Capítulo primeiro

Numa noite de trevas silenciosas, um bar de estilo medieval escondia-se entre arranha-céus de néons e luzes efêmeras; fios de claridade se entrelaçavam nas ruas, e, ao longe, o uivo dos automóveis acentuava a sensação de abandono e vastidão.

Seguindo por um beco estreito, Zhong Yi empurrou lentamente a porta de madeira desse bar. Ele tinha sobrancelhas cerradas e olhos como auroras, cintilando no escuro com um brilho estranho, quase um abismo: verdadeiro e ilusório ao mesmo tempo.

Como gerente-geral de uma filial do Grupo do Firmamento, ele aparentemente levava uma vida razoável; mas aquilo não era o que desejava. Parecia afundado num mar de amargura, errante, hesitante, indo e vindo, sem encontrar saída.

Aquele era um lugar que ele frequentava com frequência. Não eram poucas as vezes em que pagara bebidas a todos, desperdiçando, com deliberada leviandade, um dinheiro que não lhe pertencia, em busca de uma satisfação incomum. Nem sequer sabia de onde viera; sua memória começava já com ele ocupando aquele cargo no Grupo do Firmamento. E tampouco sabia para onde ia — apenas seguia em torpor, dia após dia, sem rumo.

“Hoje a conta é por minha conta!”, anunciou em voz alta.

Sua voz, vazia e longa, ecoou no silêncio do bar. De fato, o lugar estava quieto: o pequeno grupo de clientes se distribuía em pares e trios pelos lados do salão, bebendo em silêncio os vinhos finos nos copos. Só aquela frase fez com que os rostos inclinados erguessem os olhos para ele por um instante, e logo depois voltassem a se aquietar.

Zhong Yi não se importou. Limitou-se a olhar para o barman. O barman também nada disse; preparou-lhe um drinque, colocou-o sobre o balcão e o empurrou em sua direção. Zhong Yi bebeu tudo de uma vez, sem dizer palavra, e sua mente se tornou subitamente turva. Então ouviu a voz grave do barman:

“Você está inquieto. Depois de beber isto, ficará muito melhor.”

“É mesmo?”

Quando Zhong Yi despertou, o bar estava vazio. Ele olhou em volta em silêncio; a tênue luz da manhã já cobria o lugar como um véu. Levantou-se, abriu a porta — e, de súbito, suas pupilas se contraíram. Num ímpeto, tornou a abrir a porta e voltou para dentro do bar.

Lá fora já não havia nada daquilo que conhecia; nada das ruas da cidade, familiares e igualmente detestáveis. O que existia agora era uma cidade de feição medieval. E então, de repente, ele se lembrou do sonho da noite anterior.

Sonhara que estava no centro de uma arena de combate, diante de uma hidra. As escamas do monstro reluziam num vermelho de sangue, e a enorme língua, como um chicote, fustigava o ar. Entre os dentes caíam fragmentos de carne e sangue coagulado. As nove cabeças eram assim: todas se lançavam contra Zhong Yi ao mesmo tempo.

Num instante, ele já estava sentado num trem. Ao longe, um vulcão explodiu com violência; incontáveis pedras e torrões de terra caíam como chuva. Um dragão colossal de ouro escarlate ergueu uma das cabeças, e suas asas revolveram um mar de lava; uma massa incandescente despencou com força sobre o trem.

Num instante seguinte, ele estava no alto de uma montanha, olhando para poucos metros à frente. Um brilho azul-celeste atravessava céu e terra, como a descida de uma divindade; tudo parecia condensar-se num único instante, o espaço e o tempo como se tivessem cessado de existir, enquanto um longo uivo ressoava por todo o universo.

Quando ergueu os olhos de novo, abriu a porta e saiu, Zhong Yi ainda estava diante daquele mundo que lhe era estranho. Mas uma onda de excitação irrompeu em seu peito; ele soube, então, que sua vida havia mudado.

Ele seguiu adiante. A rua estava vazia; as janelas e portas das lojas e residências ao redor permaneciam cerradas, sem o menor sinal de vida. Ainda assim, continuou caminhando, como se tivesse entrado num paraíso, olhando ao redor com curiosidade.

De repente, soaram cascos. Atrás dele, um homem vestido como um vaqueiro surgiu a galope em um cavalo magnífico, vindo em sua direção.

“Ei, novato, segura firme.”

Zhong Yi ficou atônito. Como podia haver um vaqueiro em meio a construções medievais? E o que significava aquilo de “segura firme”? Não tardou, porém, a compreender por que o homem lhe dissera isso. O vaqueiro sacou uma corda, girou-a no ar e a lançou com precisão. O laço veio rasgando o espaço e prendeu Zhong Yi. Em seguida, puxou a corda com força, arrastando Zhong Yi de lado e colocando-o de qualquer maneira sobre a montaria à sua frente. Aquilo, porém, mal podia ser chamado de “sentar”.

Zhong Yi estava prestes a perguntar algo, quando o homem apontou para sua cabeça com o revólver na cintura.

“Sem conversa. Só me acompanha.”

