Capítulo vinte e sete: O reencontro com Qi Yao

Xu Yuan exclamou: "Qi Yao."

Qi Yao aproximou-se trotando e disse em voz baixa: "A Santa está bem. Foi uma surpresa, não?"

Quem teria sido surpreendido? Xu Yuan queria apenas perguntar sobre as outras: "Como elas estão?"

Qi Yao respondeu: "Todas retornaram em segurança."

Xu Yuan finalmente se tranquilizou: "Que bom."

Qi Yao ainda queria dizer algo, mas foi interrompido por alguém ao lado: "Vossa... Jovem Mestre, não é cedo? Devemos voltar."

Qi Yao, contudo, fez um gesto com a mão: "Voltem vocês primeiro, digam que tenho assuntos a tratar."

Como era o Festival das Lanternas, ele aproveitou para levar Xu Yuan para ver as luzes. Ela nunca ouvira falar desse festival e deixou-se levar pelos arranjos dele. Primeiro, foi colocada pelas criadas diante de uma penteadeira, onde passou um bom tempo sendo maquiada com o estilo mais elegante da capital, vestida com um traje de seda laranja com bordados dourados e decorada com grampos de ouro e jade.

Antes de sair, porém, ela removeu a maquiagem escura dos olhos e retirou os adornos excessivos, mantendo apenas um par de grampos e brincos delicados. Olhou-se no espelho, satisfeita, e deu tapinhas no próprio rosto.

Qi Yao, ocupado, designou uma jovem chamada Ruan Yue para acompanhá-la. Ruan Yue, puxando Xu Yuan — que, mesmo com uma maquiagem simples, não conseguia esconder sua beleza deslumbrante —, parou para admirar as lanternas ao longo da rua. Sendo ambas belas e de porte elegante, atraíram olhares; alguns homens tentaram abordá-las, mas Xu Yuan fingiu não ouvir ou não compreender, até que as pessoas concluíram que as duas tinham alguma deficiência e se afastaram suspirando.

"Moça, aquela lanterna ali é belíssima, vamos dar uma olhada!" Ruan Yue apontou para uma banca repleta de lanternas. Xu Yuan assentiu levemente e apressaram o passo.

Xu Yuan já tinha os olhos fixos na lanterna da Lua Cheia; a imagem de Chang'e e do Coelho de Jade era vívida, e a lua, grande e redonda, iluminava-as com um ar acolhedor e poético.

"Patrão, eu quero esta."

"Fiquemos com esta."

Foi quase uníssono, com ambos apontando ao mesmo tempo.

O dono da banca, olhando para os dois jovens de aparência distinta, disse em tom hesitante: "Jovem Mestre, senhorita, só resta uma lanterna da Lua Cheia, vejam só..."

Xu Yuan virou-se e seus olhos brilharam ao reconhecer quem era: "Xiao Jichu?"

Xiao Jichu sorriu: "Tão livre assim?"

Um jovem ao lado saltou à frente: "Jichu, vocês se conhecem?"

Xiao Jichu olhou para Xu Yuan com um ar deliberado antes de responder ao amigo: "Mais do que conhecer."

Xu Yuan não soube o que dizer e apenas forçou um sorriso.

O jovem deu um soco no braço de Xiao Jichu, lançando-lhe um olhar de "você é mesmo esperto", e depois cumprimentou: "Saudações, senhoritas. Sou Jiang Yuan, cortesia Xianyu." Ele puxou o companheiro: "Sou o melhor amigo de Jichu!"

Xu Yuan pensou consigo mesma: de onde surgiu esse amigo desconhecido desse sujeito de sangue frio?

Xiao Jichu lançou um olhar mudo para Jiang Xianyu, pensando: fale o que quiser, mas não me envolva nisso.

Por alguma razão, Xu Yuan sentiu que Jiang Xianyu estava roubando olhares para Ruan Yue.

Xiao Jichu, percebendo que ela observava Jiang Xianyu sem pudor, tossiu e sugeriu: "Já que só resta uma lanterna e os quatro a desejamos, que tal uma competição justa?"

Hã? Que tipo de truque era aquele? Xu Yuan ficou estupefata.

