2 Renascimento

A residência da família Meng em Xuanfu não era grande, mas transbordava elegância em cada detalhe. Mesmo com o retorno repentino de Tongniang, o aposento destinado a ela estava impregnado de uma fragrância suave. Os móveis e adornos do quarto eram limpos e organizados, com pinturas de paisagens, flores e pássaros decorando as paredes. A meia-janela entalhada com padrões de flores de pereira estava entreaberta, deixando o vento agitar a cortina de gaze macia, revelando alguns vasos de narcisos, magnólias e roseiras-de-cheiro dispostos junto ao peitoril.

Tongniang fizera toda a viagem de volta com o coração melancólico, mas agora, vendo como seus tios a acolhiam com tanto carinho, sentia-se muito mais aliviada. Ela se virou para olhar para Ruiniang e disse:
— O caminho estava muito lamacento, temo que tenha sujado seus sapatos e meias, minha irmã. Por favor, não vá mais longe. Assim que eu me arrumar, irei ao seu encontro para conversarmos.

Há pouco, a senhora Han pedira a Ruiniang que acompanhasse Tongniang até ali. Vendo que a prima parecia muito mais calma após a caminhada, e sabendo que, devido à grande diferença de idade entre elas, Tongniang sempre fora orgulhosa e apegada às aparências — a ponto de nunca chorar de forma tão desolada a menos que enfrentasse uma grande desgraça —, compreendeu que ela não gostaria que ninguém a visse em um estado tão vulnerável. Por isso, Ruiniang assentiu e despediu-se, retirando-se do local.

Assim que Ruiniang se afastou um pouco, Liuying, vendo o cenho franzido de sua jovem senhora, não pôde deixar de comentar:
— Senhorita, por que se preocupar? O retorno definitivo da jovem senhora mais velha significa apenas mais um par de talheres à mesa. Agora que nosso mestre foi promovido a comandante-adjunto e o jovem mestre, embora jovem, já pode acompanhá-lo ao campo de batalha, tudo está indo muito bem.

Ruiniang balançou a cabeça:
— Vocês só veem a superfície das coisas. A promoção de meu pai a comandante-adjunto serve justamente para que ele seja transferido. Outro dia li no boletim oficial que os piratas japoneses estão causando estragos. A nossa família Meng, desde a época do meu avô, supervisiona as operações militares em Fujian e Zhejiang, lidando constantemente com esses piratas. Meu pai é um general de grande renome; se ele for enviado para o sul, é muito provável que minha mãe leve a mim e à minha irmã mais velha de volta para a nossa terra natal em Xiangyang.

Voltar para Xiangyang a esta altura? Liuying e Huaping serviam Ruiniang desde a infância; embora fossem patroa e criadas no papel, na verdade eram como irmãs. Ambas ficaram apreensivas, pois o casamento de Ruiniang ainda não fora decidido.

Antes, a senhora pretendia esperar que a patente do mestre subisse para então tratar do noivado da filha. Agora que a patente subira, contudo, teriam de retornar à terra natal. Se voltassem e ela fosse prometida às pressas a qualquer um, não seria um desperdício de sua virtude e beleza?

Vendo a expressão das duas, Ruiniang gracejou com travessura:
— Com essas caras compridas e amargas como melão-de-são-caetano, acho que daria para fazer um belo refogado.

Huaping bateu o pé, fazendo as franjas de seu adorno de cabelo balançarem:
— Nós aqui preocupadas com a senhorita, e a senhorita ainda zomba de nós!

— E por que se preocupar? — Ruiniang mordeu o lábio, desejando em seu íntimo que seu futuro casamento fosse como o de seus pais. Embora o pai gostasse do luxo e tivesse um temperamento um tanto arrogante, era inteiramente dedicado à mãe, não mantendo sequer uma concubina ou serva de quarto.

No quarto, a senhora Han também conversava com o marido, Meng Jue, sobre o casamento da filha:
— Eu planejava esperar pela sua promoção a comandante-adjunto para encontrar um bom pretendente para a nossa filha, mas quem diria que esse infortúnio aconteceria com Tongniang. Nunca quis voltar para a capital, e muito menos desejava que Ruiniang retornasse para se envolver naquilo tudo. No entanto, a velha senhora garantiu que, mesmo que o plano principal não dê certo, ela não desamparará nossa Ruiniang e lhe arranjará um bom casamento. Não posso ser excessivamente cautelosa por conta de traumas do passado. Com a beleza, o talento e a extrema sensibilidade de nossa filha, se ela for casada às pressas com qualquer um, meu coração jamais aceitará.