Ao ver a arma cintilando em prata, Zhong Yi fechou a boca em silêncio.

Pouco depois, os dois chegaram a uma praça. Para surpresa de Zhong Yi, as pessoas ali eram de formas e aparências totalmente distintas: algumas conduziam veículos fora de estrada e vestiam fardas camufladas; outras cavalgavam montarias de toda espécie, trajando armaduras, e havia até um cavaleiro sobre um rinoceronte. Algumas viajavam em dirigíveis ou tapetes voadores, cobertas de placas de proteção ou envoltas em mantos.

Todas, sem exceção, traziam outra pessoa consigo por algum meio.

Mas o que mais chamava atenção era, sem dúvida, o homem de manto azul sobre o estrado no centro da praça... um mago?

Sim, era incontestavelmente um mago. E aquele jovem mago estava ali, apoiado em seu cajado, com uma expressão solene.

Depois de algum tempo esperando, a praça já reunia pelo menos mil pessoas. Então o mago bateu o cajado no chão; um trovão ribombou no ar, e o murmúrio entre a multidão cessou.

“Muito bem. Em seguida, permitam-me, em nome deste continente, dar-lhes as boas-vindas e apresentar-lhes este lugar.”

Senhoras e senhores, bem-vindos à Utopia!

Nesse momento, ele ergueu o cajado de maneira teatral, adotando uma pose exagerada. Isso mesmo, Utopia — mas esse é apenas um codinome. Preferimos chamá-la de Prisão do Massacre. Ainda assim, tudo isso não importa agora. O importante é que vocês saibam como sobreviver aqui.

Ele começou a andar de um lado para o outro sobre o estrado, ao mesmo tempo em que apontava o cajado para eles.

Primeiro, preciso dizer por que vocês vieram parar aqui. Porque todos são elites. Claro, elites aos nossos olhos. Antes de virem para cá, alguns talvez fossem grandes figuras no topo do mundo; outros, simples pessoas comuns. Mas todos têm potencial. E, além disso, imagino que já estivessem insatisfeitos com a vida anterior. Por isso vieram para cá — um lugar cheio de sonhos. Naturalmente, nem todos que chegam aqui o fazem pelo mesmo motivo, mas vocês não precisam saber as demais razões.

Uma vez aqui, de tempos em tempos, vocês terão de passar por um teste. Para vocês, o intervalo é de três meses. Fracassar significa morte certa. Ter sucesso significa riqueza e glória sem fim.

Ao dizer isso, ele abriu um largo sorriso, fez uma careta e ergueu o peito com orgulho.

Além desses testes obrigatórios, vocês também podem participar voluntariamente de outras provações. Nesse caso, se perderem, perderão apenas todas as recompensas obtidas até então naquele teste; se vencerem, a glória e a fortuna continuam sendo de vocês.

Por que participar dessas provações? Acho que já devem ter entendido: esta é uma das únicas duas formas de se tornar mais forte. Aqui, só sobrevive quem continua ficando mais forte.

A outra forma é aceitar missões. Assim como nós viemos aqui para guiá-los, os prêmios, punições e regras dessas missões estarão todos escritos no contrato. E o contrato pode ser construído segundo as leis de Utopia ou redigido com o próprio poder de vocês. Claro, isso é complexo demais; vocês ainda não entenderiam.

Dito isso, ele balançou a cabeça, como se falasse consigo mesmo.

Utopia é dividida em diferentes regiões urbanas, e em cada uma vivem pessoas de diferentes níveis. Claro, refiro-me ao nível mais alto existente ali, e não ao fato de todas as pessoas daquela região terem o mesmo grau. As regiões, da mais baixa para a mais alta, são as seguintes: a região inferior, onde vivem pessoas de nível humano e nível terrestre; a região baixa, onde vivem pessoas de nível celeste e nível verdadeiro; a região média, cujo ápice é o poder extraordinário; a região alta, cujo ápice é o poder épico; a região superior, cujo ápice é o poder lendário; e, por fim, a região suprema, que abriga o pináculo do nível do fim e acima dele.

E, quanto à força de vocês agora, ela é insignificante.

Ele riu por um bom tempo.

O lugar onde estamos agora é a região inferior — continuou ele —, chamada Domínio de Norton.

E mais uma coisa: hoje é o dia de recepção. Não é permitido que pessoas que não sejam guias entrem em contato com este bando de novatos, por isso as ruas estão vazias. Normalmente, isso aqui é bem mais movimentado.

Então, muito bem. Vocês estão prestes a participar da primeira prova. Desejo boa sorte. Até mais. Não sei quando nos veremos de novo.

Dito isso, ele brandiu o cajado no ar e se desfez em uma nuvem branca, evaporando no vazio. Ao mesmo tempo, todos os chamados guias ao redor também desapareceram num piscar de olhos.

Alguém gritou, confuso:

“O que fazemos agora?”

Na verdade, Zhong Yi também estava muito curioso quanto a isso. Mas, antes que pudesse discutir com os demais, sentiu o corpo despencar de repente, e tudo diante de seus olhos mergulhou na escuridão.