Essa garota é realmente muito inteligente.

Sob a luz amarelada da lâmpada de vidro esmaltado, tudo estava silencioso ao redor. Vaga-lumes, ora aparecendo ora desaparecendo, penteavam o cabelo negro de Ruy Niang, tão sedoso quanto cetim. Ela estava genuinamente feliz por Ruy Niang: “Hoje a velha senhora falou claramente, senhorita, embora eu, serva, tenha visto o jovem senhor poucas vezes, o olhar dele para a senhorita é cheio de alegria.”

“Menina tola, quanto mais é assim, temo que eu e ele não consigamos ficar juntos. A velha senhora está me levando ao fogo. Se ela não tivesse dito aquilo, mesmo que as coisas não dessem certo, eu ainda poderia aceitar outro casamento. Mas agora, se não der certo, não poderei mais ficar aqui. Além disso, desde que nos conhecemos, sempre senti meu primo como um irmão. Não sei por que, mas me veio à mente o olhar de Guo Miaoyi. Se eu tivesse que enfrentar o tio e a tia junto com quem amo, não teria medo, mas com meu primo, nesses dias de convivência, não senti nenhuma faísca de paixão. Por isso, arriscar a vida para lutar contra isso parece impossível.”

Se o casamento desse certo, seria excelente, afinal, reforçaria os laços familiares. Mesmo que a madrasta não gostasse de mim, depois que eu entrasse na família, estaria confiante em lidar com essa relação. Mas se não desse certo, poderia considerar minha vinda à capital apenas como uma viagem para ver o mundo, com liberdade para ir e vir, sem precisar insistir.

Porém, com a atitude da velha senhora, a partir de hoje, temo estar presa numa encruzilhada.

“Vaga-lumes, apaguem a luz e durmam.”

As lâmpadas do Pavilhão Fragrância da Neve logo foram apagadas, assim como no Pavilhão Lírio-do-Campo.

Mas a velha senhora Han não dormia; ela falava com a ama Zhao sob a escuridão da noite, parecendo mais tranquila.

“Aquele casal ainda sonha em disputar a sucessão, é de dar calafrios,” disse a velha senhora Han, entendendo melhor o comportamento caloroso da nora naquele dia.

A ama Zhao respondeu: “Vovó, o que a senhora pensa? Se esta noite eles ainda fingirem ignorância, não seria melhor a senhora ir ao palácio pedir um decreto imperial?”

A velha senhora Han suspirou: “Se eu pudesse, teria pedido há muito tempo. Minha irmã é uma mestra da manipulação do poder. Quando o antigo imperador subiu ao trono, ele favorecia as jovens concubinas, você lembra da concubina Yang e da consorte Song? Ambas tiveram filhos do imperador, e, confiantes na sua influência, insultavam minha irmã chamando-a de velha. O antigo imperador não gostava do atual imperador, achava-o fraco, e várias vezes pensou em depor o príncipe herdeiro. Mas quando ele chamou os ministros para redigir o decreto de deposição, minha irmã entrou e os impediu. Depois, quando o atual imperador subiu ao trono, os filhos da concubina Yang e da consorte Song foram assassinados, e suas famílias também sofreram destino trágico.”

“Não quero que nossa família se envolva nisso. Nosso império valoriza a linhagem legítima; nenhum dos filhos do segundo príncipe tem chance. Mesmo que haja disputa, só será após a queda do primogênito. Quem eles pensam que são? A imperatriz viúva perdeu muito poder para o imperador, e esse é o momento de águas turvas. Eu preferia que eles vivessem pacificamente, mas eles parecem querer levantar bandeiras e gritar, achando que são astutos.”

A ama Zhao lamentou: “Eles não entendem sua preocupação, vovó.”

A velha senhora Han sorriu: “Por isso, se você quer que eu vá pedir um decreto no palácio, minha irmã nunca concordará. Ela quer que os príncipes lutem entre si, para se aproximar da avó e enfraquecer o imperador, aumentando seu poder. Como poderia concordar comigo?”

Inquieta, a ama Zhao perguntou: “Mas a imperatriz viúva e o imperador são mãe e filho, não?”