Meng Jue olhou para a esposa:
— Talvez seja melhor assim. Em breve partirei para supervisionar as tropas em Fujian e Zhejiang, e o jovem Yan irá comigo. Vocês terão de retornar primeiro à terra natal. Há tantos anos você não visita sua família materna; deixe que Ruiniang demonstre a piedade filial em seu lugar.

— Eu também penso assim. Já se passaram tantos anos, as pessoas da capital provavelmente já esqueceram tudo. Meu irmão nasceu da mesma mãe que eu. Embora tenha sido registrado sob o nome da velha senhora, o sangue que nos une fala mais alto. Ele certamente se importará com o destino de Ruiniang. E mesmo que não façam nada, podemos encarar isso apenas como uma oportunidade para nossa filha ir à capital e ampliar seus horizontes. Daqui a um ano ou seis meses, quando a poeira sobre o caso de Tongniang baixar, traremos nossa filha de volta — planejou a senhora Han.

Ela até considerou que, embora os oficiais geralmente retornassem à capital a cada três anos para prestar contas, se houvesse alguma mudança de cargo, seria possível retornar em um ou dois anos. Bastaria então que o marido trouxesse a filha de volta para casa.

Meng Jue assentiu com firmeza:
— Faremos como você desejar.

Ao ver a esposa erguer os olhos para ele, Meng Jue de repente se lembrou do passado. Por ter sido recomendado pelo Conde de Taian, seu pai o levara, quando ele tinha apenas catorze anos, para prestar homenagens ao conde.

Inesperadamente, ao passar pelo lago traseiro da residência do conde, ele avistou uma jovem cercada por criadas. A face da moça assemelhava-se à pureza de uma flor de pereira, sua pele era alva como a neve e ela exibia uma graça virginal incomparável. He ficou paralisado no mesmo instante.

Mais tarde, ela o procurou e lhe disse que o Imperador a cobiçava, mas o Príncipe de Jin também queria desposá-la. Encurralada em uma situação perigosa e sem saída, perguntou se ele estaria disposto a ajudá-la.

Aos catorze anos, ele tinha o temperamento indómito de um cavalo selvagem. Como filho caçula nascido na velhice dos pais, era extremamente mimado, mas sabia muito bem que o casamento não era algo que pudesse decidir por conta própria. Por mais tolo que fosse, sabia que seria loucura opor-se ao Imperador e ao Príncipe de Jin.

No entanto, ao ver a senhorita Han olhar para ele como uma pessoa prestes a se afogar, Meng Jue implorou ao pai que a pedisse em casamento.

Sem que ele soubesse por que a residência do conde aceitara, ele logo desposou a senhorita Han. Num piscar de olhos, a união matrimonial já durava mais de dez anos. Meng Jue perdera a mãe muito cedo e tinha um temperamento explosivo; todos ao seu redor o temiam e o respeitavam, mas ninguém nutria por ele um afeto sincero, com exceção de sua esposa, a senhora Han, que verdadeiramente o amava.

Vendo o consentimento do marido, a senhora Han sorriu docemente:
— Vou ver como está Ruiniang.

— Espere. — Vendo-a levantar-se, Meng Jue segurou sua mão, relutante em soltá-la.

A senhora Han repreendeu-o com carinho:
— Parece uma criança. Preciso ir.

Quando a senhora Han chegou aos aposentos da filha, Ruiniang estava conversando com Shen Yue, filha do vice-comandante-geral de Xuanfu. Shen Yue tinha quinze anos, era uma jovem digna e sensata, mas ainda achava inacreditável o assunto que discutiam.

— Você conhece a filha do general Wang Bitao? — perguntou Shen Yue.

Ruiniang respondeu:
— Como não saberia? Ouvi minha mãe dizer que o general Wang tiene duas filhas; a mais velha já se casou, e a segunda ainda está solteira.

Shen Yue segurou a mão de Ruiniang e disse:
— A filha mais velha da família Wang faleceu devido a um parto difícil. Dizem que a família Wang chamou quatro ou cinco médicos, mas não conseguiram salvá-la, e a família do marido ainda os ridicularizou, dizendo que fizeram alvoroço demais. Por isso, a senhora Wang pediu a alguém que comprasse um certificado de ordenação monástica para a segunda filha, para que ela pudesse evitar o sofrimento do parto e nunca precisasse se casar.

