Prólogo
Ano quarto do reinado de Chui Gong da Grande Dinastia Tang, na divina capital de Luoyang, ao sul do Terraço do Sol Poente, separado pela cidade, erguiam-se cinco salões no Palácio Tai Chu, cujos cumes se uniam num só, formando um espetáculo grandioso, também conhecido como o Palácio das Sombras.
Atrás desses cinco salões, os corredores e aposentos se estendiam sem fim, encaixando-se entre os terraços e salões, guardados por imponentes muralhas, abraçando-os por ambos os lados. Com exceção do momento em que o sol causticante do meio-dia se derramava do alto, por todo o restante do tempo era raro vislumbrar o céu.
Durante os anos de Chui Gong, a Imperatriz Wu residia no Palácio Shangyang, de onde governava, enquanto no Palácio Tai Chu erguia-se o grandioso Salão da Luz. Artesãos e trabalhadores entravam e saíam incessantemente, misturando-se aos habitantes do palácio. Por isso, muitos servidores da corte preferiam refugiar-se nos palácios vizinhos ou permanecer à disposição na residência imperial. Aqueles corredores e aposentos sombrios entre os cinco salões e o Terraço do Sol Poente, devido à sua penumbra constante, tornaram-se o local habitual onde eram expostos os corpos dos servidores falecidos.
No primeiro dia do sexto mês, no terceiro aposento do corredor esquerdo, reuniam-se servidores do palácio, todos vestidos de luto. No centro da ampla e profunda sala, pendia uma cortina, e, ao entrarem e saírem, podia-se ver sob ela um leito de vime, onde jazia, de costas, o corpo de um jovem de rosto pálido e magro.
Não se sabia há quanto tempo o jovem tinha falecido, pois a pele exposta fora do traje mortuário ainda não revelava sinais evidentes de decomposição—branca como jade fria. Embora suas faces mostrassem o abatimento e a magreza da morte e seus olhos permanecessem cerrados, a disposição dos traços, o formato da testa e do rosto transmitiam ainda uma delicadeza comovente, suavizando um pouco a atmosfera lúgubre da sala.
Além do corpo sob a cortina, o aposento abrigava caixas e baús de aparato fúnebre; dentro deles, podiam-se distinguir figuras de cerâmica colorida, bonecos de madeira pintados—claramente artefatos funerários destinados a serem enterrados junto do jovem.
Tal visão suscitava dúvidas quanto à verdadeira identidade do morto: os artefatos eram de feitura refinada, manifestamente superiores ao que normalmente seria destinado a um simples servidor. Mas, se o jovem fosse de fato alguém de status elevado, também não se encaixava—pois, para um verdadeiro nobre, aqueles aparatos seriam de qualidade inferior, e sua cerimônia não ocorreria nesses recônditos sombrios dos cinco salões, mas sob os auspícios dos oficiais competentes.
Algumas criadas murmuravam em voz baixa sobre a natureza incomum do jovem. Uma delas, de rosto exausto, após alisar a túnica do cadáver, não conteve um suspiro:
— Este jovem senhor... também é um dos predestinados à brevidade na casa imperial...
Mal acabara de falar e foi abruptamente silenciada pelo cotovelo de uma colega, que a atingiu pelas costas. Imediatamente calou-se, lançando um olhar cauteloso à oficial sentada fora da cortina.
Aquela dama, de vestes muito mais opulentas que as das criadas, corpo volumoso, rosto coberto de pó, olhava impaciente para o contorno do salão visível da porta, vez por outra lançando ao interior olhares severos e impacientes, deixando transparecer em seus traços uma impaciência feroz—evidente seu desejo de encerrar rapidamente os rituais e abandonar aquele lugar funesto.
De repente, um grito breve de uma criada soou de dentro da cortina, atraindo todas as atenções. As mulheres voltaram-se, enquanto a oficial, irritada, arqueou as sobrancelhas e bradou:
— Insolente! Silêncio! Não perturbe o espírito do jovem senhor, ou...
A reprimenda cortante foi abruptamente interrompida, pois, aterrorizada, a oficial viu que o corpo do jovem, antes inerte sobre o leito, havia se sentado!
— O jovem senhor... voltou dos mortos...
Todas as criadas presenciaram a cena espantosa, e num instante a sala se encheu de gritos agudos. O pavor instintivo diante dos mortos as fez debandar, fugindo apressadas, deixando rapidamente o aposento vazio—restando apenas o jovem, que de súbito se sentara.
Agora, ele já abrira os olhos, embora vagos e sem foco. O clamor repentino parecia também haver-lhe causado espanto; instintivamente voltou o rosto, e tudo o que pôde ver foram as silhuetas desordenadas das criadas, apressadas em sua fuga.