Capítulo 29: O desaparecimento de Ticao

Para eles, a palavra "suma" soou como música para os ouvidos. Sem sequer se importarem com as dores que sentiam, apressaram-se a fugir, arrastando-se e tropeçando pelo caminho.

Wang Xiaocui e Li Hongxing jamais tinham visto aquele lado de Niu Dazhuang, tão decidido e implacável. Ao vê-lo ali, ficaram sem saber o que dizer.

— Vocês estão bem? — a voz de Niu Dazhuang era suave, e seu rosto transbordava preocupação.

— Estou bem — respondeu Li Hongxing, corando e ajeitando a roupa.

— Eu também estou — completou Xiaocui. Eles apenas a tinham imobilizado, sem chegar a fazer nada de grave.

— Eles tiveram a audácia de tocar em vocês. Isso não vai ficar assim! — declarou Niu Dazhuang, com um tom de autoridade.

— Dazhuang, esqueça isso! Eles não nos fizeram nada de mais, não precisamos brigar com eles — disse Li Hongxing, querendo evitar que ele se metesse em problemas.

— Eu sei o que estou fazendo.

Se ele deixasse passar em branco uma ofensa dessas, que chegara à porta de sua própria casa, quem não se sentiria encorajado a humilhá-lo depois?

— Xiaocui, muito obrigado pela sua ajuda hoje.

Niu Dazhuang não esperava que ela, uma moça, fosse capaz de intervir daquela forma, e sua admiração por ela aumentou consideravelmente.

— Não fiz nada demais — respondeu ela, em voz baixa.

— Amanhã de manhã, vocês também podem trazer trinta quilos de cogumelos-bezerro, assim como os outros.

Embora sua capacidade de compra estivesse temporariamente no limite, ele achou que trinta quilos a mais não seriam um problema.

— Obrigada, irmão Dazhuang! Vou para casa agora.

Wang Xiaocui saiu correndo, radiante; afinal, tinha cumprido a missão que seus pais lhe deram. Ganhar trezentos por dia era muito melhor do que tentar vender mercadorias na cidade.

...

Na casa do chefe do vilarejo, Han Dafu, o grupo de capangas feridos não parava de gemer. Dafu chamou o velho veterinário da montanha dos fundos para tratá-los. Embora fosse um veterinário, sua habilidade em tratar ossos quebrados e ferimentos superava a de muitos hospitais grandes.

Ele primeiro colocava os ossos deslocados e fraturados no lugar, depois aplicava ervas medicinais exclusivas e, por fim, imobilizava tudo com talas de madeira. O que num hospital custaria milhares, ali era resolvido por apenas algumas moedas.

Quando terminaram os curativos, o céu já escurecera. Han Jiadong olhou pela janela escura e disse com ferocidade:

— Tentar lutar contra mim? Vou te mostrar como se paga!

Em seguida, saiu acompanhado pelo bando.

...

Na manhã seguinte, bem cedo, Niu Dazhuang foi acordado por batidas urgentes na porta. Ao abrir, encontrou Wang Xiaocui, que parecia extremamente nervosa. Chovia fino, e ela estava com a maior parte da roupa molhada e os pés cobertos de lama amarela.

— Xiaocui, o que houve? — Niu Dazhuang sentiu um aperto no peito ao vê-la naquele estado.

— Tiedan... o Tiedan... ele se perdeu na montanha! — ela respirava com dificuldade, o peito subindo e descendo rapidamente.

— O quê? Como isso aconteceu?

— Esta manhã, Li Erniu levou o Tiedan para colher cogumelos, mas descobriram que grandes áreas da colheita tinham sido destruídas. Eles decidiram entrar mais fundo na mata e, no meio da busca, Erniu percebeu que o menino tinha sumido. Procuramos por toda parte e não o encontramos. Vim correndo pedir ajuda!

