Capítulo Quarenta e Quatro

Pensando em silêncio, não é que ela fosse medrosa, mas ali, a própria Xiao Xining e as outras princesas também estavam com o rosto mortalmente pálido.

Como Xiao Xining poderia suportar ser zombada dessa maneira? Ela curvou os lábios em um sorriso gélido e retrucou:
— Minha dinastia Dayin preza os ritos e as leis, naturalmente não agindo como certas pessoas que desprezam a civilidade e a retidão, sabendo apenas brandir armas e lanças, agindo como bárbaras e vulgares.

A jovem chicoteou o ar violentamente com o longo chicote em sua mão, fazendo a espessa camada de neve no chão estalar e voar em pedaços. O som cortante e agudo do chicote rasgando o vento assustou Xiao Xining, e duas das damas nobres de menor coragem deixaram escapar um grito agudo.

Wuyue também levou um susto, embora tenha conseguido não perder a compostura a ponto de gritar, limitando-se a apertar com força as pequenas mãos contra as vestes de Xie Wuxing.

— Muito bem, então vamos competir para ver se é a sua língua ferina e cheia de erudição que prevalece, ou o chicote desta princesa.

A fúria subiu à cabeça de Xiao Xining. No passado, o clero de Yuyi não passava de uma pequena tribo; agora, aproveitando-se de sua expansão, atreviam-se a cometer insubordinação e bagunça dentro do palácio imperial. Contudo, considerando que Yuyi ainda viria prestar tributo a Dayin naquele dia, ela se recusava a acreditar que Helan Wan realmente faria qualquer coisa.

Apesar de pensar assim, Xiao Xining ainda havia ficado tão aterrorizada com aquele golpe de chicote que perdera a cor do rosto, ficando incapazes de responder de imediato.

Ouvindo a risada desdenhosa de Helan Wan, a expressão de Xiao Xining mudou várias vezes.

Helan Wan recolheu o chicote e examinou o grupo de princesas. Parecendo não estar satisfeita com nenhuma delas, perguntou com certo desdém, como se não fueste de bom grado:
— Quem é a quinta princesa?

Ao ouvir que a pergunta era dirigida a ela, Wuyue espiou por trás de Xie Wuxing e, após hesitar por um instante, deu um passo à frente e disse:
— Sou eu.

Sua voz suave e delicada rompeu o impasse. Ao ouvir o som, Helan Wan virou a cabeça. Wuyue não conteve um leve tremor nos cílios e apressou-se em firmar o espírito para encará-la.

Wuyue estava em meio à neve ainda não derretida, e seu rosto delicado, com a pele branca como a clara de ovo, não perdeu em nada o brilho, parecendo ainda mais translúcido como o nácar precioso. Seus longos e curvados cílios pareciam plumas, e não havia um único traço em seu rosto que não fosse primorosamente esculpido.

Os olhos de Helan Wan brilharam visivelmente. Ela frequentemente ouvia sua mãe mencionar que sua tia mais nova era a mulher mais bela de Yuyi, e que, sendo filha dessa tia, Wuyue deveria ser exatamente tão bonita quanto.

Embora houvesse enviados de três tribos entrando no palácio, Wuyue tinha certeza de que ela era de Yuyi, caso contrário, não teria perguntado especificamente por ela.

Apenas por ter sofrido lições nas mãos de sua meia-irmã Xiao Xining, ela não ousava criar expectativas com facilidade, sem ter certeza se Helan Wan seria igual a Xiao Xining.

Vendo que a outra não dizia nada, Wuyue olhou de relance para o chicote na mão dela, apertando secretamente as palmas das mãos enquanto o coração batia acelerado.

Com perspicácia, Helan Wan notou o gesto dela, e seu coração derreteu instantaneamente. Como ela se parecia tanto com o pequeno coelho que encontrara durante uma caçada? Tímida, estúpida e obediente; todas as vezes ela não tinha coragem de caçar, preferindo deixá-lo ir.

Com certeza, sua prima era igualmente adorável.

Capítulo 032

Assim que Helan Wan quis caminhar na direção de Wuyue, um homem com trajes exóticos semelhantes aos dela aproximou-se e disse:
— Princesa, o segundo príncipe está te procurando por toda parte.

Helan Wan hesitou por um breve momento, mas acabou partindo com o mensageiro, levando consigo a fera que fizera empalidecer tantas damas nobres.

Transferindo sua raiva para Wuyue, Xiao Xining olhou-a de soslaio, cuspindo veneno com palavras cifradas:
— Bárbaros hão de ser sempre bárbaros.

