Capítulo Nove

Quando Zhong Yi despertou, viu o horizonte distante começar a desmoronar, como vidro estilhaçado — a barreira havia cedido. Uma fortaleza surgiu do nada: a Fortaleza de Andrei, a mesma que ele e Qi Yun tinham avistado dias antes. Qi Yun murmurou para si mesmo que aquilo não era um teste, mas sim parte de uma invasão. "O quê?", perguntou Zhong Yi. "Nada", respondeu Qi Yun, percebendo que falara demais, e acrescentou: "Bem, contarei a você quando este teste terminar." Zhong Yi já tinha uma ideia do que se tratava, embora lhe parecesse inacreditável.

"Parem de conversar!", ordenou Joseph, que havia saído para buscar informações assim que o estado de Zhong Yi se estabilizou. "Entrem no carro de combate, a guerra começou." Um carro de combate Escama Inversa podia acomodar cerca de trezentas pessoas. O veículo tinha o formato de um paralelepípedo com bordas arredondadas, uma proa cônica e um grande portão na parte traseira. Ao aproximar-se, sentia-se a opressão da máquina; seu corpo era revestido inteiramente de escamas metálicas, assemelhando-se a uma fera colossal. Por dentro, o espaço era surpreendente, dividido em três níveis, cada um com capacidade para cem pessoas. Não havia aperto; cada um tinha seu próprio assento, equipado com cintos de segurança para evitar ferimentos causados pelas vibrações — embora, para aqueles combatentes, o impacto físico fosse irrelevante, manter a ordem era crucial.

Pouco depois, essas máquinas de guerra iniciaram o cerco. Estrondos retumbantes ecoaram pelo solo rochoso e árido, e uma atmosfera opressiva permeou o ar, como se houvesse atingido um ponto crítico. De repente, inúmeras explosões ensurdecedoras e sons de projéteis cortando o ar irromperam ao longe. Zhong Yi não conseguia ver o exterior, mas sabia que lá fora o cenário era de terra arrasada. Milhares de projéteis e virotes de besta cruzavam o céu, caindo sobre a multidão como meteoros. Cada impacto causava a quebra das escamas e jorros de sangue; era um verdadeiro matadouro. Os carros Escama Inversa na linha de frente sofriam o pior, servindo como alvos vivos e escudos. As escamas metálicas externas fragmentavam-se em ondas a partir do ponto de impacto, enquanto as placas internas eram rasgadas pela pólvora furiosa e pela força bruta dos choques. Capazes de enfrentar a tribo das Escamas, aqueles inimigos certamente possuíam grande poder, ainda que as tropas que enfrentavam não fossem de elite.

Embora o ataque da tribo das Escamas não causasse tantas baixas, seu poder era impressionante. Muitos levantaram suas armas tecnológicas e operaram os canhões das máquinas de combate; uma chuva de metal e projéteis de energia formou uma cortina de luz que cobriu toda a fortaleza, golpeando as muralhas de bronze e ferro, abrindo inúmeras rachaduras e depressões. O mais aterrorizante, porém, eram as armas mágicas gigantes na retaguarda do acampamento: os Canhões de Ressonância Elemental. Com seus canos gigantescos apontados para a fortaleza, essas armas eram imbatíveis. Ninguém sabia ao certo a que nível pertenciam. Havia apenas dois deles no acampamento inteiro, e o custo de disparo era inimaginável, contado em cristais. O tempo de carregamento era tão longo que, em uma batalha normal, esses colossos provavelmente só disparariam uma vez.

Quantidades massivas de cristais de energia transformavam-se em cinzas nos depósitos de combustível, enquanto o núcleo de ressonância, como um buraco negro, sugava a torrente elemental. Dentro dos canhões, o tremor era violento, atraindo o caos de todos os elementos da planície. Era por isso que, além dessas armas, a tribo das Escamas utilizava apenas tecnologia; qualquer magia, exceto arcanos estranhos ou energia sem atributos, estava ligada aos elementos e seria inutilizada pela ressonância desses canhões. Se os inimigos fossem uma civilização tecnológica, tudo bem, mas se fossem uma civilização mágica, não teriam como revidar.

