Capítulo 0001: A Carpa Dourada Cai do Céu

Ano IX do reinado de Han Yanxi, calendário Bingwu.
Era o terceiro mês, a primavera resplandecia em esplendor.
Por uma estrada oficial sinuosa e tortuosa, seguia lentamente uma comitiva de homens e montarias.
A dinastia Han era uma época de grande rigor; mesmo para os caminhos, havia regras estritas: existia a Via Imperial, exclusiva para as deslocações do imperador; havia a estrada oficial para nobres acima do título de cinco doutores; a via de correio para os mensageiros e oficiais; e, quanto ao povo comum, os humildes camponeses, que permanecessem diligentes em suas lavouras — para que precisariam de estrada?

A comitiva trilhava justamente a estrada oficial. Abrindo caminho à frente, vinham dois cavaleiros de porte imponente, cada qual montado em um garanhão amarelo que avançava, destemido e sereno. À esquerda, empunhavam espadas; às costas, lanças. Do flanco esquerdo do animal, pendia uma besta amarela; do direito, uma aljava repleta de flechas. Tal aparato de armas era suficiente para incutir temor nos que se deparavam com eles, que apressadamente desviavam o olhar e o passo.

No Han Oriental, o controle sobre armas entre os civis era rígido: bestas potentes eram estritamente proibidas. Exibir uma besta amarela assim em público equivalia, nos tempos futuros, a ostentar um fuzil AK na rua — um espetáculo aterrador para qualquer plebeu, salvo nos países onde cada um empunha seu próprio AK.

Atrás dos cavaleiros, seguia uma carruagem requintada, puxada por quatro cavalos de raça, que mantinham a cabeça baixa e passos miúdos, cuidando para não provocar qualquer solavanco. A estrutura da carruagem era inteiramente feita de madeira vermelha, adornada com padrões de nuvens e dragões, intercalados por aves ferozes e bestas selvagens. Atrás, dois criados corriam apressados: um portava um vaso de noite, o outro um incensário. Seguiam ainda cinco ou seis carros de bois, todos abertos; uns carregando caldeirões e vasilhas de comida, outros transportando arroz refinado e carnes nobres, outros ainda cheios de alfafa e nabiças... e até mesmo trajes e coroas de diversos estilos.

Quem sabia, reconhecia ali o jovem marquês de Xiedu, em passeio primaveril; quem ignorava, pensaria tratar-se de algum abastado mudando de residência.

Liu Hong, o jovem marquês de apenas nove anos, repousava languidamente de lado na carruagem, saboreando em segredo o prazer de estar fora de casa. Lá, cada gesto, cada postura devia obedecer ao ritual; qualquer deslize, vinha acompanhado de uma surra. O pior de tudo era sua mãe, que chorava enquanto o castigava, deixando-o em pânico. Agora, sob o pretexto de ampliar seus conhecimentos em viagem, finalmente podia se permitir um pouco de liberdade. Liu Hong sorria, pegando uma noz já aberta, e comia com satisfação — comer assim, deitado, era um verdadeiro deleite!

Enquanto se deliciava, ponderava sobre as maravilhas dos povos estrangeiros: quando crescesse, queria tornar-se um aventureiro como Zhang Ziwen, viajar pelo Ocidente, vagar pelo mundo apenas com uma espada!
Nos momentos de ócio, poderia ainda barganhar por mais nozes...

“Jovem marquês? Jovem marquês?”
Liu Hong sobressaltou-se, mas não respondeu de imediato. Primeiro, terminou de comer sua noz, limpando cuidadosamente as mãos, depois enrolou a cortina e espiou para fora.

Do lado de fora, o criado com o incensário sorria: “Jovem marquês, chegamos, chegamos!”

“Oh?”
Liu Hong empurrou a porta por dentro; dois criados vieram correndo e o ajudaram a descer. Aos nove anos, era baixinho, com cabelos em coque de criança, trajando uma túnica escarlate bordada, calças negras, cinturão de jade, à esquerda um saquinho perfumado, à direita uma fita de flores coloridas, uma crisântemo pendendo da orelha. Suas vestes eram extravagantes, mas a aparência não era das mais elegantes; não fosse pela flor, não se destacaria — afinal, homens usando flores era moda da época. O que o fazia notável era o corpo roliço e atarracado. As roupas, mesmo ajustadas, não lhe conferiam beleza, apenas certa graça pueril.

Os criados, ao verem o traje do pequeno mestre, não sabiam se riam ou choravam — certamente ele havia trocado de roupa às escondidas na carruagem. Sendo apenas um menino, por que insistia tanto em imitar os aventureiros?

“Jovem marquês, veja: eis o grande rio!”
Sustentado pelos criados, Liu Hong aproximou-se, curioso. Diante dele, corria um rio não muito largo, de águas serenas. Os cavaleiros saciavam a sede de seus cavalos à distância. Ao ver a cena, Liu Hong sentiu-se desapontado — esperava um rio majestoso, de correnteza impetuosa estendendo-se por mil léguas, mas tal fantasia se dissipou de imediato. Suas sobrancelhas espessas cerraram-se; o criado, percebendo o descontentamento, apressou-se: “Jovem marquês, aqui é só um afluente, quase um riacho. Espere crescer mais, então poderá visitar o próprio grande rio, reunir amigos na margem, compor versos e celebrar — não seria maravilhoso?”

