Dezoito pessoas desapareceram.

A princesa do condado de Yongning sempre foi muito determinada, mas após passar apenas alguns dias deitada, forçou-se a tomar o suco amargo três vezes ao dia e logo se levantou para cuidar dos assuntos. Ruiniang já sabia disso, felizmente ela não tinha uma governanta de verdade; caso contrário, seria simplesmente irritante para todos.

Além disso, Ruiniang recebeu uma recompensa da imperatriz viúva, o que fez com que sua posição na mansão do conde de Tai’an não fosse tão fácil de ser ignorada como antes. Claro, uma pessoa como a princesa do condado de Yongning jamais mexeria em seus rituais mensais e anuais de forma tão descuidada; seria algo realmente desagradável de se ouvir.

Liu Ying trouxe algumas roupas novas, especialmente casacos de inverno, todos escolhidos por Ruiniang, que os examinou e gostou bastante.

“Estas roupas serão usadas no Ano Novo, por enquanto vamos guardá-las.”

“Sim.”

A ama Yuan sorriu ao lado e disse: “Senhorita cresceu mais alguns centímetros nos últimos seis meses, as roupas que trouxemos de Xuanfu já estão um pouco curtas, então as roupas novas chegaram na hora certa.”

Ruiniang espreguiçou-se preguiçosamente: “Hoje a avó materna dispensou a saudação formal, então podemos passar o inverno tranquilamente em casa. Ama, descanse um pouco também. Aqui não temos dragões de terra, e usar muito o braseiro pode causar intoxicação. Durante o dia, abri uma pequena janela para ventilar, fique tranquila e durma bem.”

Mas a ama Yuan recusou: “Senhorita é bondosa, mas uma ama não pode descansar assim.”

Vendo sua insistência, Ruiniang não insistiu mais. Ela passou o dia dormindo ou sentada ao lado do braseiro, comendo castanhas assadas, suas mãos ficaram completamente manchadas de preto. No entanto, ela não foi procurar Han Yan. Hoje, a princesa do condado de Yongning estava acompanhando Han Yan de volta à mansão do príncipe Zhou; se ela fosse junto, poderia acabar se metendo em problemas.

No entanto, ela não esperava que, desde aquele dia até depois do pequeno ano novo, Han Yan não viesse procurá-la, nem sequer a encontrasse na casa da senhora idosa, o que era bastante estranho.

Antes da véspera do Ano Novo, ela foi até Han Yan, mas foi barrada pela ama de Han Yan na porta.

“Faz tempo que não vejo a prima, será que não posso visitá-la?” Ruiniang achava estranho.

A ama sorriu: “Senhorita Meng, para ser honesta, não é que não pode visitar. É que a doença da nossa senhorita é contagiosa, o quarto está cheio do cheiro de remédios e ela precisa descansar bem.”

Ruiniang ficou preocupada: “Que doença a prima tem?”

“O médico imperial falou um monte de coisas que nem entendemos. Você sabe, nossa senhorita vai entrar no palácio, então isso não pode se espalhar.”

“Ah, ah, podem ficar tranquilos, eu não vou contar a ninguém.”

Ruiniang não conseguiu ver Han Yan e achava aquilo estranho. Apesar de ser uma jovem da nobreza, Han Yan tinha um rosto redondo e saudável, com uma coloração rosada, aparentando boa saúde. Por que estaria tão doente?

Mas, depois do Ano Novo, se não encontrasse um noivo adequado, teria que voltar para casa e não teria muito interesse nas coisas da mansão do conde de Tai’an. Afinal, viu no dia em que o segundo príncipe levou presentes para sua prima que ele a tratava bem.

Porém...

“Ama, a senhora acha que a prima não está bem? Minha tia vigia tudo, não tenho como saber nada.”

Ruiniang sentou-se, ainda preocupada com Han Yan.

A ama Yuan, apesar da idade, já entendia as coisas do mundo, mas também temia se meter em problemas e não queria falar diretamente com Ruiniang.

Se uma jovem desaparece de repente, ou está grávida de forma oculta, ou tem um caso amoroso. Anos atrás, a própria filha dela, Han Wan, depois de ver Meng Jue uma vez, insistiu em casar na família Meng, chegando a se jogar água fria no corpo, rejeitar a seleção e fazer greve de fome para se casar lá.