No passado, Wuyue provavelmente teria ficado ferida com tais palavras, mas agora ela já não daria atenção a alguém insignificante.

Ela beliscou a manga de Xie Wuxing duas vezes e perguntou:
— Sabe que monstro era aquele?

Durante a caçada de outono, ela já vira tigres, lobos e leopardos capturados por seus irmãos imperiais — eram enormes e perigosos, mas ainda assim passavam longe de causar o pavor gélido daquela fera de instantes atrás.

Xie Wuxing imaginava do que se tratava. Olhando para baixo, viu o rostinho da pequena princesa ainda marcado pelo sobressalto e explicou:
— Oigo dizer que o antigo rei de Yuyi encontrou uma fera feroz e sedenta de sangue nas montanhas. Antes disso, ninguém jamais a vira, nem sabia seu nome. Para subjugá-la, o antigo rei levou dezenas de homens a adentrarem as montanhas, gastando mais de meio mês apenas para rastreá-la, e só depois de incontáveis perseguições conseguiu domá-la, batizando-a de Ticang e elevando-a à condição de fera sagrada de Yuyi.

Wuyue ficou ainda mais surpresa, sentindo ao mesmo tempo uma ponta de orgulho e honra pela bravura de seu avô materno.

Enfurecida por ter sido completamente ignorada pelos dois, Xiao Xining virou-se e partiu furiosa. Os demais se entreolharam e, naturalmente, a seguiram.

No Salão Jinluan, o Imperador Yuanwu ostentava trajes imperiais de tom negro profundo, com a coroa de pendentes de pérolas na cabeça. Sentado no alto do trono do dragão, ele fitava os súditos com imponência imperial, enquanto o eunuco ao lado proclamava em voz alta a lista de tributos enviados pelos emissários estrangeiros:

— Yuyi tributa quinhentosliangs de ouro, três mil liangs de prata, duzentas cabeças de gado e ovelhas... Wuduo tributa cem peles de veado... Beizhao tributa...

Terminada a longa leitura da lista de tributos, o Imperador Yuanwu acenou com a cabeça, satisfeito.
— Recompensas.

O eunuco prosseguiu:
— Recompensados com oitenta rolos de seda, duzentos jin de vinho fino e diversos artefatos de jade e tesouros.

Os emissários de Wuduo e Dazhao prostraram-se sucessivamente em agradecimento à graça imperial. Apenas Ning Luan, o segundo príncipe de Yuyi, permaneceu de pé, fazendo com que a atmosfera no salão se tornasse subitamente sutil.

Yuyi vinha expandindo seus territórios e fazendo campanhas nos últimos anos, especialmente após a ascensão do novo rei, tendo anexado várias tribos com um ímpeto feroz. Os cortesãos sabiam muito bem que o Yuyi atual já não podia ser comparado ao passado.

Xiao Yan perguntou com um sorriso que não era sorriso:
— Por que o segundo príncipe não agradece a graça?

Ning Luan respondeu:
— O intercâmbio de tributos entre Yuyi e Dayin, presumo que seja o símbolo da amizade entre as duas nações.

Xiao Yan continuou sorrindo:
— Naturalmente que sim.

Ning Luan curvou-se em saudação ao Imperador Yuanwu:
— Então peço perdão, mas há algo que gostaria de perguntar a Sua Majestade.

A voz do Imperador Yuanwu ecoou de cima:
— Fale sem reservas.

— Meu pai há muitos anos guarda saudades da minha tia falecida, que era a Princesa Shuoyi daquela época, a consorte imperial Ning de Dayin.

Wuyue, sentada silenciosamente em seu assento, apertou as palmas das mãos com força.

— A tia faleceu de doença, disso não há dúvidas, e meu pai só pôde suspirar diante das reviravoltas do destino. No entanto, por que razão ouvi rumores de que a quinta princesa, filha da tia, tem sido tratada com severidade e negligência?

— O segundo príncipe também disse que são rumores. Como se pode dar crédito a rumores? — Xiao Yan interrompeu-o com um sorriso, levantando vagamente a mão para indicar o assento e sinalizar a Ning Luan que olhasse.

— A quinta princesa está sentada bem ali. Vendo-a, o segundo príncipe acha que ela sofreu qualquer espécie de descaso?