O certificado de ordenação era o símbolo da identidade de um clérigo; para ingressar na vida monástica, era indispensável possuir tal documento.

Os monges e sacerdotes taoistas diferiam das pessoas comuns não apenas por terem abandonado o mundo secular ou por praticarem o jejum espiritual, mas principalmente porque ficavam isentos de impostos, do serviço militar e de outros trabalhos forçados.

Mas agora parecia haver outra utilidade: ao comprar o certificado para se tornar uma monja taoista ou budista, a mulher ficava livre da obrigação de se casar e ter filhos.

— No que está pensando? Isso não lhe parece chocante e avesso aos costumes? — perguntou Shen Yue, passando a mão diante dos olhos de Ruiniang.

Ruiniang, contudo, observou:
— Você não sabe como, em certas regiões, tantos bebês do sexo feminino são afogados apenas para que as famílias não tenham de pagar o dote. Pelo contrário, acho que a senhora Wang é quem realmente ama a filha.

Ao ouvir isso, Shen Yue beliscou de leve a bochecha de Ruiniang:
— Eu sabia! Você parece a mais obediente, mas na verdade tem pensamentos muito singulares.

As jovens continuaram a conversar amenidades e combinaram de andar a cavalo dali a alguns dias. A mãe de Ruiniang temia que ela ficasse com as pernas tortas ou com a pele bronzeada pelo sol, por isso sempre a proibia de cavalgar.

Mas, como ela já passara muitos dias trancada em casa e seus pais a adoravam, provavelmente consentiriam desta vez.

— Irmã Shen, experimente este doce. — Ruiniang empurrou um prato de bolinhos de jade verde na direção de Shen Yue.

Ao notar os dedos esguios de Ruiniang, Shen Yue comentou:
— Diz o poema: "mãos macias e rosadas, vinho de videira amarela"; no seu caso, são "mãos de jade esguias e bolinhos de jade verde", uma combinação perfeita.

Ruiniang apontou para Shen Yue, rindo:
— A irmã também ficou travessa, zombando de mim desse jeito.

Depois de rirem e brincarem um pouco, Shen Yue provou o doce e apontou para Liuying:
— Foi a Liuying quem fez, não foi? O talento dela na cozinha é incomparável. Sempre que venho visitá-lo, é para saborear esta delícia.

Ruiniang olhou para Liuying e sorriu:
— Se a irmã gosta tanto, pedirei a Liuying que traga mais um prato.

Shen Yue balançou a cabeça:
— Minha mãe não me deixa comer muitos doces. Aqui em Xuanfu come-se muita massa, e você sabe como eu adoro massas. Sem perceber, minha cintura engrossou bastante; as roupas que mandei fazer no início do ano já não me servem mais.

— Então você realmente precisa tomar cuidado. Quando cheguei a Xuanfu, eu adorava beber leite de vaca. Bebia o dia inteiro; minha pele ficou mais alva, de fato, mas meu rosto também ficou redondo como uma lua. Depois disso, minha mãe me obrigou a moderar — concordou Ruiniang, compartilhando da mesma aflição.

As jovens podiam passar horas conversando sobre essas futilidades. Do lado de fora, a senhora Han ouviu a conversa e não pôde conter o riso. Quando ela entrou no aposento, Ruiniang e Shen Yue prontamente se levantaram.

A senhora Han trocou algumas palavras com Shen Yue, que logo se despediu. Assim que se viram a sós, Ruiniang aninhou-se junto à mãe, manhosa:
— Mãe, dormi tão mal ontem à noite, estou com uma dor de cabeça terrível.

— Eu também não consegui pregar o olho. Com o retorno de sua irmã mais velha, seu pai e eu temíamos que algo grave tivesse acontecido, sem saber o real motivo. Agora que finalmente descobrimos, pudemos respirar aliviados — respondeu a senhora Han com doçura.

Ruiniang lamentou a hipocrisia do mundo:
— A família Ying é verdadeiramente interesseira. Que grande clã nobre de linhagem ilustre? No dia a dia ostentam pompa e moralidade, mas não passam de oportunistas que vão para onde o vento sopra. Quando minha tia se casou, a família Ying enviou vários de seus jovens para pedir a mão dela, vangloriando-se de serem os genros ideais. Agora, ao verem que meu avô e meu tio permitiram a morte do meu irmão mais velho, viraram as costas e fingem não nos conhecer.

