Capítulo vinte e quatro: O Dragão Escavador!

"Pah!"

"Que coisa é essa? Tem um cheiro horrível de podridão!"

Ao aterrarem, os dois ficaram com as mãos cobertas por aquele líquido esverdeado. Antes mesmo de o cheiro chegar ao seu nariz, o Gordo não conseguiu conter a reclamação e apressou-se a esfregar as mãos na roupa de Li Ergeng.

"Gordo, como estás? Estás bem?" O Velho Hu correu para junto dele, examinando-o de cima a baixo, preocupado. Tendo visto o Gordo cair de tal altura, o seu coração estava inquieto; afinal, o peso do homem não era pouco.

"Estou bem, Velho Hu. Estes meus músculos não foram ganhos em vão!" Para surpresa de todos, o Gordo não deu importância e, agarrando a língua decepada que jazia ali perto, perguntou: "Diz-me, queres isto? Podes levar para fazer uma sopa."

"Vai-te embora!" O Velho Hu, com um olhar de nojo, afastou a mão do Gordo, repreendendo-o, e ajudou os dois a levantarem-se.

"Patrão, que raio de coisa é esta? Será um fantasma?" Olhando para a criatura que escorregava pela parede, Dente de Ouro posicionou-se atrás de Chen Hao e, com uma expressão de repulsa, não pôde deixar de perguntar.

Só agora conseguiram ver claramente a aparência da criatura. Tinha um rosto semelhante ao humano, mas sem traços faciais; parecia mais uma grande bola de carne. Na zona onde deveriam estar as sobrancelhas, havia duas manchas negras. À volta da massa carnal cresciam fitas pretas que, vistas de longe, pareciam o cabelo de uma mulher. No centro, havia uma abertura semelhante a uma boca, de onde a língua tinha saído momentos antes. A parte superior estava cortada, mas a criatura não parecia morta; a carne ainda se contorcia.

"Se fosse um fantasma, as minhas flechas não o atingiriam", negou Chen Hao, agachando-se para observar melhor. "Ouvi dizer que existe nas profundezas das montanhas um tipo de *Taisui* muito raro, chamado 'Buda de Carne'. Esta criatura cresce em lugares sombrios e o seu corpo é coberto por saliências que lembram a cabeça de Buda."

"Ele come de tudo e ataca ativamente as suas presas. Desde mosquitos a morcegos, passando por aves, animais selvagens e... cadáveres humanos."

Ao ouvirem isto, todos franziram a testa.

"O seu interior está cheio de vasos sanguíneos e raízes que sustentam esta língua. É através dela que emite um som semelhante ao de um humano a tossir, para atrair a atenção de outros animais. Acho que o som que ouvimos veio daqui."

"Esta língua é a sua ferramenta de caça. Se fores enrolado por ela, estás em apuros. Vê, a língua tem uma camada de muco para aderir à roupa e à pele, e no centro está a boca, com estes dentes minúsculos e afiados."

"Chi... esse método de caça parece-se muito com o de aranhas ou lagartos", comentou o Gordo, abanando a mão para afastar uns insetos que se aproximavam.

"Parece que foi a flecha do patrão que atingiu as raízes e o fez cair. Mas o cheiro desta coisa é muito forte... receio que possamos atrair algo mais", disse o Velho Hu, agachado ao lado de Chen Hao. Mesmo sem se aproximar, sentia o odor nauseabundo que a criatura emanava.

As palavras do Velho Hu lembraram Chen Hao de algo, e os seus olhos brilharam.

*Estrondo, estrondo, estrondo...*

"Que som é este?!"

Mal o pensamento lhe ocorreu, o solo à volta começou a tremer como se houvesse um terramoto. Chen Hao olhou para baixo e viu o "Buda de Carne" a agitar-se violentamente. Do montículo de terra por baixo dele, ouviu-se um ruído incessante e, entre nuvens de poeira, algo parecia estar a emergir.

"O que está a acontecer?!" Todos ficaram estupefactos.

O som de estrondos sucedia-se. No instante seguinte, inúmeras sombras negras irromperam do solo.

"Recuem!" Chen Hao, com o seu sentido de audição apurado, detetou a direção do perigo e puxou o Velho Hu para trás.

"Velho Hu!" O Gordo gritou e empurrou Li Ergeng.

Todos recuaram. Com um estrondo ensurdecedor, uma nuvem de insetos negros emergiu da terra. Batendo as asas, com um número impossível de contar, elevaram o "Buda de Carne" para o ar.

"Ai minha mãe! Que raio é isto? Insetos que saíram da terra?" Dente de Ouro estava em pânico.

"Então era disto que se tratava! Estavam debaixo da terra!" O Gordo estava chocado. Ele recordou-se de ter sentido insetos a voar à volta enquanto observava o monstro, mas pensou que fossem apenas mosquitos.

