era alto, de traços nobres e lábios finos, com expressão austera e lábios cerrados. A mulher, de beleza delicada, usava um coque adornado por um longo grampo duplo de jade verde, irradiando uma doçura sem igual.

Abaixo deles, sentava-se uma jovem senhora de ar abatido e melancólico, que dizia, inquieta:

— ...Depois, usaram como pretexto minha esterilidade para pedir o divórcio. Liu Lang relutou muito, mas a família Ying já não me queria. Também não sou do tipo que insiste em vão, então aceitei o documento de separação e voltei.

O homem era Meng Jue, atual chefe da família Meng. Seu pai, originário de Xiangyang, cresceu pobre, mas estudava sem cessar. Mais tarde, usando um nome falso, participou dos exames militares em Yingchuan e tornou-se um famoso comandante na luta contra os invasores, alcançando altos cargos, sendo chamado de Taibao Meng. Teve dois filhos e uma filha: o primogênito, Meng Jing, foi alto funcionário e faleceu três anos antes, ocasião em que Meng Jue trouxe pessoalmente o caixão do irmão de volta a Xiangyang. A irmã mais velha casou-se com a influente família Ying de Qiantang, teve seis filhos, e a sobrinha Tongniang — agora protagonista do retorno — casou-se com o filho mais novo da tia, Liu Lang Ying Huai.

O casamento, à primeira vista, era uma união ideal: Ying Huai destacava-se entre os primos e Tongniang era admirável, a joia da família. Depois do matrimônio, viviam em harmonia, e após a morte do cunhado e do irmão, apoiavam-se ainda mais. Mesmo tendo perdido uma filha pequena, em apenas cinco anos de casamento, a separação por falta de filhos era uma violência inaceitável.

Meng Jue lamentou:

— Se Rang ainda estivesse aqui, nada disso teria acontecido...

Ao mencionarem Meng Rang, todos se entristeceram. Irmão de Tongniang e sobrinho de Meng Jue, por ser este o caçula da família, Meng Rang era de idade próxima ao tio. Era o mais brilhante dos Meng, de talento incomparável, pouco afeito às convenções, braço direito do príncipe herdeiro. Infelizmente, faleceu no ano anterior.

Quando jovem, Meng Jue visitava a casa da irmã mais velha. Após a morte do pai, a família Ying já não lhes era tão acolhedora, e a irmã recomendava evitar constrangimentos indo menos à casa deles.

Agora, via-se que ela tinha razão. O irmão mais velho se fora, o sobrinho Meng Rang também. Ele, mesmo tendo conquistado o título militar aos dezoito anos, participado de campanhas com o pai e o irmão e sido promovido por méritos de guerra, perdeu o cargo por dificuldades em comandar e sempre se desentendeu com os funcionários civis. Nos últimos anos, devido às campanhas contra os tártaros, fixara-se em Xuanfu, e sua esposa compensava suas falhas com conselhos, permitindo-lhe subir novamente na carreira.

Mas, afinal, que temor poderia a família Ying ter de um simples general? Ainda mais agora, aliados ao comandante das tropas do sul, o Marquês de Jiang, pai da princesa consorte do príncipe herdeiro.

Meng Jue, por ser o caçula, sempre fora arrogante e impetuoso. Era exímio guerreiro, manejando uma espada de mais de sessenta quilos com destreza, conhecido como Meng da Espada. Assim, ao lembrar do que fizeram à sobrinha, quase explodiu de raiva, mas uma mão delicada segurou a sua, acalmando-o instantaneamente.

Desde sempre, a suavidade vence a força. Han, sua esposa, era de uma doçura extrema, raramente vista em fúria, ao contrário do marido, sempre impetuoso. Ela era como um riacho sereno, ele, como uma castanha fervendo na panela de ferro.

— Tongniang, já que a família Ying pediu a separação, será que já têm outro pretendente em vista? Não devemos julgar sem provas, mas convém sabermos — indagou Han.

Tongniang, experiente na administração da casa, não era ingênua:

— Dizem que a princesa Ningguo, viúva há alguns anos, é favorita do imperador. Em Pequim, todos os eruditos buscam sua aprovação para ascender. Irônico é que foi meu irmão quem sugeriu a Liu Lang que frequentasse a residência da princesa, quem diria...

