Prólogo
No quarto ano da era Chui Gong da grande dinastia Tang, na capital divina Luoyang, ao sul da Plataforma do Sol Poente, além das muralhas da cidade, erguem-se cinco pavilhões do Palácio Tai Chu, cujos telhados se unem em um só, formando um conjunto grandioso conhecido também como Salão das Sombras.
Atrás dos cinco pavilhões, corredores e aposentos se estendem, aninhados entre as plataformas, cercados por imponentes muralhas de ambos os lados. Exceto ao meio-dia, quando o sol inclemente paira no ápice, o local raramente vê a luz do dia.
Durante o reinado de Chui Gong, a imperatriz Wu residia permanentemente no Palácio Shangyang, onde governava, enquanto no Palácio Tai Chu erguia-se o majestoso Ming Tang. Muitos artesãos e trabalhadores circulavam com frequência, misturando-se à nobreza, por isso as damas do palácio preferiam se refugiar nos arredores, em alas próximas ou no próprio Palácio Shangyang. Devido à sombra constante entre os cinco pavilhões e a Plataforma do Sol Poente, era ali que se dispunham os corpos das cortesãs falecidas antes dos funerais.
No início do sexto mês, no terceiro quarto do corredor esquerdo, um grupo de damas do palácio, vestidas com linho branco, permanecia de pé. Ao centro da espaçosa sala, um dossel pendia elegantemente e, sob ele, dispunha-se uma esteira de vime, sobre a qual jazia o cadáver de um jovem, de feições pálidas e emagrecidas.
Não se sabia há quanto tempo o rapaz havia falecido, pois a pele exposta não apresentava sinais visíveis de decomposição, permanecendo lívida como jade fria. Suas faces, ainda que magras e exauridas, com os olhos serenamente cerrados, exibiam traços delicados e um semblante que inspirava piedade, suavizando o ar lúgubre do ambiente.
Além do cadáver sob o dossel, havia na sala alguns baús e caixas funerárias, que guardavam figuras em cerâmica tricolor e estatuetas de madeira pintadas a óleo. Era evidente que esses objetos, destinados ao outro mundo, acompanhariam o jovem em seu sepultamento.
Inevitavelmente, surgia a dúvida sobre a identidade daquele jovem. Os objetos funerários eram de confecção requintada, longe do padrão destinado a uma serva comum. Se, por um lado, indicavam algum grau de nobreza, por outro, não estavam à altura de um verdadeiro príncipe. Além disso, os ritos fúnebres da alta nobreza eram sempre organizados por oficiais especializados e jamais se realizariam em um local sombrio como aquele, reservado aos servos do palácio.
Enquanto susurravam, algumas damas apontaram a singularidade da situação. Uma delas, de meia-idade e rosto exausto, após ajeitar as vestes do cadáver, não conteve um leve suspiro: “Este jovem senhor também foi um desafortunado da casa imperial...”
Antes que terminasse a frase, outra criada golpeou-a nas costas com o cotovelo, obrigando-a a silenciar e lançando-lhe um olhar de alerta, enquanto desviava discretamente a atenção para uma oficial sentada fora do dossel.
Aquela mulher, de aspecto imponente, vestia trajes muito mais suntuosos que os das demais, era corpulenta e usava uma espessa camada de pó no rosto. Seu semblante impaciente dirigia-se ora às silhuetas dos salões distantes, ora ao interior do aposento, onde seus olhos severos deixavam claro o desejo de encerrar logo aquele assunto e abandonar aquele tenebroso lugar.
De repente, um grito agudo irrompeu do interior do dossel, atraindo a atenção de todos na sala, que se viraram, alarmados. A oficial, tomada de fúria, ergueu as sobrancelhas e bradou: “Cale-se, insolente! Se perturbares a alma do jovem senhor, tu...”
Sua reprimenda foi abruptamente interrompida, pois, para seu horror, viu o cadáver do jovem, que até então permanecia imóvel na esteira, sentar-se de súbito!
“O jovem senhor retornou ao mundo dos vivos...”
Todas as criadas assistiram, atônitas, àquela cena espantosa e, tomadas de pânico diante do morto que se ergue, fugiram aos gritos, esbaforidas, deixando rapidamente o quarto vazio, exceto pelo próprio jovem que, de repente, havia-se sentado.
Agora, ele abria os olhos, porém seu olhar vagava, perdido, sem foco. O tumulto dos gritos parecia também tê-lo assustado, e, ao virar a cabeça instintivamente, tudo o que viu foram as costas apressadas e desordenadas das criadas que fugiam apavoradas.