Os participantes do teste, no entanto, não tiveram a mesma sorte. Muitos dependiam de poderes elementais e, agora, praticamente só podiam esperar pela morte.

Independentemente do poder dos canhões, eles eram lentos demais. Antes que pudessem disparar, a situação na linha de frente já se tornara terrível. Centenas de carros Escama Inversa foram destruídos, e tanto os participantes quanto a tribo das Escamas lutavam corpo a corpo. Afinal, para resistir ao ataque da tribo das Escamas, era preciso ser forte, mas ninguém sabia quanto fôlego ainda lhes restava.

Joseph, escalando as ruínas de um carro, disse a Zhong Yi e Qi Yun: "Sigam-me de perto, obedeçam aos meus comandos e não fiquem para trás." Os três avançaram em formação triangular. "Por que não usamos os carros?", perguntou Zhong Yi. Joseph respondeu: "Você enlouqueceu? No campo de batalha, quanto menos visível, melhor. Abrir um carro de combate é pedir para ser um alvo vivo!" Parecia fazer sentido. Os três continuaram a correr, sem mais palavras.

A batalha não dava tréguas. Finalmente, quando as forças se aproximaram da fortaleza, o exército inimigo surgiu. Zhong Yi viu então a verdadeira face dos inimigos: um grupo de símios armados com lâminas, soltando gritos estridentes. Eles avançavam com um olhar de determinação absoluta, prontos para a morte, o que, de certa forma, intimidou os atacantes. Era difícil imaginar como aqueles seres haviam desenvolvido tal tecnologia.

O combate corpo a corpo começou. Joseph gritou: "Cuidado, eu abro o caminho!", e avançou. Sua espada gigante brilhava como um sol destruidor, aniquilando a mente e o corpo dos inimigos. Quando a lâmina dourada descia, os pequenos adversários sentiam um medo irresistível antes de serem cortados ao meio. Joseph não podia olhar para trás; naquela escala de batalha, proteger a si mesmo já era uma tarefa árdua, e proteger os companheiros estava além de suas capacidades.

Joseph brandia a espada incessantemente, desferindo golpes laterais, cortes horizontais e varreduras com ambas as mãos, limpando o caminho ao seu redor. Ele avançava com violência, estraçalhando os inimigos que se amontoavam.

Em teoria, aqueles símios deveriam ser melhores no embate físico, mas, na prática, não tinham como enfrentar Joseph, e mesmo contra Zhong Yi, estavam em desvantagem. Zhong Yi empunhava sua longa lâmina com golpes diretos que os símios não conseguiam aparar. Ele praticava a Técnica da Lâmina de Sombras Residuais; diferente da Técnica de Zhen de Pedra, que suprimia e drenava o poder inimigo, esta era apenas uma técnica extremamente veloz. No entanto, no campo de batalha, provou ser eficaz, pois os símios eram lentos. Zhong Yi decapitava-os e perfurava seus corações sem sequer ser tocado. Seu uniforme estava tingido de sangue. Qi Yun também lutava, banhado pelo sangue dos inimigos.

Zhong Yi e Qi Yun seguiam os passos de Joseph, abrindo caminho por entre a carnificina. A essa altura, Zhong Yi já não suportava mais matar; o que acontecia ali era um massacre. Os inimigos tinham pouca força de combate; no caos da guerra, era impossível avaliar o nível de cultivo de cada um, mas Zhong Yi suspeitava que nenhum deles fosse transcendente, e mesmo os de nível real eram raros. "Por que eles estão se entregando à morte?", pensou ele. "São os velhos, os fracos e os doentes", respondeu Qi Yun. "Eles decidiram lutar até o fim, enviando todos os que ainda conseguem se mover para atrasar e desgastar o inimigo, enquanto guardam a elite para a batalha final." Com razão, pensou Zhong Yi, aquele olhar dos símios não era de quem pretendia voltar vivo.