Han suspirou discretamente:

— O destino é caprichoso. Imagino que a família Ying deseje esse casamento. Os genros da corte têm cargos políticos, muitos comandam a guarda imperial.

E era exatamente isso.

A posição de genro imperial só podia ser ocupada por alguém de confiança. Se a família Ying assumisse o comando das tropas da guarda, abriria caminho para o príncipe herdeiro, e alcançar títulos e honrarias seria questão de tempo. A princesa Ningguo também ganharia um excelente marido, pois Ying Huai era jovem, bonito e talentoso.

Tongniang, tomada pela emoção, chorava baixinho. Nesse momento, uma jovem surgiu, trajando uma túnica amarela-clara e um colar de pérolas no pescoço; seu rosto, levemente ruborizado, era translúcido como o orvalho, de uma pureza e delicadeza rara.

Quando Tongniang se casou, Ruiniang ainda era uma menina de cabelos presos em coque; agora, transformara-se numa beleza etérea, digna do nome escolhido pela tia: “Entre os bosques de jade, florescem botões; no mar de jade, a vastidão não tem limites”, expressão de elegância e pureza, como uma fada do paraíso.

— Segunda irmã — saudou Tongniang, mantendo a cortesia mesmo na dor.

— Não precisa de tantas formalidades, irmã — respondeu Ruiniang, e saudou os pais: — Filha cumprimenta pai e mãe.

Apesar do temperamento explosivo, Meng Jue jamais se irritava com Han ou a filha. Ruiniang, parecida com a mãe, era ainda mais bela e elegante; de natureza gentil e inteligência incomum, era o xodó do pai.

Antes que ela se ajoelhasse, Meng Jue sorriu:

— Venha sentar-se aqui.

Ruiniang sentou-se, já ciente de tudo que ouvira do lado de fora, mas temendo que a irmã se desesperasse, disse:

— Irmã, aceite o que aconteceu. Lembre-se de Wu Youji, que no início era comandante da Guarda Direita, e sua esposa foi morta por ordem de Wu Zetian para casar-se com a princesa Taiping. Você, pelo menos, voltou em segurança. Agora ficará conosco, e teremos bons momentos juntas. Esqueça o passado, está bem?

Tongniang pensou que, embora a irmã fosse meiga e de voz melodiosa, também tinha opinião própria. De fato, comparada à esposa de Wu Youji, sua sorte era muito melhor: apesar de ter perdido pais e irmãos, ao menos tinha um tio e uma tia que a acolhiam.

Han, aliviada ao ver a sobrinha mais animada, voltou-se para a filha, preocupada. O retorno da sobrinha prejudicava diretamente o casamento da filha; no dia anterior, a esposa do comandante de Xuanfu manifestara interesse em propor um noivado, mas agora tudo ficara em silêncio — certamente devido às más notícias.

De fato, Han não fazia questão daquele pretendente; sua filha, de dons e beleza excepcionais, merecia o melhor partido. Contudo, a separação da sobrinha manchava a reputação da filha, o que era motivo de inquietação.

Especialmente em Xuanfu, local de gente de toda sorte, as alianças matrimoniais já eram difíceis. Agora, com tal escândalo, Han não culpava a sobrinha, mas temia ainda mais pelo futuro da filha.

O que fazer, então?

Nesse momento, alguém trouxe uma carta do lado de fora. Han sorriu ao lê-la, e Meng Jue perguntou:

— De onde vem?

— É de minha família, do Marquês de Taian. A velha senhora sente falta de companhia e quer levar Ruiniang para a capital, para ficar junto de Yanjie.

Ruiniang era perspicaz e logo entendeu o sentido. Embora sua mãe fosse filha ilegítima, como a velha marquesa só tinha uma filha, o atual marquês era irmão de Han.

O caso da prima certamente já era conhecido na capital, o que motivava o convite. Com a situação da prima, seria difícil arranjar um bom casamento para Ruiniang em Xuanfu.

No ano anterior, a avó materna já havia escrito sobre o casamento do primo, o herdeiro Han Xian; avó e tia disputavam quem seria a escolhida: a avó preferia Ruiniang, a tia, a sobrinha. A mãe, para não criar conflito, recusou.

Mas, diante das circunstâncias, será que a mãe agora consentiria?