19. Enxergar com absoluta clareza

Exceto por não poder encontrar Han Yan, tudo na mansão do conde de Tai’an seguia normalmente. A senhora idosa Han ainda planejava levar Ruiniang para uma visita à residência do Duque de Cao para assistir a uma apresentação e beber vinho. Ela já era muito idosa, diferente da jovem princesa Yongning, que tinha habilidade para socializar e já havia feito muitas conexões na capital.

Mesmo assim, Ruiniang sentia-se bastante satisfeita.

A esposa do Duque de Cao e a senhora Han eram próximas. Antes, ela já havia elogiado as pinturas de Ruiniang e, agora, ao ver a senhora Han acompanhada por Ruiniang, não poupou elogios, ainda presenteando-as com dois pequenos presentes.

A ama Zhao apresentou Ruiniang: “O Duque de Cao ainda está vivo. Entre os três filhos do Duque, o primogênito é o herdeiro. A esposa dele é da família Pang e já teve o título de condessa do condado. Em março deste ano, a filha dela também está para entrar no palácio.”

“E aquele Cao Ting, acompanhante do sexto príncipe que vi da última vez, qual a relação dele com a senhorita Cao?” Ruiniang rapidamente compreendeu a ligação e perguntou animadamente.

A ama Zhao explicou: “Ele é o filho mais novo do herdeiro do Duque de Cao, irmão legítimo da senhorita Cao.”

Ruiniang pensou que, realmente, todos que entravam no palácio tinham origens notáveis. Sua prima era a filha legítima do conde, esta senhorita Cao era a neta legítima do duque, filha legítima do herdeiro do duque. Além disso, havia a sobrinha do príncipe Jing, filha do general Jianwei, mencionada pela imperatriz viúva Pang.

As relações da alta sociedade da capital eram complexas e entrelaçadas, difícil saber quem se casaria com quem. Não era de se admirar que a avó de Ruiniang tivesse enviado a ama Zhao para acompanhá-la — a ama parecia uma enciclopédia ambulante.

Quando chegou à capital, Ruiniang ainda se encantava com a arquitetura e as paisagens das residências, mas agora só sentia cansaço. Após cumprimentar a esposa do Duque de Cao, foi conduzida a um pequeno salão de flores, onde várias jovens já estavam reunidas, conversando e brincando.

No centro, uma jovem de rosto oval e expressão serena e digna, de corpo esguio, estava sentada. A ama Zhao cochichou ao seu ouvido: “Essa é a filha mais velha da família Cao.”

Ruiniang apressou-se a cumprimentá-la. Embora a jovem Cao tivesse alta posição, não ostentava sua condição, dizendo apenas: “Então você é a prima da mansão do conde de Tai’an. Venha sentar conosco, vamos conversar.”

Sentadas, a jovem Cao não era muito falante, mas atenciosa, apresentando-se: “Meu sobrenome é Cao, meu nome de infância é Yun Zhen, tenho quinze anos. Qual é seu nome, irmãzinha?”

“Meu sobrenome é Meng, nome de infância Yao Rui, e minha família me chama de Ruiniang. Irmã, se não se importar, pode me chamar assim.” Ruiniang pensou que nesses círculos de alto nível, todos davam muita importância às formalidades.

Cao Yun Zhen, com postura de anfitriã, segurou sua mão e apresentou as outras jovens ali, quase todas filhas de parentes da nobreza Cao, exceto uma que se destacava — a prima distante Cao Ci, filha do governador das províncias de Guangdong e Guangxi.

Cao Ci era um pouco mais nova que Ruiniang, com aparência doce e inocente, parecendo de bom coração.

Alguém perguntou sobre Han Yan, e Ruiniang falou em sua defesa: “Minha prima tem outros compromissos hoje. Ela também me disse que as senhoritas Cao são de temperamento muito gentil e pediu que eu enviasse suas saudações.”

Cao Yun Zhen lamentou: “Eu queria falar mais com ela, mas não esperava que ela não viesse. Ci, você e Ruiniang têm idades próximas, podem conversar um pouco.”

Ruiniang entendeu a intenção: embora Cao Ci levasse o sobrenome Cao, sua relação com Cao Yun Zhen já estava além do terceiro grau. Seu avô era primo do Duque de Cao, e sua família possuía um cargo hereditário militar. Como não tinha herdeiros homens, adotaram um menino da família para continuar a linhagem — esse era o pai de Cao Ci.