"Isto... isto é o 'Dragão Escavador'! Eles sugam sangue humano!" Ao ver os insetos a devorar o monstro no ar, Li Ergeng empalideceu, apontando para a nuvem negra e gritando com a voz trémula.

"Devem ter sido despertados pelo cheiro do Buda de Carne", concluiu o Velho Hu.

"Vamos embora! Depressa!" Chen Hao deu a ordem de retirada.

Seguiram-no imediatamente. Com a capacidade de execução coletiva daquelas criaturas, que tinham reduzido o monstro a quase nada em menos de um minuto, não havia dúvida de que também atacariam os humanos.

Como esperado, assim que o Buda de Carne foi devorado, os insetos, como se estivessem enlouquecidos, voaram em direção ao grupo. A nuvem negra assemelhava-se a um tornado maligno, perseguindo-os através das paredes de pedra. Tudo o que encontravam pelo caminho era devorado até ao osso.

"Droga!"

"Patrão, Velho Hu, sigam em frente!" Vendo a horda de insetos avançar como uma maré, o Gordo sacou da sua arma, bloqueou o caminho e começou a golpear o ar. Embora fosse corajoso, os seus ataques não surtiam efeito. No entanto, talvez pelo seu tamanho, pela força dos seus golpes ou pelo facto de ter sido mordido e estar a sangrar, ou até por estar coberto pelo sangue do monstro, ele acabou por atrair a atenção de noventa por cento dos insetos.

"Usem fogo! Há um isqueiro na mochila!" gritou Chen Hao.

Ele tomou um gole de álcool do cantil, puxou Dente de Ouro para o lado e cuspiu o líquido sobre a chama do isqueiro.

*Fwoosh!*

Uma língua de fogo explodiu, transformando-se num dragão de chamas que afastou os insetos que vinham da esquerda. O Velho Hu, percebendo a manobra, apanhou dois pedaços de madeira do chão e enrolou-lhes o casaco.

"O que estás a fazer aí parado? Ajuda!" gritou para um Li Ergeng paralisado.

Momentos depois, com duas tochas improvisadas, correu para junto de Wang Kaixuan (Gordo).

"Gordo!" O Velho Hu atirou-lhe uma das tochas. Os dois ficaram lado a lado, tapando o nariz com uma mão e agitando as tochas com a outra. O método funcionou, e os insetos não conseguiam atravessar a barreira de fogo.

Mas as criaturas eram astutas. Ao verem o caminho bloqueado, dividiram-se em dois grupos, contornando os homens e atacando o restante grupo pela retaguarda.

"Patrão, cuidado!" Ao ver os insetos atacarem o flanco de Chen Hao, Dente de Ouro atirou-se para a frente para o proteger.

*Vrum, vrum!*

Os insetos estavam em cima deles num instante. Dente de Ouro fechou os olhos, resignado. Mas, de repente, sentiu algo puxar-lhe as costas e, no segundo seguinte, uma onda de calor passou pelo seu rosto. Ao abrir os olhos, viu Chen Hao a cuspir fogo sobre a horda, queimando parte deles e afugentando o resto. Dente de Ouro sobreviveu, mas o seu coração batia descompassado.

"Seu idiota, queres morrer?" Chen Hao puxou-o para trás, gritando.

Dente de Ouro, ainda a recuperar o fôlego, olhou para Chen Hao e, em vez de se zangar, começou a rir. Chen Hao, impotente, acabou por rir também. Havia um entendimento mútuo entre eles que dispensava palavras.

"Não dá! Patrão, não conseguimos segurá-los! As tochas não vão durar muito. São demasiados!" O Gordo e o Velho Hu recuaram até junto deles.

Chen Hao franziu a testa. Antes que pudesse avaliar o terreno, uma nova onda de insetos lançou um ataque total.

"Não dá! Vamos, depressa!"

Os insetos vinham de todos os lados e o número parecia ter aumentado. A situação era crítica: o álcool estava a acabar, as tochas esgotavam-se e não tinham granadas para causar danos reais. A única opção era recuar.

"Ali, uma caverna!"

Ao saírem do desfiladeiro, Chen Hao avistou uma fenda na rocha, coberta por espinhos e folhas. A entrada tinha menos de um metro. Não sabiam o que havia lá dentro, mas com os insetos no encalço, não tinham escolha.

"Sigam-me!"

Chen Hao cortou os espinhos com a faca, empurrou Dente de Ouro para dentro e depois Li Ergeng. O Gordo e o Velho Hu seguiram atrás. Assim que os insetos chegaram, Chen Hao partiu o cantil no chão e atirou a tocha do Velho Hu sobre o álcool derramado.

*BUM!*

O fogo explodiu com o álcool, criando uma barreira de chamas intensa na entrada da caverna que bloqueou os insetos. Aproveitando a oportunidade, o grupo arrastou-se para dentro e bloqueou a entrada com as mochilas, escapando, por fim, daquela perseguição.