“Então, para que viemos aqui?”
“Ah...” O criado coçou a cabeça, trocando olhares desesperados com o outro. Este logo interveio: “Jovem marquês pode sentar-se e pescar! Aqui há muitos peixes e camarões. Se levarmos alguns de volta, sua mãe ficará contente!”

“Hahaha, é mesmo!” Liu Hong animou-se. Os criados, apressados e desprevenidos, tiveram de ir comprar varas de pesca nas casas dos camponeses próximos. Trouxeram os apetrechos para Liu Hong, que correu até a carroça, pegou pedaços de boa carne e voltou correndo, seguido pelos criados. O pequeno marquês, ofegante, chegou à margem, tirou os sapatos sem se importar com a terra, sentou-se no chão. Os criados se entreolharam, sem coragem de dissuadi-lo, enquanto penduravam carne de carneiro na vara para pescar.

“Jovem marquês! Para pescar é preciso minhocas; peixe não come carneiro...”
“Você não é peixe, como sabe que peixe não come?”
A frase era estranhamente familiar; o criado ficou sem resposta. Após pensar, tentou de novo: “A carne é grande demais, este riacho não tem peixes tão grandes para fisgar!”

“Eis tua tolice! O que desejo é pescar peixe grande — se levar apenas peixinhos, minha mãe vai me desprezar! Além disso, você não viu que o duque Qi pescava sem isca; por que eu não poderia?”
“Qi? Jovem marquês, não está falando do sábio Jiang Taigong, o ‘urso voador’?”
O pequeno marquês ficou vermelho, não se sabe se de vergonha ou raiva, e gritou: “Pouco importa que urso voador seja — vou pescar assim mesmo. Se hoje não fisgar um peixe grande, você nem precisa voltar comigo!” O criado abaixou a cabeça, silente.

Alegre, o menino pendurou um generoso pedaço de carne de carneiro na vara, sentou-se à margem, fechou os olhos e fez pose de sábio recluso. Os criados balançaram a cabeça, esperando que algum peixe mordesse o anzol. Se não, o marquês choraria e espernearia — sem a mãe presente, quem poderia acalmá-lo?

Assim se passaram apenas alguns instantes, e o pequeno marquês já se mostrava impaciente, erguendo a vara a todo momento para verificar. Os criados, vendo as esperanças se esvanecer, resignaram-se.

A brisa soprava suave, o sol era ameno.
À beira do rio, porém, parecia que uma tempestade se formava lentamente; os criados continham a respiração, sem ousar falar. Mesmo os cavaleiros, ao longe, desviavam o olhar. As sobrancelhas de Liu Hong se contraíam cada vez mais, prestes a explodir, quando, de repente, a vara afundou — o menino quase foi tragado pelo rio, não fosse o auxílio rápido dos criados. Será que haveria mesmo um peixe grande ali? E que comesse carne de carneiro?

Com esforço, ergueram a vara e, para surpresa geral, viram um peixe dourado, reluzente, debatendo-se. O pequeno marquês exultou; os criados, boquiabertos, ajudaram-no a retirar o peixe. Assim que tocaram a margem, o peixe imobilizou-se, como morto. Todos se apressaram a olhar: devia pesar uns cinquenta quilos, coberto de escamas douradas, com dois longos “bigodes” de dragão nas extremidades da boca. Tomados de espanto, os criados ficaram mudos; o menino, radiante, acariciou as escamas, murmurando para si mesmo.

“Rápido, rápido, de volta à residência!” O criado, voltando a si, exclamou. Imediatamente, todos se apressaram: alguns colocaram o menino na carruagem, outros ajeitaram o peixe dourado na carroça, e partiram em disparada para a mansão do marquês!

Reino de Hejian, distrito de Boling, condado de Rao, Pavilhão de Xiedu.
Todo o Pavilhão de Xiedu era propriedade privada de Liu Hong. Ao adentrar com o peixe dourado, os criados gritavam: “Presságio auspicioso! Grande presságio! Avisem do prodígio!” Os clamores atraíram aldeões de toda parte, que vieram em turba. Ao ver o peixe dourado na carroça, todos ficaram boquiabertos, alguns até se ajoelharam em reverência; em pouco tempo, a notícia do prodígio espalhou-se por todo Xiedu. Os criados, eufóricos, apressaram-se para a mansão — era uma glória imensa! O imperador valorizava os presságios; se tal feito chegasse a seus ouvidos, o jovem marquês poderia ascender ainda mais, e eles próprios seriam recompensados.

Com tais pensamentos, chegaram apressados à frente da residência; os portões vermelhos já estavam abertos. O rumor do prodígio já havia chegado à mansão. Atrás vinham multidões de aldeões, ruidosos. Contagiado pelo ambiente, o pequeno marquês estava animado, esquecido da insolência dos criados, batia palmas e gritava de alegria. A porta se abriu lentamente, e dela saiu uma mulher vestida de túnica vermelha, acompanhada por uma comitiva de criados. Embora fosse uma simples mulher, exalava autoridade. Ao vê-la, todos apressaram-se a cumprimentá-la, saudando-a como “senhora”.

Ela, sem dizer uma palavra, voltou-se e entrou na mansão. Os presentes estranharam, logo fecharam os portões e apressaram-se a levar o peixe para o aposento principal à direita.

“Ah, então ainda se lembram de mim, da senhora desta casa? Ajoelhem-se!”