O pai de Cao Ci, adotado, foi muito bem educado, passou nos exames imperiais e teve uma carreira oficial tranquila. A segunda esposa do governador Cao era também uma parente do clã.

Embora o pai de Ruiniang fosse apenas um oficial de terceiro escalão, ela era neta do conde, e a senhora Han era irmã da imperatriz viúva Pang.

“Meng irmã, eu não gosto da capital, prefiro Lingnan, onde o ano todo é quente como primavera. Aqui está muito frio.” Cao Ci reclamou baixinho enquanto comia um doce.

Ruiniang não esperava tanta franqueza e aconselhou: “Você vem do sul, naturalmente não suporta o frio, mas não sabe que em Xuanfu o clima é ainda mais rigoroso.”

Cao Ci perguntou curiosa: “Ouvi dizer que sua prima da mansão logo entrará no palácio como acompanhante da princesa, e minha irmã mais velha também vai. Ela costuma participar de uma sociedade literária na capital e é muito talentosa. Esses eruditos às vezes falam coisas que eu nem entendo. Sua prima é assim também?”

Foi então que Ruiniang soube que Han Yan estava concorrendo para ser acompanhante da princesa. Lembrava-se que, em Xuanfu, a filha do comandante Shen Yue, que tinha dez anos, também tentou esse cargo, mas não foi escolhida.

Agora Han Yan tinha dezessete anos, um pouco velha para ser acompanhante.

Desde que não houvesse objeções no palácio, talvez essa função fosse apenas formalidade.

Ruiniang elogiou muito a educação de Han Yan: “Minha prima é muito talentosa, mas humilde. Só que eu não quero vê-la entrar no palácio, pois em breve estarei voltando para casa. Cao irmã, na verdade eu me sinto como você; quando esses eruditos começam a falar, eu fico perdida.”

“Meng irmã, você vai para casa? Sua casa fica onde?” Cao Ci inclinou a cabeça, parecendo ingênua.

Ruiniang respondeu: “Minha casa fica na província de Hubei, na prefeitura de Xiangyang. Não sou como vocês, que moram na capital. Eu preciso voltar. Bem, não vamos falar disso; hoje foi um prazer conhecer você.”

Cao Ci largou o doce e sorriu: “Eu também gostei muito de conhecer você.”

Depois, Cao Ci comentou: “Ouvi dizer que, além da minha irmã mais velha e sua prima, a filha da princesa Chang de Qingyi também vai entrar no palácio. Já vi essa senhorita Chen, ela tem muita presença. Embora tenha vindo do sul, tem o porte elegante de uma jovem da capital.”

Ruiniang tinha visto essa princesa na festa de aniversário da senhora Han, sabendo que ela voltara do sul por causa da filha.

Ser acompanhante não era incomum, geralmente era para estar próxima das princesas.

Era um assunto animado, mas que não a envolvia diretamente, já que ela queria apenas avaliar se algum membro da nobreza Cao seria adequado para ela. Ficar falando sobre acompanhantes de princesas não a ajudava.

Por isso, Ruiniang fingiu ignorância: “Cao irmã, você conhece tantas pessoas, mas eu sou meio ruim para rostos e não lembro de ninguém.”

Cao Ci corou: “Eu só sou uma garota do interior na cidade, tudo me parece novidade.” E brincou, mostrando a língua: “Não ria de mim, minha mãe diz que se eu não mudar, vou causar confusão com a língua.”

Ruiniang sorriu: “Pelo que vejo, você é tão inocente e pura que só de olhar já me alegro. Sua risada é como mel para os ouvidos.”

Nesse momento, Ruiniang fez um sinal para Liu Ying, que disse à ama Zhao: “Zhao, o lugar está ficando cheio, não há mais assentos para as recém-chegadas. Que tal abrir espaço para elas?”

A ama Zhao desejava que Ruiniang pudesse socializar melhor, mas era claro que ela tinha seus próprios pensamentos.

Seu nível social ainda não era suficiente, e tentar se inserir naquele círculo era em vão. Especialmente após a lição do sexto príncipe — embora tratassem todos com educação, já havia discriminação no coração.

“É, Zhao, que tal irmos ver a avó? Ela esteve doente recentemente e estou preocupada.” disse Ruiniang com preocupação.

A ama Zhao só pôde concordar: “Se assim for, eu a levarei.”

Após se despedirem de Cao Yun Zhen e Cao Ci, saíram do salão. Uma mulher de meia-idade aproximou-se. Sua roupa era simples, nada brilhante como na casa do Duque de Cao, parecendo magra e frágil, mas seu rosto, embora cansado, ainda mostrava vestígios de beleza antiga.

