O Imperador Solene e Majestoso

No quarto ano da era Chui Gong da grande dinastia Tang, na capital divina Luoyang, ao sul da Plataforma do Sol Poente, além das muralhas da cidade, erguem-se cinco pavilhões do Palácio Tai Chu, cujos telhados se unem em um só, formando um conjunto grandioso conhecido também como Salão das Sombras.

Atrás dos cinco pavilhões, corredores e aposentos se estendem, aninhados entre as plataformas, cercados por imponentes muralhas de ambos os lados. Exceto ao meio-dia, quando o sol inclemente paira no ápice, o local raramente vê a luz do dia.

Durante o reinado de Chui Gong, a imperatriz Wu residia permanentemente no Palácio Shangyang, onde governava, enquanto no Palácio Tai Chu erguia-se o majestoso Ming Tang. Muitos artesãos e trabalhadores circulavam com frequência, misturando-se à nobreza, por isso as damas do palácio preferiam se refugiar nos arredores, em alas próximas ou no próprio Palácio Shangyang. Devido à sombra constante entre os cinco pavilhões e a Plataforma do Sol Poente, era ali que se dispunham os corpos das cortesãs falecidas antes dos funerais.

No início do sexto mês, no terceiro quarto do corredor esquerdo, um grupo de damas do palácio, vestidas com linho branco, permanecia de pé. Ao centro da espaçosa sala, um dossel pendia elegantemente e, sob ele, dispunha-se uma esteira de vime, sobre a qual jazia o cadáver de um jovem, de feições pálidas e emagrecidas.

Não se sabia há quanto tempo o rapaz havia falecido, pois a pele exposta não apresentava sinais visíveis de decomposição, permanecendo lívida como jade fria. Suas faces, ainda que ma