Jiang Xianyu, vendo que não reagiam, disse: "Podemos usar música, xadrez, caligrafia, pintura, poesia ou adivinhações. Que tal a senhorita escolher primeiro?"

O rosto de Xu Yuan escureceu. Ela pensou: este sujeito é abusado.

Ouviu Xiao Jichu comentar: "Quem não sabe que a família Jiang é uma linhagem de intelectuais? Até os servos deles leem mais do que ela. Propor poesia e literatura é querer fazê-la passar vergonha! Que maldade!"

Se o assunto era ser sarcástico, Xu Yuan admitia que não vencia Xiao Jichu, então teve uma ideia: com uma velocidade fulminante, entregou o dinheiro ao patrão diante de todos.

Xiao Jichu ficou paralisado por um momento e depois começou a rir. Jiang Xianyu estava boquiaberto, incrédulo.

Xu Yuan, vendo seu plano dar certo, riu abertamente, revelando duas pequenas covinhas que a tornavam ainda mais charmosa: "Embora eu não entenda de música ou poesia, sei que comércio é dinheiro na mão e mercadoria na outra. Como paguei primeiro, levo a lanterna." Ela balançou a lanterna para Xiao Jichu.

Jiang Xianyu exclamou indignado: "Como a senhorita pode ser tão fora das regras? Você sabe que um cavalheiro..."

Ele demorou a completar a frase e acrescentou: "...um cavalheiro é íntegro mesmo quando sozinho, não engana no escuro."

Xiao Jichu revirou os olhos: "Pare de falar! Ela fugiu!"

Xu Yuan puxava Ruan Yue enquanto corria sob as luzes deslumbrantes das lanternas, como se a cena da lanterna da Lua Cheia ganhasse vida. Olhando para trás, ela disse com um sorriso travesso: "Sr. Jiang, eu não sou um cavalheiro!"

Por algum motivo, Xiao Jichu sentiu que nunca tinha visto um sorriso tão radiante.

Ao se distanciarem, Xu Yuan parou. Ruan Yue não tinha muito fôlego e quase passou mal com a corrida. Xu Yuan a levou de volta e despediu-se de Qi Yao. Ele ainda tentou retê-la, mas ao ouvir que se encontrariam novamente, não insistiu. Mal sabiam eles sob quais identidades se veriam de novo.

Quando Xu Yuan encontrou Xiao Jichu novamente, provocou-o com a lanterna e perguntou onde ele conhecera pessoas tão influentes.

Xiao Jichu respondeu: "As pessoas que você conhece são mais influentes do que as minhas."

Xu Yuan perguntou: "Como assim?"

Xiao Jichu disse: "A moça que você trouxe é a Princesa do Duque de Song, você sabia?"

Xu Yuan exclamou: "O quê?"

Ela não perguntou quem era Qi Yao, e ele também não mencionou nada.

Como nenhum dos dois encontrou Yin Luo, decidiram continuar a busca e seguiram a cavalo para outro distrito. No caminho, ouviram gritos.

"Sua criatura desprezível, filho de um... eu te criei por tanto tempo e você não faz nada direito! Levante-se, ou eu te mato!" Em seguida, o som de chicotadas atingia um corpo franzino. A figura pequena encolhia-se no chão, tentando levantar-se aos poucos. Estava coberta de trapos, e a pele exposta apresentava manchas arroxeadas, sem um centímetro intacto. Quando o rosto apareceu, estava coberto de sujeira e sangue coagulado, com um olhar vazio, sem sinal de vida.

"Que criança lamentável."

"Como podem maltratá-lo assim!"

"Alguém pode salvá-lo?"

A multidão murmurava, cheia de compaixão, mas ninguém movia um dedo.

O agressor, vendo a multidão, tornou-se ainda mais violento. A cada chicotada, ele gritava: "Se acham que ele é digno de pena, dêem dinheiro! Não dão nada, de que serve essa caridade de palavras? Vocês são tão bondosos, podem salvar os escravos da dinastia anterior? Não podem! Esta é a única saída deles! Para não morrer, precisam ser escravos; para viver, precisam atuar. Não tenho dinheiro para sustentar inúteis!" Ele deu um tapinha no rosto da criança e disse cruelmente: "Agradeça-me!"

A multidão, sem palavras, apenas o amaldiçoava em silêncio por medo, pois todos conheciam sua fama.