Xiao Yan mantinha-se sereno e confiante. Felizmente ele já previra aquilo: Yuyi tornava-se cada vez mais ousado e evidentemente já não se contentava em submeter-se a Dayin, embora ainda não ousasse um confronto direto. A hipótese mais provável era que usassem a Consorte Ning e Wuyue como pretexto.

Xiao Yan voltou o olhar para Wuyue, sorrindo-lhe com suavidade:
— Wuyue, venha cumprimentar o segundo príncipe e a terceira princesa. Eles são seus primos.

Wuyue não era uma pessoa de pensamentos complexos, mas em certas ocasiões tornava-se extremamente sensível. Durante tantos anos fora ignorada no palácio, mas de repente seu irmão imperial passara a tratá-la bem, e seu pai imperial, embora nada dissesse, consentira tacitamente.

Ela a princípio não pensara muito nisso e, além de se sentir lisonjeada, alegrara-se secretamente. Mas agora que o segundo príncipe tocava no assunto e a resposta de seu irmão imperial soava impecável demais — como se estivesse preparada de antemão —, tudo o que ela admirava como beleza começava a parecer suspeito.

Xie Wuxing percebeu que a expressão de Wuyue estava estranha, parecendo subitamente tomada por um desamparo absoluto. O peito dele apertou-se e ele murmurou em tom abafado:
— Princesa...

Wuyue balançou a cabeça suavemente com o semblante sombrio, forçou um sorriso e levantou-se para saudar Ning Luan com uma reverência:
— Wuyue apresenta seus respeitos ao segundo príncipe.

Ning Luan franziu o cenho e fitou-a por um momento, parecendo nada satisfeito em vê-la ilesa, antes de acenar com a cabeça, sorrindo por fim.

O coração de Wuyue apertou-se com uma dor azeda e densa, e ela voltou-se para Helan Wan:
— Terceira princesa.

Helan Wan havia muito desejava falar com ela e, ao ouvir o tratamento distante, corrigiu-a com certo descontentamento:
— Você deveria me chamar de prima.

Wuyue ergueu os cílios estupefata. Helan Wan abriu um sorriso radiante e disse com a maior naturalidade:
— Vamos, apresse-se.

Wuyue não sentiu a alegria de antes diante daquela migalha de gentileza, e sua voz soou extremamente fraca:
— Prima.

— Assim está certo. Somos primas, para que tanta formalidade? — Helan Wan ainda falava quando Ning Luan a interrompeu:

— Mas sendo assim, por que Wuyue sempre viveu no Palácio Changhan, que se compara a um Frio Palácio?

O semblante de Xiao Yan escureceu levemente; ele não esperava que Ning Luan estivesse a par da situação exata do Palácio Changhan.

— O segundo príncipe desconhece... — uma voz humilde e polida soou.

O olhar de Ning Luan cortou o ar como o de uma águia, voltando-se para o lado, e descobriu que quem falava era o eunuco ao lado de Wuyue.

— ...É porque a Torre Zhaoyue está em reformas que a princesa reside temporariamente no Palácio Changhan — Xie Wuxing curvou-se em direção ao Imperador Yuanwu no trono do dragão. — Quando as reformas terminarem, Sua Majestade certamente permitirá que a princesa retorne para viver na Torre Zhaoyue.

Ao ouvir isso, as sobrancelhas de Xiao Xining franziram-se profundamente. Com o eunuco dizendo aquilo, não seria lógico permitir que Wuyue saísse do Palácio Changhan?

E seu pai imperial, visando o panorama geral, certamente concordaria.

Como esperado, ela ouviu o Imperador Yuanwu dizer a Ning Luan:
— O segundo príncipe já está esclarecido?

— Ora, ainda não agradece a graça? — O tom profundo do Imperador Yuanwu oscilou, impondo a majestade de um soberano.

Ning Luan sobressaltou-se, curvando-se para receber a recompensa e agradecer.

O Imperador Yuanwu acenou com a cabeça e ordenou que lhes servissem assentos. Um eunuco bateu palmas, e bailarinas adentraram o salão com passos fluidos. Com a música e as canções começando a tocar, a atmosfera sufocante do salão gradualmente tornou-se animada.

Os criados serviam continuamente iguarias e vinhos finos. O Imperador Yuanwu ergueu alto a taça de vinho:
— Em uma festa festiva tão espléndida, eu e todos os meus ministros beberemos uma taça juntos.

Wuyue também levantou a taça junto com os demais para agradecer a graça. Logo após beber, uma xícara de chá apareceu diante dela.

Xie Wuxing disse com preocupação e em tom baixo:
— O vinho é ardente, a princesa deveria beber um pouco de chá.

