4 Mansão do Conde Taian

Nesta viagem à capital, Rui Niang levava consigo uma ama de leite, quatro criadas para o serviço pessoal e dois pajens para os recados. A ama, um presente de sua mãe, a Senhora Han, fora originalmente sua própria ama de leite e servia à família do Conde de Tai’an desde o nascimento. Aos cinquenta anos, era uma mulher de extrema lealdade e grande perspicácia. A Senhora Han, temendo que a filha ficasse desamparada e perdida ao chegar à capital, fez questão de que a Ama Yuan a acompanhasse.

Apesar de todos os preparativos, no momento da partida, a Senhora Han ainda temia que a filha sofresse privações ou fosse maltratada. Enquanto mãe e filha se despediam com pesar, Meng Jue, o irmão, apressou-as: "Já não é cedo. Se partirmos logo, poderemos encontrar uma estalagem para descansar antes do anoitecer."

A Senhora Han soltou a filha e disse a Meng Jue: "Já que você irá acompanhá-la por um trecho, não vou mais atrasá-los."

Logo, a Ama Yuan ajudou Rui Niang a subir na carruagem. Ela ergueu a cortina para acenar em despedida à mãe e ao irmão. O pai, que ainda os acompanharia por parte do caminho, trouxe-lhe um pouco de conforto. Contudo, ao chegarem ao portão da cidade de Xuanfu, seu pai precisou retornar. Rui Niang despediu-se dele com lágrimas que caíam em profusão, só se acalmando após muita insistência das criadas e da ama.

Era a primeira vez que viajava sozinha para longe de casa. Deixando de lado a melancolia da partida, sentia uma ponta de entusiasmo; pelo menos agora podia abrir a cortina e observar o mundo lá fora. Xuanfu ficava ao norte, e a jornada seguia na mesma direção. No outono, as folhas já começavam a amarelar, tingindo a floresta de tons avermelhados ou secando em um amarelo pálido.

A Ama Yuan, temendo que o vento de outono castigasse o rosto de Rui Niang, advertiu: "Minha menina, por favor, sente-se com calma. Este vento de outono é como uma faca; se seu rosto for ferido, o que faremos?"

"Não acontecerá nada, ama", respondeu Rui Niang, embora tenha baixado a cortina com relutância.

O grupo viajou dia e noite, com os corpos exaustos, até chegar à Estalagem Yuhe, a mais próxima da capital. Já era noite, e o administrador da família Meng já havia apresentado as credenciais à estalagem, aguardando a acomodação. Afinal, no dia seguinte, ela se apresentaria à mansão do Conde de Tai’an; era preciso lavar-se e trocar de roupa. Não poderia encontrar a avó com aparência desleixada.

Como estavam sob a sombra da capital, a Ama Yuan aconselhou: "Menina, não tenha pressa. Aqui há altos funcionários por toda parte, vamos esperar um pouco."

Rui Niang sorriu: "Naturalmente."

A família Meng sempre foi generosa. Ao ver as credenciais, o estalajadeiro sorriu: "Já temos hospedados aqui um alto oficial a caminho de seu posto e dois censores que deixaram seus cargos; estamos lotados. Mas, sendo a filha do Comandante Meng, farei o possível para liberar um quarto de luxo."

Liu Ying ajudou Rui Niang a colocar o chapéu de véu e, após garantir que tudo estava em ordem, auxiliou-a a descer da carruagem. O estalajadeiro, embora visse a moça coberta pelo véu, percebeu sua postura distinta e o tilintar suave de seus ornamentos ao caminhar. Com mais de dez anos de experiência naquele posto, ele sabia reconhecer a nobreza e não ousou ser negligente.

Assim que Rui Niang atravessou o limiar, ouviu o estalajadeiro dizer com impaciência: "O quê? Filha de um oficial de baixo escalão? Minha senhora, a estalagem está realmente cheia. Veja, a última moça que chegou ocupou o derradeiro quarto disponível."

Uma voz clara respondeu: "Senhor estalajadeiro, num raio de cinquenta quilômetros, não há outro lugar para descansar. Uma estalagem é um local de repouso para funcionários imperiais. Meu pai também é um oficial de sexto grau, por que não podemos nos hospedar?"