Por isso, a ama apenas disse: “Não se preocupe tanto. A senhora idosa disse que no sexto dia do primeiro mês haverá uma festa com vinho no condado de Caoguo, e vai convidar você também. Você deve se arrumar bem para isso.”

“É mesmo.” Ruiniang pensou que não tinha escolha.

Ela não sabia que, por fora, a princesa do condado de Yongning ainda mantinha as aparências, mas por dentro já estava devastada, porque Han Yan desaparecera. Ela sumiu na mansão do príncipe Zhou. Naquele dia, com o sol brilhando, a filha disse que ia descansar no quintal dos fundos e Ruiniang concordou, mas quando voltou, Han Yan não estava mais lá.

Até agora, ninguém sabia dizer o que tinha acontecido com Han Yan. Eles enviaram pessoas para procurar por três dias, sem pistas.

Quando o senhor Han voltou, viu a princesa do condado de Yongning olhando para ele cheia de esperança, mas ele apenas balançou a cabeça.

“O que fazer? O que fazer...” A princesa fechou os olhos, sem saber o que havia acontecido com Han Yan.

O senhor Han sentou-se e disse: “Vamos pensar novamente. Ouvi dizer que as criadas e amas da casa foram mandadas embora por Yan’er. Como levamos poucos servos para visitar parentes, ela ainda mandou alguns embora. A janela do quarto de hóspedes estava aberta, havia pegadas embaixo, com certeza alguém da mansão do príncipe Zhou a levou. Não há sinais de luta, então foi um sequestro ou ela foi voluntariamente? ”

Na verdade, a princesa do condado de Yongning já tinha suas suspeitas, mas nem contou isso para o marido.

Mas agora ela não aguentava mais: “Talvez não tenha sido um sequestro. Você lembra do filho adotivo do meu irmão mais velho?”

O senhor Han ficou surpreso: “O que houve com ele? Eu lembro dele, ouvi que o pai dele salvou o jovem príncipe Zhou no campo de batalha e morreu protegendo-o. Depois, o príncipe, com pena dele, que ficou órfão, o trouxe para casa e, vendo seu talento, o adotou oficialmente. Será que...”

No final, o senhor Han percebeu que a esposa não falaria sobre aquilo sem motivo.

A princesa chorou: “Eu percebi que aquele garoto se importava muito com Yan’er. Jovens têm suas intenções, nós adultos sabemos disso. Por isso, nos últimos anos, eu sempre vigiava Yan’er. Se não fosse por ela estar prestes a entrar no palácio, eu não teria trazido ela para a mansão do príncipe para que ficasse mais próxima, criando conexões para o futuro. Mas agora... Acabei de receber notícias da minha família dizendo que Wang Yan também desapareceu.”

O senhor Han lembrava de Wang Yan, um homem solitário e selvagem, especialmente insano no campo de batalha.

“Aquele sujeito, você tem certeza que é ele? Embora não tenha muito prestígio agora, ele tem o apoio da poderosa mansão do príncipe Zhou, sua carreira está indo bem. Como poderia fugir com nossa filha?”

A princesa do condado de Yongning disse: “Vamos continuar investigando secretamente para encontrá-los, mas sem deixar vazar nada.”

O senhor Han ficou preocupado: “Se o palácio descobrir, o que faremos? Segredos sempre vêm à tona.”

A princesa respondeu friamente: “Primeiro vamos encontrá-la. Além de nós dois, ninguém sabe de nada.”

O casal vinha planejando a posição da filha como esposa do príncipe por vários anos; não podiam suportar perder tudo assim. Ela ainda tinha que esconder tudo de todos na mansão.

Mas a senhora Han já sabia antecipadamente e disse para Zhao, a ama: “O que é destinado a acontecer, acontecerá; o que não é, não adianta forçar. Você vê, a vida é incerta, e agora só nos resta aceitar o infortúnio.”

“Dona, acha que a senhorita mais velha ainda vai voltar?” perguntou Zhao.

A senhora Han respondeu: “Mesmo que volte, ela ainda poderá entrar no palácio? Depois de uma coisa dessas, sonhar em ser esposa do príncipe é apenas ilusão.”