1. Cativeiro

Dinastia Shang, capital imperial.

A neve revoluteia ao vento norte, uivando como tigre feroz, assolando ruas e vielas; mas, ao alcançar o palácio real, encontra mil muralhas e miríades de telhas de porcelana esmaltada, e sua fúria, então, se desvanece.

A Nona Princesa, Xia Xiao Su, carregava uma caixa de madeira vermelha, caminhando apressada de cabeça baixa rumo ao Pavilhão das Escrituras, no lado leste do salão exterior.

Do interior, ecoava a voz juvenil em recitação:

“Avalokiteshvara Bodhisattva, enquanto praticava profundamente a Perfeição da Sabedoria, percebeu que os cinco agregados são todos vazios, e assim superou todo sofrimento e adversidade. Shariputra, a forma não difere do vazio, o vazio não difere da forma; forma é vazio, vazio é forma; sensação, percepção, formação e consciência também são assim...”

Xia Xiao Su deteve-se à porta, ouvindo silenciosa a recitação, e o pequeno rosto, sempre tenso e crispado pelo temor, suavizou-se um pouco. Era que aquele que recitava era seu irmão de mesmo ventre—o Sétimo Príncipe, Xia Ji.

Cinco anos antes, sua mãe, ao acompanhar o Imperador em viagem pelo reino, tombara vítima de uma emboscada mortal.

Dois anos atrás, seu irmão fora confinado ali, acusado de conluio com uma mulher demoníaca, e condenado a refletir sobre seus atos através da recitação incessante das escrituras.

Embora o palácio se estendesse vasto, ela sentia ter por único parente apenas o irmão.

Com cautela, ergueu a tampa da caixa e olhou: o caldo de cordeiro ainda fumegava de calor, o que lhe devolveu a alegria.

No Pavilhão das Escrituras, a voz foi rareando.

Somente então Xia Xiao Su bateu à porta e entrou.

Sob a penumbra dos livros, o jovem trajando vestes negras estava sentado de pernas cruzadas, junto de si o recém-fechado Sutra do Coração.

Seus olhos eram tranquilos, como se o confinamento não lhe pesasse, mas ao ver a irmã entrar, sorriu-lhe levemente.

Xia Xiao Su apressou-se até ele, sentou-se ao seu lado, retirou o caldo de cordeiro da caixa: “Irmão, come enquanto está quente. Fui eu mesma quem preparou.”

Logo, não haveria veneno.

Xia Ji fitou-a.

A Nona Princesa ainda tirou uma garrafa de vinho: “Toma.”

Xia Ji sorriu, e começou a comer a carne, beber o caldo, degustar o vinho.

A princesa olhou ao redor e sussurrou: “Como são interesseiros... Antigamente, este pavilhão guardava muitas técnicas marciais, e vivia repleto de nobres, todos desejosos de contemplar os segredos reais. Agora, o Pai retirou todos os manuais, deixando-te apenas escrituras budistas—cortando todas as nossas possibilidades. Irmão, mesmo sem esperança de herdar o trono, não seria possível, ao menos, cultivar alguma arte para proteger-se e viver livremente como príncipe errante? Nossa mãe foi morta pelos assassinos ao proteger-te... Como pode tratar-nos assim? Como pode?”

Enquanto pensava, a Nona Princesa esfregou os olhos, e as lágrimas correram em silêncio; não querendo que o irmão visse, deitou-se e, virando o rosto, chorou baixinho.

Xia Ji bebeu um gole de vinho forte, fogo que consome as entranhas, depois estendeu a mão e afagou os cabelos da irmã, apontando para a janela.

A princesa arregalou os olhos.

Do lado de fora, a neve voava ao sabor do vento, ora transformando-se em águia altiva, ora em dragão azul serpenteando os céus, cruzando impetuosa entre sul e norte.

Os olhos de Xia Xiao Su brilharam: “Irmão quer dizer que pardais não compreendem as aspirações dos cisnes? Que, mesmo dois anos confinado, há esperança de surpreender o mundo?”

Xia Ji sorriu: “Não, quero dizer que, com tamanha neve e frio, não desejas também um copo de vinho?”

A princesa murchou, fazendo beicinho e deitando-se sobre o braço: “Deixa pra lá... Irmão está sempre assim, resignado.”

Mas, com tal brincadeira, as lágrimas secaram.

Xia Ji saboreava o caldo quente, reconfortado pelo tempero que só a irmã sabia preparar: o leite esbranquiçado do cordeiro acalentava-lhe as entranhas, e o vinho aquecido com gengibre incendiava-lhe o corpo.

Enquanto isso, Xia Xiao Su tagarelava-lhe ao ouvido.