“E daí? O imperador já está descontente com a família Pang. No passado, a família Pang ajudou o antigo imperador a assumir o trono, gozava de grande prestígio, mas agora o imperador secretamente removeu muitos oficiais promovidos por eles. A imperatriz viúva sempre se inspirou em Wu Zetian, enquanto o imperador vê a intervenção feminina no governo como inútil. Ambos têm forças por trás, mesmo que não lutem abertamente, seus apoiadores certamente os farão lutar.” A velha senhora Han via tudo claramente e, por isso, queria que Han Xian se casasse com Ruy Niang.

Ruy Niang era bela e de bom caráter, e ainda era prima de Han Xian. A família Meng também vinha de gerações militares, com um patriarca e irmãos influentes. Como diz o ditado, “escolha uma esposa sábia”; olhar apenas para a linhagem e não para o caráter da moça poderia arruinar três gerações.

A ama Zhao servia a velha senhora Han desde que esta era a segunda filha da família Shoubei, conhecia bem sua personalidade. Por ter visto muita escuridão, ela não valorizava riqueza, poder e status tanto quanto o casal Yongning.

Quando a imperatriz viúva Dou estava viva, era como uma nova Lu Zetian. A consorte Dou era a esposa legítima, uma mulher encantadora, e até a imperatriz viúva Pang se curvava a ela. A família Dou era eminente, e ela teve quatro filhos, recebendo todo o carinho no Palácio do Príncipe de Changle. Diziam que se não fosse por um presente do imperador, o príncipe de Changle não teria tomado concubinas.

Mas quando o príncipe de Changle foi proclamado imperador, a primeira coisa que fez foi matar a consorte Dou e, em seguida, seus quatro filhos.

“Vovó, o senhor Han e a princesa Yongning vão seguir o seu conselho desta vez?” perguntou a ama Zhao com esperança.

A velha senhora Han não respondeu diretamente, apenas murmurou: “A generosidade de um homem se extingue em três gerações. A sorte de uma pessoa tem limite; nem mesmo Qin Shi Huang conseguiu viver para sempre, quanto mais nós, meros mortais. Mas há quem não se contenha, nascido para desfrutar da fortuna e ainda desejar poder e riqueza eternos.”

A ama Zhao suspirou junto.

A princesa Yongning e o senhor Han foram pegos de surpresa, preocupados em não atrapalhar seus planos.

Naquela noite, o mais feliz foi Han Xian.

Ele até perguntou ao criado ao seu lado: “Foi mesmo? A velha senhora disse isso?”

“Sim, na presença da esposa do príncipe, todos ouviram claramente. Quando saíram, elogiaram muito a senhorita prima,” respondeu o criado, feliz pelo patrão.

Se compararmos a senhorita prima Guo com a senhorita prima Meng, em termos de linhagem, Guo era melhor; imponente, sempre cercada de pessoas, falava com franqueza e agia com decisão, capaz de superar dez homens. Mas ela era muito rígida, já mandava antes mesmo de entrar na família. Por outro lado, a senhorita prima Meng era gentil e pura, generosa, elegante no falar e sempre educada até com os criados.

Han Xian estava tão contente que não conseguia dormir, sentindo-se finalmente livre de Guo Miaoyi; mesmo sendo assistido pelo criado ao se deitar, estava feliz.

***

Após o banquete de aniversário, Ruy Niang cumprimentou a velha senhora Han e seguiu para a princesa Yongning, que bebia água de lingzhi. Contava-se que ela mandava moer o lingzhi, fervia em água e tomava duas vezes ao dia.

“Tia,” Ruy Niang fez uma reverência.

A princesa Yongning olhou para ela e baixou os olhos: “Você veio. Nos últimos dias do aniversário, também deve ter se cansado.”

Ruy Niang sorriu: “Tia, que isso! Se alguém se cansou, foi a senhora. Eu só fiquei ao lado da velha senhora, e mesmo assim, foi um tanto exaustivo.”

“Vocês, jovens, são assim, imaturos, ao contrário de nós, acostumadas a cuidar das coisas. Mesmo que o coração sofra, o rosto deve manter a aparência. Quando você chegar à minha idade, mesmo que não possa mais, terá que se manter firme,” disse a princesa Yongning.