Quando Wuyue olhou para ele, a profunda mágoa em seus olhos finalmente ousou se manifestar:
— Só você é bom para mim.

O coração de Xie Wuxing foi apertado com força.

Por ser véspera de Ano Novo e devido à presença dos emissários estrangeiros, o banquete provavelmente duraria a noite inteira. Wuyue, pensando em voltar para passar a virada junto com a ama Lan e a consorte Yun, pediu licença para se retirar ao ver outras damas nobres deixarem o salão.

Ao sair do Salão Jinluan e ouvir passos a segui-lhes os rastros, Wuyue parou e virou-se. Vendo que era Xiao Xining, disse com indiferença:
— Alteza.

Com certeza, agora que os parentes de sua mãe haviam chegado e ela tinha quem a apoiasse, já não era mais tão medrosa e acuada como antes, não é?

Xiao Xining fuzilou-a com o olhar:
— Agora você está triunfante, não é?

As sobrancelhas de Wuyue franziram-se. O que havia para ela triunfar? Triunfar por o afeto de seu irmão imperial não ser sincero e talvez ter propósitos ocultos? O peito de Wuyue pesava terrivelmente.

Inconformada com ares de quem se aproveitava e ainda fingia inocência, Xiao Xining disparou:
— De agora em diante você já poderá andar de cabeça erguida, e ainda poderá sair do Palácio Changhan. Deve estar rindo à toa, não é?

Wuyue apenas achou que a outra estava implicando sem sentido e preparou-se para se despedir.

O olhar leviano de Xiao Xining recaiu sobre Xie Wuxing:
— Até mesmo este cão de eunuco vai para o Departamento Ocidental.

A expressão de Xie Wuxing mudou abruptamente.

Wuyue estancou, sem conseguir processar por completo as palavras de Xiao Xining enquanto perguntava:
— O que você disse?

Olhando alternadamente para os dois, Xiao Xining deixou transparecer em seus olhos um interesse divertido de quem assistia a um espetáculo:
— Ah, então você ainda não sabia.

— Que Departamento Ocidental? Para onde você vai? — Wuyue olhou estupefata para Xie Wuxing, incapaz de entender o sentido das palavras de Xiao Xining.

Xie Wuxing jamais sentira um pânico tão real e palpável:
— A princesa não deve escutar tagarelices alheias.

— Eu não estou tagarelando. Mais cedo, ouvi com meus próprios ouvidos meu irmão imperial pedir permissão ao pai imperial — fingindo refletir, Xiao Xining olhou de soslaio para os olhos gradualmente avermelhados de Wuyue e sorriu. — Já faz alguns dias, pensei que você já soubesse. Parece que este eunuco não é leal, mas isso é da natureza humana também, afinal o futuro é mais importante.

— A quarta princesa terminou? — Xie Wuxing virou-se bruscamente, com o fundo dos olhos escuros e gélidos anormalmente frios.

Xiao Xining assustou-se com o olhar dele, mas logo se enfureceu. Como um eunuco ousava encará-la daquela maneira?

No entanto, o estado atual de Xiao Wuyue lhe trazia tanta satisfação que ela já não se importava em discutir:
— Esta princesa viu que você não conseguia dizer e ajudou a explicar. Já que você não aprecia, explique você mesmo à princesa imperial.

Wuyue fitou Xie Wuxing sem desviar o olhar, sentindo as pálpebras umedecerem incontrolavelmente, enquanto forçava um sorriso:
— Certamente foi a quarta irmã que ouviu errado, não foi?

Como Xie Wuxing iria querer partir? Se ele partisse, com quem ela dividiria seus bolinhos? Com quem iria colher o orvalho das flores? E, acima de tudo, sem ele, quem a protegeria para que não sofresse bullying?

Contudo, a resposta demorou infinitamente a vir.

O coração de Wuyue foi esfriando aos poucos. Nem mesmo quando descobrira que a solicitude de seu irmão imperial era baseada em cálculos e conveniência política, ela se sentira tão mal.

Ao longo de todos aqueles anos, além da ama Lan e da consorte Yun, ela só tinha a ele. Ela não havia sido boa para ele? Por que ele queria ir embora?

Naquele momento, Wuyue sentiu-se como se estivesse abandonada, perdida e sem saber o que fazer.

Xie Wuxing havia imaginado que a pequena princesa ficaria zangada com ele, mas nunca imaginou que ela sofreria a ponto de lhe causar uma dor tão funda no coração.