“Zhao, quem é essa?” perguntou Ruiniang.

A ama suspirou: “Essa é a terceira esposa da família Cao. Ela é um exemplo clássico de alguém que saiu da condição humilde para a nobreza. O pai dela era apenas um estudante que morava perto da montanha Xishan, mas o terceiro senhor Cao a escolheu para casar. Dizem que naquela época, o que ela queria, ele trazia no mesmo dia. Mas a felicidade não durou. Na primeira noite depois do casamento, o senhor Cao voltou ao seu comportamento libertino, saindo para beber e frequentar casas de entretenimento...”

Ela não conseguiu pronunciar a palavra “casa de espetáculos” completamente, como se evitasse.

Ruiniang franziu o cenho: “Depois de tanto esforço para conquistá-la, por que mudou tão de repente? Há algum segredo nisso?”

Quando a terceira senhora Cao se afastou e se escondeu atrás do corredor, a ama Zhao explicou: “Ele não queria se prender. A senhora Han acabou de me contar sobre a esposa do herdeiro — a mãe da jovem Cao, que é da família Pang e tem grande autoridade em casa. O segundo senhor Cao casou-se com a irmã legítima do atual Marquês de Jinxiang, uma mulher poderosa. Por isso, ele deixou entrar uma mulher comum, mas depois agiu como bem entendia. Claro que gostava dela, mas era um amor passageiro. Dá para imaginar como a terceira senhora Cao sofreu. Felizmente, a família Cao não se dividiu, o que a salvou.”

Isso era um exemplo real.

Ruiniang refletiu profundamente: ser mulher não é fácil, realmente não é fácil.

O grupo seguiu em silêncio, talvez imersos em seus pensamentos.

Quando chegaram ao pequeno teatro, Ruiniang viu a senhora Han conversando com a princesa Chang de Qingyi. Ela permaneceu discretamente ao lado, esperando a conversa acabar para cumprimentá-las.

A princesa levantou a mão em gesto de dispensa: “Não precisa de formalidades.”

Ruiniang conversou bastante com ela, depois sentou-se ao lado da senhora Han, preocupada com sua saúde. A senhora Han sorriu comovida: “Estou bem, você pode ficar tranquila e se divertir.”

“Falei bastante do outro lado, mas no fim não me sinto tão à vontade longe da avó.” disse Ruiniang sinceramente.

Embora a senhora Han tivesse personalidade diferente da imperatriz viúva Pang, gostava muito de Ruiniang, uma jovem tão pura e delicada, muito mais do que da filha da princesa Chang de Qingyi, Chen Wanqing.

Essa jovem, após cumprimentar, insistiu para que seu primo, o herdeiro do Marquês de Jinxiang, a levasse para passear pela Ponte das Nove Curvas, dizendo que fazia tempo que não voltava à capital e queria ver as paisagens.

Depois de assistir a uma peça, a senhora Han e Ruiniang partiram primeiro, mas encontraram Han Xian na porta.

A senhora Han perguntou: “De onde você veio?”

Han Xian sorriu: “Seu neto sabe que o segundo príncipe saiu para passear, e eu o acompanhei.”

Han Xian era o acompanhante do segundo príncipe, então o seguia onde fosse. A senhora Han gostava muito dele, por sua sinceridade, e segurou sua mão, perguntando em detalhes sobre o passeio.

Han Xian explicou com orgulho: “Eu planejava levar o segundo príncipe para um banquete e assistir a espetáculos, ou ir ao teatro de marionetes ver luta sumô. Mas Yang Jinrong disse que a vista da Ponte das Nove Curvas era melhor, então fomos até lá. Adivinha? Muitos literatos estavam lá, bebendo chá e compondo poemas. O segundo príncipe, disfarçado de estudante, mostrou suas habilidades e recebeu aplausos.”

Em breve, se a irmã de Ruiniang entrasse no palácio e se casasse com o segundo príncipe, todos estariam no mesmo barco.

No entanto, Ruiniang percebeu o ponto principal: na casa do Duque de Cao, soube que a filha primogênita da princesa Chang de Qingyi também foi à Ponte das Nove Curvas. Morando na mansão do conde de Tai’an por tanto tempo, ela conhecia bem os fatos. Han Yan deveria ter se metido em problemas; o que exatamente não sabia, mas certamente havia algo errado. A princesa Yongning tentava esconder, achando que conseguia, mas outros já começavam a buscar um novo pretendente.