10 Banquete de Aniversário (Parte 2)

O ambiente no recinto era caloroso e animado. A Princesa Consorte Zhou, madrasta da Condessa de Yongning, mantinha uma postura majestosa, enquanto a Princesa Real Qingyi, irmã mais velha do Imperador e criada sob os cuidados da Imperatriz Viúva Pang, demonstrava uma elegância serena e inabalável. A Condessa de Yongning circulava entre os convidados, mantendo a conversa fluindo sem pausas, e o riso preenchia o ar.

Rui Niang, percebendo o cansaço de Han Yan, apertou-lhe a mão suavemente, recebendo um sorriso em resposta. Naquela ocasião, Han Yan, como a filha primogênita da família Han e neta direta da família Pang, vivia sob os holofotes, sendo alvo de inúmeros elogios. Contudo, para Han Yan, tais louvores pareciam correntes; ela sentia a necessidade de ser impecável em cada gesto, até mesmo na forma de se curvar para que as joias em seu corpo não emitissem o menor ruído.

Ela estava exausta.

Era difícil imaginar o futuro ao se casar no palácio, cumprindo obrigações matinais e vespertinas, auxiliando o marido na disputa pelo trono e circulando em eventos como aquele. Para Han Yan, os elogios eram como grilhões que a mantinham imóvel. Felizmente, Rui Niang estava ao seu lado; entre uma piada e outra trocada pelas duas, Han Yan sentia um alívio momentâneo.

Uma serva aproximou-se e anunciou: "Senhora, o Duque de Cheng'en trouxe presentes e deseja vir pessoalmente prestar homenagens pelo seu aniversário."

Rui Niang, ao ouvir o título, deduziu tratar-se de alguém da família Pang. Han Yan sussurrou em seu ouvido: "Irmã, este Duque de Cheng'en é sobrinho da Imperatriz Viúva e irmão legítimo da Imperatriz, Pang Yun."

Rui Niang já ouvira a Ama Yuan mencionar o nome de Pang Yun, descrevendo-o como um homem de letras, porém vaidoso e devasso. Vindo de uma linhagem tão poderosa quanto a dos Pang, sua conduta desenfreada já causara escândalos graves, mas, devido à influência da família, o caso fora abafado. Alguém como ele, pensou Rui Niang, certamente não seria bem-vindo em seus aposentos.

Como esperado, a Velha Senhora Han respondeu com um sorriso: "Agradeça-lhe pela gentileza, mas não precisa vir pessoalmente. O Conde já está servindo os convidados no pátio da frente, peça que ele se junte a eles."

Rui Niang notou visivelmente o alívio das mulheres presentes.

A Condessa de Yongning ordenou que a trupe de ópera subisse ao palco, e a música ecoou, mas o verdadeiro ponto alto da celebração seriam as homenagens dos príncipes. Não era de se estranhar que a Velha Senhora Han tivesse autoridade para rivalizar com a nora; afinal, ela pertencia à linhagem Pang. Mesmo sendo da família imperial, a Condessa de Yongning não possuía laços tão estreitos com a realeza quanto a Velha Senhora Han. Se a matriarca podia manter Pang Yun à distância, com os príncipes ela não precisava de tais precauções.

Antes da entrada dos príncipes, um pequeno eunuco surgiu para organizar o espaço. A Velha Senhora Han e a Condessa de Yongning posicionaram-se à porta, impecavelmente vestidas, com Han Yan e Rui Niang logo atrás.

A comitiva real aproximou-se. Rui Niang manteve o olhar baixo até que as liteiras entrassem na mansão e o grupo se dirigisse ao Pavilhão Xuan Cao. Ao desembarcar, a Condessa de Yongning lançou um olhar à filha, carregado de expectativas, mas ao notar Rui Niang ao lado, sentiu um incômodo. Em um dia tão importante, a Velha Senhora a prestigiava demais. Embora soubesse que a origem de Rui Niang era humilde, sua beleza era estonteante; a jovem emanava uma serenidade e uma elegância tão naturais que parecia superar até mesmo a sua própria filha.

Contudo, a escolha de uma consorte imperial não se baseava apenas na aparência. A Condessa de Yongning perguntava-se o que a Velha Senhora estaria planejando.

Rui Niang ouviu então uma voz suave e refinada ecoar: "Velha Senhora Han, não precisa de tanta formalidade. O Imperador enviou um decreto oral, encarregando-nos de lhe desejar um feliz aniversário."

"Esta serva deseja saúde ao Imperador. Sou apenas uma idosa confusa, não esperava que meu simples aniversário chegasse aos ouvidos de Sua Majestade. E ainda incomodar os príncipes Segundo, Terceiro e Sexto para me cumprimentar, sinto-me imensamente grata", respondeu a Velha Senhora, ajoelhando-se.

O Segundo Príncipe sorriu: "O Imperador está bem. Levante-se, senhora. Viemos pessoalmente por respeito, não para causar transtornos. Somos todos da mesma família, não há necessidade de tantas etiquetas."

A Velha Senhora sorriu, e a Condessa de Yongning manteve-se em silêncio. Rui Niang ergueu levemente o olhar para observar os filhos do dragão. O Segundo Príncipe, à frente, vestia trajes de príncipe. Originalmente intitulado Príncipe de Qi, fora promovido a Príncipe de Xiang devido ao seu desempenho notável. Ele era notavelmente belo e possuía um ar afável que transmitia confiança imediata. O Terceiro Príncipe, de mesma idade, vivia sob a sombra do irmão, exibindo uma postura contida e aristocrática. O Sexto Príncipe, ainda jovem, demonstrava um olhar brilhante e feições altivas.

Como era impróprio apresentar as jovens diretamente aos príncipes, a Condessa de Yongning sinalizou para Han Yan com o olhar. Han Yan respirou fundo, exibindo o sorriso ensaiado pelas amas e baixando a cabeça para revelar a alvura do pescoço, o que pareceu agradar à Condessa.

Os príncipes permaneceram apenas pelo tempo de uma xícara de chá antes de serem conduzidos pelo Conde de Tai'an ao salão principal para assistir à ópera. Sentados juntos, o Segundo Príncipe, após um gole de chá, olhou de soslaio para o Sexto: "Deveria ter ido caçar com o quinto irmão em vez de me seguir, Sexto. Teremos de ficar aqui até o fim do banquete."

"Eu precisava ver minha futura cunhada, por isso vim", respondeu o Sexto Príncipe com um sorriso astuto.

O Terceiro Príncipe interveio: "Havia duas moças ao lado da Velha Senhora Han. Qual delas seria a cunhada?"

O Sexto Príncipe devolveu a pergunta ao Segundo, que apenas sorriu e voltou a beber seu chá. O Terceiro Príncipe comentou: "Acho que é a da direita, com a flor de ameixeira pintada na testa. Ela parece gentil, serena e culta."

"Também acho. Ela possui um porte elegante. Parabéns, segundo irmão", concordou o Sexto Príncipe.

O Segundo Príncipe bateu levemente no apoio da cadeira: "Não discutam sobre as damas. Aquela não é a pessoa."

Ele já conhecia a filha primogênita dos Han. Assim como a esposa do Primeiro Príncipe, ela possuía o rosto redondo que a corte considerava ideal para a dignidade imperial. Ele a vira na residência da Imperatriz Viúva, junto a outras moças. O motivo daquelas presenças era óbvio: o palácio estava selecionando sua consorte. Casar-se com a primogênita dos Han traria benefícios incalculáveis, garantindo o apoio da Imperatriz Viúva, da nobreza e do clã imperial, atraindo até mesmo a facção da Concubina Imperial para o seu lado.