O homem era chamado de "Wu, o caolho". Diziam que seu pai era um oficial militar da dinastia anterior, e ele deveria ser um escravo, mas, por possuir uma força sobre-humana, matou os oficiais que tentaram prendê-lo. O imperador o perdoou, tirou-lhe um olho e o condenou a viver como artista de rua. Mais tarde, por um feito, obteve uma lei que impedia a execução de escravos sob seu comando. Era por isso que, apesar de sua crueldade, ele sempre tinha seguidores.

Nesse momento, alguém perguntou: "Quanto custa comprá-lo?"

Xu Yuan olhou com atenção: era Zhou Ling.

Wu, o caolho, olhou para ela com desdém: "Só vendo apresentações, não vendo pessoas. Mas, se o cliente pagar o preço, eu aceito."

Xu Yuan não pôde evitar interferir: "Ele está prestes a morrer nas suas mãos."

Zhou Ling insistiu: "E se eu quiser comprá-lo?"

Wu, o caolho, respondeu: "Então veremos se você tem competência para isso." E preparou-se para atacar.

Nesse momento, Xiao Jichu saiu. Xu Yuan, sabendo que aquele homem não era simples e querendo evitar problemas, aproximou-se para mediar: "Patrão, eu pago cinquenta taéis para que a criança não precise se apresentar hoje, e mais cinquenta para que ele possa cuidar de seus ferimentos."

Wu, o caolho, acalmou sua hostilidade. Recebeu o dinheiro e disse friamente: "Está bem!"

Xu Yuan tentou puxar Zhou Ling, mas ela se esquivou.

Xu Yuan disse: "Se você não o tivesse salvo, ele não enfrentaria apenas maus-tratos, mas a morte."

Zhou Ling olhou fixamente para eles e perguntou: "Quem são vocês?"

Xu Yuan e Xiao Jichu trocaram olhares. Xu Yuan perguntou: "O que houve com você?"

Zhou Ling repetiu: "Vocês me conhecem?"

Xu Yuan percebeu que algo acontecera e disse: "Não, talvez nos tenhamos enganado, confundindo-a com uma conhecida. Meu nome é Xu Yuan, e ele é Ji Chu."

A jovem pareceu acreditar: "Zhou Ling."

Xu Yuan perguntou: "Você não é daqui?"

Zhou Ling respondeu: "Estou apenas viajando."

Xu Yuan aproveitou: "Que coincidência, nós também. Quer se juntar a nós?"

A verdade era que ela não sabia o que tinha acontecido com Zhou Ling para que sua personalidade mudasse tanto.

Xiao Jichu franziu a testa, mas Zhou Ling aceitou prontamente: "Está bem, eu estava mesmo sozinha."

Xiao Jichu, confuso, perguntou a Xu Yuan: "Por que..."

Xu Yuan piscou, sinalizando: "Não é bom ter mais alguém para ajudar na busca? Além disso, veremos se ela está fingindo ou não."

Zhou Ling perguntou: "Vocês...?"

Xu Yuan respondeu com dificuldade: "Temos... algo importante a fazer, punir o mal e eliminar a corrupção! Sim, punir o mal!"

Zhou Ling sorriu: "Que coincidência, eu também tenho a missão de punir o mal."

Xu Yuan olhou para ela, pensativa.

Zhou Ling virou-se e perguntou: "O que está olhando?"

"Alguém morreu de novo!" O grito interrompeu a resposta de Xu Yuan. Um grupo corria na direção deles.

Seguindo a multidão, viu-se um cadáver sendo carregado em uma tábua simples. O corpo vestia roupas imaculadas, como se fossem novas, o que parecia extremamente estranho.

Xu Yuan aproximou-se e, ao olhar, sentiu que sua alma quase deixou o corpo; cobriu a boca, sentindo náuseas.

Zhou Ling também se aproximou e teve a mesma reação.

Era repulsivo demais! O rosto, que mal podia ser chamado de face humana, tinha os olhos arrancados, sangrando lágrimas, os ossos da face estavam estilhaçados, o nariz e os lábios tinham sido cortados. Não havia mais cor, apenas uma aparência seca e apodrecida, como um pedaço de couro de porco em decomposição.