Contava que, há três meses, o Príncipe Herdeiro partira à frente de cem mil soldados para a fronteira, enfrentando o Reino de Guifang; partira em armadura de ouro, imponente, com os ministros confiantes de que era seu momento de glória.

Falava também do Terceiro Príncipe, elegante, exímio dançarino, visitando eruditos e sábios de todo o império.

E do Quinto Príncipe, de túnica azul e espírito cavalheiresco, que, aliado à Estação do Rio Negro, investigara pessoalmente um caso e decapitara o infame bandido Zhang Xuehe, ganhando renome entre todos os jovens heróis da dinastia.

Então, Xia Ji pousou o prato e pôs-se a narrar:

“A Segunda Princesa, de porte altivo, foi aceita pela seita Haoran Dao, cultivando o Baodian dos Nove Céus. No último festival, embora eu não pudesse comparecer ao banquete real, ainda a vi, toda vestida de branco, etérea como uma fada.”

Xia Xiao Su: ???

Xia Ji sorveu mais vinho e prosseguiu: “Certa vez, encontrei a Quarta Princesa, de graça e suavidade, contemplando o próprio reflexo à margem do Lago Huaqing; verdadeiramente, a beleza do norte encarnada, capaz de cativar cidades e reinos—fosse nos tempos antigos, seria musa capaz de fazer reis atearem fogo aos próprios domínios.”

Xia Xiao Su: ???

Xia Ji, pensativo, comentou: “A Oitava Princesa, apesar de seus dezessete anos, domina a astronomia e a geografia; até o Grande Comissário da Corte Celestial a elogia como gênio raro em cálculos e artes divinatórias.”

Xia Xiao Su: “Snif, snif...”

Xia Ji rompeu em sonora gargalhada, afagando novamente os cabelos da irmã: “Já estou quase terminando todos os sutras daqui. Da próxima, podes trazer-me alguns novos?”

No olhar de Xia Xiao Su, uma sombra; mas percebia que o irmão parecia realmente estimar os sutras, resignado ao destino—talvez fosse melhor assim, afinal: tal era o fado de ambos.

Respondeu em voz baixa: “Sim, quando a neve cessar, irei ao Templo de Leiyin acender incenso e pedirei aos monges alguns livros emprestados.”

Xia Ji disse: “Se possível, traz o Sutra do Tathāgata do Presente; afinal, não é nenhum manual secreto de cultivo.”

Xia Xiao Su assentiu: “Sim, trarei para o irmão.”

Recolheu a caixa, despediu-se do irmão devotado à recitação, abriu a porta e mergulhou na neve que envolvia toda a cidade imperial, apertando o manto e afastando-se célere.

Xia Ji cerrou os olhos e suspirou suavemente.

Desde que transmigrou para este mundo antigo, dezessete anos haviam-se passado—mas o que conquistara, afinal? Por que o dom que aguardava só despertou aos quinze anos? Se não fosse isso, talvez a mãe não tivesse morrido. Talvez ele mesmo não estivesse ali confinado.

Em sua mente, a cena de dois anos atrás, no Salão do Trono Dourado:

O Imperador, quase com repulsa, bradou: “Xia Ji, como ousas, sendo príncipe da dinastia Shang, envolver-te com mulher demoníaca e macular o nome real? Que castigo mereces?”

“Peço reclusão de três anos no Pavilhão das Escrituras.”

“Concedido.”

Naquele instante, o grão-mordomo sussurrou: “Majestade, no Pavilhão há muitos manuais de artes marciais...”

O Imperador respondeu friamente: “Que sejam retirados todos! Deixem-lhe apenas os sutras budistas, a este filho rebelde!”

“Como ordenais.”

O pensamento retornou ao presente.

Xia Ji ergueu distraidamente a mão esquerda; nela surgiu, de súbito, a imagem aterradora da Procissão Noturna dos Cem Demônios, fazendo a mão parecer crescer, monstruosa—mas num piscar, tudo se desfez.

Era a nona camada da Técnica dos Dezoito Infernos, inspirada no grande voto de Kṣitigarbha: “Se o inferno não estiver vazio, não alcançarei o estado de Buda”—técnica cuja força ergue montanhas e move céus, sobrepujando até dragões e elefantes.

“Ainda não basta. Sei pouco deste mundo. Resta esperar pelo Sutra do Tathāgata do Presente.”

Murmurou Xia Ji, sentando-se novamente à luz da lamparina, retomando a leitura dos sutras inacabados.

O dom que despertara, ou, como dizem, seu “dedo de ouro”, era simples: de toda escrita, extrairia pérolas de habilidade, alcançando instantaneamente a nona camada.

A Técnica dos Dezoito Infernos fora extraída do Sutra de Kṣitigarbha.

O Sutra de Kṣitigarbha, afinal, era apenas um texto budista comum.