A senhora Han deu tapinhas suaves nas costas da filha, como fazia quando a ninava na infância:
— Basta que você saiba disso em seu íntimo, não há necessidade de expressar em voz alta.

Ruiniang retrucou:
— Se há injustiça no caminho, alguém deve clamar. Por que eu não poderia falar? O destino pode ser implacável, mas os corações humanos ainda devem ter compaixão.

A senhora Han sabia que a filha se parecia muito com ela na aparência — ambas de uma beleza pura, delicada e gentil —, mas, no íntimo, a jovem possuía uma alma profundamente sincera e passional, ao passo que ela própria, outrora, cobiçara o poder e a riqueza.

Por isso, ela abraçou a filha e disse:
— Ruiniang, não se preocupe com os assuntos alheios por enquanto. O retorno definitivo de sua irmã mais velha, por mais digna de pena ou injustiçada que ela seja, acaba afetando a reputação de todas as mulheres da nossa família. Para ela, pouco importa, pois não pretende se casar novamente, e seu pai e eu cuidaremos bem dela. O problema é você, que ainda não se casou e já começa a ser prejudicada por isso. Mesmo se ficasse aqui em Xuanfu, aceitaria casar-se com homens rudes com os quais não conseguiria trocar uma única palavra inteligente?

Ruiniang balançou a cabeça e, com timidez, respondeu:
— Naturalmente, espero encontrar um marido ideal.

A senhora Han compreendeu:
— Sua mãe também já passou por essa idade, como eu não haveria de saber? Acontece que sua avó materna deseja levá-la para a capital. A capital imperial não é como Xuanfu; é um centro de cultura e refinamento. Estando lá, sob a proteção da residência do conde, você não sofrerá com a má fama que recaiu sobre sua irmã. Não seria a solução perfeita?

— Apesar disso... — Ruiniang hesitou, — ouvi dizer que minha avó deseja me prometer ao meu primo, mas minha tia materna não concorda. Se for esse o caso, não seria extremamente constrangedor para mim ir até lá?

A senhora Han desdenhou da preocupação:
— Na vida, devemos aproveitar as oportunidades. Se o seu primo, Han Xian, já tiver outra pessoa em seu coração, você naturalmente não precisará se intrometer. De qualquer forma, sua avó já foi informada sobre o ocorrido com sua irmã mais velha e garantiu em sua carta que, mesmo que a união com seu primo não se concretize, ela lhe arranjará um bom casamento. Mas, se der certo, minha querida menina, você se tornará a esposa do herdeiro do Conde de Taian.

Ruiniang apressou-se em dizer:
— Não, de jeito nenhum! Não tenho o menor desejo de me tornar a esposa do herdeiro do Conde de Taian, nunca pensei nisso.

A senhora Han estranhou:
— Por que não? Acha que não é digna de tal posição? No passado, embora Yang Yuhuan pertencesse ao ilustre clã Yang de Hongnong, era apenas filha de um modesto funcionário local; o seu status social é muito superior ao dela. Além de possuir uma beleza angelical e delicada, você tem um temperamento refinado e incomum, canta e dança com maestria e domina a arte da música. Qualquer jovem que a visse uma única vez ficaria perdidamente encantado. Ao longo dos anos, tantos pretendentes bateram à nossa porta que quase desgastaram a soleira. Por que se subestima dessa maneira?

Afinal, aos olhos de qualquer mãe, sua filha é sempre a melhor do mundo, de modo que não era de se estranhar que a habitualmente dócil senhora Han falasse assim.

Por isso, Ruiniang achou graça:
— Não estou me subestimando, mãe. Mas prefiro encontrar um companheiro como meu pai é para a senhora: inteiramente dedicados um ao outro, sem nunca se separarem. Aqueles jovens herdeiros de famílias nobres, qual deles não mantém várias concubinas e amantes? Por mais bela que uma mulher seja, eles se cansam dela em poucos dias.

Diante disso, a senhora Han pôde apenas murmurar:
— O destino é moldado pelas nossas ações. No passado, sua mãe até chegou a cogitar ser imperatriz.

— Ah?

Ruiniang olhou estupefata para a mãe, sem conseguir acreditar, pois, em sua mente, a mãe sempre fora alguém desapegada da fama e da riqueza.