Rui Niang virou-se e viu uma moça graciosa, de idade próxima à sua, com um olhar astuto, defendendo sua posição. O estalajadeiro, visivelmente desdenhoso, insistiu: "Minha senhora, o que diz tem lógica, mas estamos lotados. Sinto muito."

Era evidente que ele não desejava acomodá-las, fosse verdade ou não. Rui Niang voltou-se e, ao ouvir a Ama Yuan insistir para que seguissem, assentiu e dirigiu-se ao seu quarto. Após um banho revigorante, enquanto as criadas penteavam seus cabelos sob a luz suave das lamparinas, sua pele parecia brilhar como pérola e jade.

"Podem ir jantar", disse ela a Qiu Lan e Qiu Shu.

Qiu Lan e Qiu Shu, criadas de segunda classe, tinham cerca de doze ou treze anos. Como a senhora da família Meng era benevolente, elas nunca haviam passado por grandes dificuldades e mantinham um temperamento alegre. Pouco depois, as criadas principais, Hua Ping e Liu Ying, entraram: "Senhorita, aquela moça que vimos na entrada conseguiu se hospedar. Ela ficou justamente no quarto ao lado do alojamento de nossos servos."

"Não falemos mais nisso", disse Rui Niang com serenidade. "A vida tem seus altos e baixos. Hoje estamos em posição superior, amanhã poderemos estar em outra. Se precisarem de algo, ajudem no que puderem. Longe de casa, é bom ter com quem contar."

Mal terminou de falar, ouviu-se uma batida na porta. Hua Ping perguntou: "Quem é?"

"Sou eu, a moça que encontraram na entrada. Meu pai é um oficial da Mansão do Príncipe Jin. Gostaria de pedir um favor."

Rui Niang pediu que Hua Ping abrisse a porta. Le Lingzi entrou com elegância. Ao ver a jovem à sua frente, com suas vestes em tom de flor de lótus e cabelos como uma cascata, ficou momentaneamente deslumbrada. Rui Niang levantou-se: "Em que posso ajudar?"

A voz de Rui Niang era melodiosa. Le Lingzi, sentindo-se um tanto acanhada por sua própria aparência, explicou: "Meu ciclo menstrual chegou inesperadamente e não trouxe o necessário. Poderia me emprestar?"

Rui Niang, sempre precavida, sorriu: "Claro, pedirei que tragam para você."

Liu Ying preparou um pacote discreto e, pouco depois, Le Lingzi retornou com uma caixa de doces, apresentando-se formalmente. Rui Niang descobriu que a família de Le não era tão humilde quanto parecia; seu avô fora um erudito de renome, e a família caíra em desgraça devido a um grande caso no Ministério da Receita. Agora, seu pai servia como um confidente do Príncipe Jin, um dos membros mais influentes da realeza.

Ao saber que Rui Niang era neta do Conde de Tai’an, Le Lingzi sentiu uma ponta de admiração. Após a conversa, ao se despedir, Le Lingzi olhou uma última vez para a porta de Rui Niang, com a premonição de que seus destinos ainda se cruzariam.

No dia seguinte, representantes do Conde de Tai’an chegaram à estalagem. Rui Niang, vestida com elegância, partiu para a mansão. A Ama Yuan comentava sobre o passado, mencionando que a Condessa viúva era quem governava a casa na época em que a mãe de Rui Niang se casara, e que agora provavelmente seria a Princesa Yongning quem detinha o comando.

Ao chegar à mansão, Rui Niang ficou impressionada com a grandiosidade dos portões laqueados. Após passar por pátios e corredores, chegou ao salão interno. O local estava repleto de damas ricamente vestidas. A Senhora Han, a Condessa viúva, estava sentada no alto, segurando suas contas de oração. Ao seu lado, a Princesa Yongning observava a cena com ar de superioridade.

Quando Rui Niang entrou, sua presença serena e elegante capturou a atenção de todos, como uma pérola brilhante na escuridão. A Princesa Yongning, que antes confiava plenamente na beleza de sua própria sobrinha, sentiu um sobressalto. Seu filho, Han Xian, ao olhar para Rui Niang, não foi atraído apenas por sua beleza física, mas por um encanto singular que despertava uma curiosidade irresistível.