Vendo a chuva engrossar, Niu Dazhuang preocupou-se; a montanha era perigosa em dias chuvosos. De qualquer forma, o menino se perdera ajudando-o, e ele sentia parte da responsabilidade.

— Vou subir a montanha agora mesmo! Vá falar com o chefe do vilarejo e peça para ele mobilizar os moradores para ajudar.

Niu Dazhuang vestiu sua capa de chuva, pronto para partir.

— Procurar o chefe? Você acha que ele vai nos ajudar? — perguntou ela, surpresa.

— Ele vai ajudar, sim. Vá logo!

Dito isso, Niu Dazhuang partiu rapidamente. Ele sabia que, se o chefe quisesse manter sua posição, precisava conquistar a confiança do povo, e aquela era uma oportunidade perfeita para demonstrar liderança. Muitos moradores vinham enriquecendo com a ajuda de Niu Dazhuang, o que deixava o chefe inquieto. A destruição dos cogumelos na montanha provavelmente tinha o dedo dele e de seu filho.

Ao chegar à casa de Han Dafu e explicar a situação, o chefe demonstrou uma preocupação imediata e correu para o comitê do vilarejo, usando o alto-falante para convocar os moradores. Xiaocui ficou confusa com tamanha presteza.

A chuva intensificou-se, tornando a trilha lamacenta e difícil. Mas nada detinha Niu Dazhuang; ele subia a montanha com agilidade. Pouco tempo depois, encontrou a tia Wang e algumas mulheres. Devido à forte chuva, Li Erniu temia pela segurança delas e as mandara descer com o que já tinham colhido, mantendo apenas alguns homens na busca.

Após a tia Wang indicar a direção, Niu Dazhuang apressou o passo, sentindo um calafrio: ela apontara para o Vale da Morte, a zona proibida mais perigosa da região. Mesmo em dias ensolarados, aquele lugar era traiçoeiro, quanto mais sob um temporal.

Não muito longe do vale, ele finalmente encontrou Li Erniu e os outros.

— Irmão Erniu, conseguiram alguma pista?

Erniu estava com os olhos vermelhos e balançou a cabeça, desolado, preparando-se para seguir em frente.

— Mais adiante é o Vale da Morte... — disse o tio Wang, o mais velho do grupo, com preocupação.

— É verdade! Mesmo que o Tiedan seja travesso, ele não teria ido para lá, teria? — alguém concordou. Eles não queriam avançar mais.

— O Tiedan deve estar logo à frente, é para lá que as pegadas apontam — insistiu Erniu. Como um ex-militar, ele não temia lendas.

— Tio Wang, fique aqui com o pessoal. Eu e o Erniu vamos dar mais uma olhada — propôs Niu Dazhuang.

Eles não disseram nada, apenas assentiram em silêncio. Diante da vida, o orgulho não importava.

Seguiram em frente e, pouco depois, Niu Dazhuang encontrou uma pequena pá de ferro no chão.

— É do Tiedan! Ele deve estar por perto! — exclamou Erniu, esperançoso.

No entanto, deram apenas alguns passos antes de serem impedidos por um precipício sem fim. Erniu, então, encontrou um pedaço de pano preso em um galho à beira do abismo.

— É a roupa dele... — Erniu desabou em prantos.

Olhando para o abismo, ambos compreenderam: não havia esperança de sobrevivência. O choro de Erniu, misturado ao som da chuva, era desolador. Niu Dazhuang sentia um aperto profundo no peito.

Momentos depois, Erniu enxugou as lágrimas e caminhou até a beira do precipício, pronto para descer.

— Irmão Erniu, o que você está fazendo? — Niu Dazhuang o segurou a tempo.

— Preciso encontrá-lo, vivo ou morto. Vou descer para buscar o Tiedan e trazê-lo para casa! — o olhar de Erniu era firme e resoluto.

O penhasco era íngreme e escorregadio, e com aquela chuva, seria impossível escalar sem equipamentos.