Ao ver a filha boquiaberta, a senhora Han não conteve o riso:
— Naquela época, eu também me preparava para a seleção imperial. A Imperatriz Viúva, afinal, era minha tia materna por direito. Eu era, afinal, a filha de um conde; embora fosse filha de uma concubina, entrar no palácio não seria difícil para mim. Contudo, como você sabe, a Imperatriz Viúva teve dois filhos: um é o atual Imperador, e o outro é o filho caçula, o Príncipe de Jin. O Príncipe de Jin me vira em alguma ocasião que desconheço e, por isso, implorou à Imperatriz Viúva para que eu me tornasse sua consorte.

— Mas, por ironia do destino, durante a seleção, o Imperador também se interessou por mim. Vendo-me encurralada entre os dois, fingi estar gravemente doente para voltar para casa, e foi então que conheci seu pai. Naquela época, embora fosse muito jovem, ele transbordava vigor e audácia, brilhando como um sol ardente e sem temer nada no mundo. Decidimos, então, unir nossas vidas.

Ouvindo aquilo, Ruiniang achou muito estranho. Se a mãe realmente cobiçava o poder e a riqueza, casar-se com o Príncipe de Jin ou com o Imperador não teria sido o caminho ideal? Por que então...

Ao notar la perplexidade da filha, a senhora Han limitou-se a dar um sorriso amargo. Em sua vida passada, ela de fato se casara com o Príncipe de Jin, pois a Imperatriz Viúva considerava que, como o trono fora herdado pelo filho mais velho, a mulher que o caçula desejava deveria pertencer a ele.

O Príncipe de Jin realmente a amava, mas amava apenas sua aparência bela e elegante. Ele não apreciava sua essência e nunca se esforçou para compreendê-la. O casal raramente conseguia manter um diálogo harmonioso e, com o tempo, ele passou a desprezar o hábito dela de ler e escrever poesia. O Imperador, ao saber que a vida de casada dela era infeliz, sentiu-se culpado. Temendo que ela fosse maltratada na residência do príncipe, ele chegou a enviar duas belas concubinas para aliviar o fardo dela, além de convocar o Príncipe de Jin para lhe dar uma severa reprimenda.

Isso acabou por atiçar um vespeiro. O Príncipe de Jin sentia que tomara a mulher que pertencia ao irmão e sempre acreditara que ela o desprezava. Certa manhã, enquanto ela estava agachada calçando os sapatos dele, o príncipe desferiu-lhe um pontapé tão violento que a fez cuspir sangue.

O incidente enfureceu profundamente o Imperador, que repreendeu o irmão mais uma vez. Incapaz de suportar a humilhação, o Príncipe de Jin partiu para a guerra, lançando-se desesperadamente à linha de frente até encontrar a morte em combate. Posteriormente, ela foi levada pelo Imperador para o palácio. Logo ao ingressar na corte, foi nomeada Consorte Shu e, em menos de dois meses, elevada a Nobre Consorte Imperial, tornando-se a mulher mais favorecida de todo o harém.

Contudo, ser o alvo do ódio de todas as concubinas e ver até mesmo a outrora benevolente Imperatriz Viúva tratá-la com desprezo transformou sua vida. Não bastasse viver diariamente como se caminhasse sobre gelo fino, ela também tremia de temor diante do próprio Imperador. O favor imperial não lhe trouxe paz; pelo contrário, os filhos que ela gerou acabaram morrendo um após o outro sob circunstâncias misteriosas. No décimo ano após sua entrada no palácio, ela finalmente não resistiu ao sofrimento e faleceu.

Embora seu corpo tivesse perecido, sua alma errante permaneceu presa a um dos chicotes de montaria do Imperador. Com o tempo, esse chicote acabou nas mãos de Meng Jue, que na época servia como secretário no Comando Militar da Esquerda. Anos mais tarde, aos sessenta anos de idade, Meng Jue partira para a guerra e sacrificara a própria vida pelo país junto com seu filho adotivo. Logo em seguida, a Dinastia Qi ruiu, e toda a pátria foi devastada.

Foi então que a senhora Han renasceu. Nesta nova vida, ela recusou-se terminantemente a entrar no palácio para não atiçar a discórdia entre o Imperador e o Príncipe de Jin, evitando rivalidades fraternas e a angústia de viver sob constante ameaça. Por isso, escolhera Meng Jue, o homem que, no fim de tudo, segurara aquele chicote onde sua alma repousava.