Ruy Niang veio para esclarecer as coisas e sentou-se: “Mesmo que eu chegue à idade da tia, temo que não vá conseguir. Aliás, quero perguntar algo à tia.”

“Ah, o que seria?” pensou a princesa Yongning, suspeitando de suas intenções.

Ruy Niang disse: “É sobre minha prima mais velha. Ela se divorciou e voltou para casa. Dizem que o Duque de Ning quer que ela se case com o jovem senhor Ying. Isso não deveria ser da minha conta, mas a tia não é estranha para mim, então ouso perguntar: o imperador já concedeu essa união?”

Surpreendentemente, a princesa Yongning não entendeu a intenção e respondeu cautelosamente: “O imperador já ordenou aos ministérios da Fazenda e Obras que reconstruam a mansão da princesa Ning, mas se isso tem relação com o jovem senhor Ying, não sabemos; ninguém ousa especular sobre assuntos reais.”

“Sim, a família Ying é nossa parente por casamento, mas embora não estejam em conflito, já não mantêm contato. O mundo é frio, as pessoas são indiferentes, já aceitei isso. Mas desta vez, na casa dos meus avós maternos, minha avó e meus tios me trataram com tanta consideração que fiquei emocionada. Agora que o aniversário da avó passou, devo voltar para casa na minha terra. Porém, minha avó me trata tão bem que não quero falar diretamente. Por isso, pretendo esperar até o degelo do próximo ano para escrever para minha mãe e voltar para nossa casa em Xiangyang. Quanto à correspondência, queria pedir ajuda à tia...” Ruy Niang fingiu estar apreensiva.

A princesa Yongning levantou-se imediatamente: “Boa menina, seu tio já disse que você é como da família. Se quer ir embora, não significa que eu, como tia, tenha sido negligente.”

Ruy Niang também levantou-se e acenou com a mão: “Tia, não diga isso, a senhora tem sido ótima comigo. Só que minha mãe mora sozinha no interior, como dizem, enquanto os pais vivem, não se deve viajar longe. Peço à tia para não deixar minha avó materna se preocupar. Por favor, ajude-me.”

Depois, colocou uma carta sobre a mesa.

A princesa Yongning viu o envelope, com uma linha à direita dizendo: “Respeitosa solicitação para o senhor na residência do senhor Meng, no pavilhão Dà Sānkōng, na prefeitura de Xiangyang, Hubei.” No centro: “Para a respeitável mãe,” e à esquerda: “Sua segunda filha Meng.”

O avô da família Meng foi um dos três principais tutores do príncipe herdeiro, e seu tio foi postumamente nomeado ministro das obras, também chamado Dà Sānkōng. A caligrafia era leve e fluida, claramente não de uma jovem comum.

A princesa Yongning tentou recusar, mas vendo a insistência de Ruy Niang, aceitou com um olhar de apreço. Afinal, a moça sabia reconhecer o momento e expressar sua vontade de partir.

Ruy Niang agradeceu profundamente e partiu. Depois que saiu, a princesa Yongning abriu a carta e confirmou que, como Ruy Niang dizia, queria voltar para a família Meng, pedindo que enviassem alguém para buscá-la.

Só então a princesa ficou tranquila; Ruy Niang era mais esperta do que a velha senhora Han pensava, mostrando claramente sua intenção e pedindo para voltar para casa.

A velha senhora Han conversava com a ama Zhao sobre o assunto: “Creio que a princesa não vai deixar Ruy Niang em paz; cuide disso para mim.”

A ama Zhao, ansiosa, disse: “Vovó, recebi notícias de que a senhorita Meng pediu à princesa para voltar para casa e entregou a carta. O que a senhora acha?”

“Essa menina é realmente esperta,” sorriu a velha senhora Han.

A ama Zhao não entendia no início, mas depois sorriu também.

Agora que a neve já caiu na capital e os barcos no canal pararam, a carta só poderá ser enviada na primavera do próximo ano. Até lá, a senhorita Meng estará segura.

A velha senhora Han estava preocupada que a princesa pudesse prejudicá-la, mas agora o problema parecia resolvido.

Do fim do ano até a primavera já havia tempo suficiente para a velha senhora Han agir conforme seus planos.