Capítulo vinte e sete: A Escada das Almas Suspensas!

Correram por um tempo que pareceu interminável até que a sensação de tremor sob seus pés finalmente cessou. Quando o ambiente ao redor se estabilizou, todos pararam, ofegantes, tentando recuperar o fôlego.

— Pelos deuses, que lugar amaldiçoado é este? Terremotos? Se não tivéssemos corrido, teríamos acabado como oferendas para o velho cadáver desta tumba — resmungou o Gordo, sentado no chão, apoiando os braços nos joelhos enquanto respirava com dificuldade.

— Ai, ai... Mestre Gordo, não diga isso! Só de lembrar daquelas três figuras, meu coração ainda dispara — disse Dente de Ouro, deitado no chão, abanando-se com a mão enquanto recuperava o fôlego.

— Que três figuras? Eram apenas estátuas de pedra com mecanismos! Fiquei olhando para aquilo por tanto tempo, achando que eram tesouros — retrucou o Gordo, limpando o suor da testa com um gesto brusco.

Ao ouvir a conversa, Chen Hao lembrou-se das peculiaridades das estátuas. Ele interveio:
— Estou pensando... as estátuas só cuspiram as pedras após acionarmos o mecanismo. Quando entramos no salão funerário, não havia pedras ali. Isso não sugere que alguém as girou intencionalmente antes de nós?

— Patrão, quer dizer que... alguém nos precedeu e girou a cabeça das estátuas? — perguntou Dente de Ouro, captando rapidamente a intenção de Chen Hao.

— Nos precedeu? Alguém mais entrou aqui? — O Gordo, ao ouvir isso, sentou-se imediatamente, em alerta.

— Antes, notei que o túnel por onde entramos parecia um buraco de escavação clandestina. Embora estreito, não havia pedras pontiagudas, o que indica que alguém o limpou. Somado ao fato de as estátuas terem se movido, minhas suspeitas aumentam — disse Chen Hao, acariciando o queixo com uma expressão séria.

Hu Bayi, ao lado, assentiu levemente, concordando.

— Não seria possível que as estátuas já estivessem assim e nós tenhamos apenas acionado o mecanismo? — perguntou o Gordo, curioso.

— Tsc! — Hu Bayi interrompeu-o balançando a cabeça. — Pare de falar bobagem! Não lhe disse antes? A disposição do Feng Shui desta tumba é um padrão de "Três Talentos em Equilíbrio", com três estátuas voltadas para o portão. Se uma estiver errada, o padrão não se sustenta. Acha que quem construiu um túmulo deste porte cometeria um erro tão amador?

— E se eles tiverem esquecido?

— Esqueça! — cortou Hu Bayi.

— Pelas circunstâncias atuais, há três possibilidades: a primeira é que, anos atrás, alguém entrou aqui antes de nós, criando aquele longo túnel cujas entradas foram bloqueadas por espinheiros e ervas daninhas. A segunda é que alguém entrou nesta área pouco antes de nós. O terremoto de agora, muito provavelmente, foi causado por eles.

Ao ouvirem isso, a expressão de todos tornou-se grave.

— Se for a segunda hipótese, isso prova que, além de nós, há outro grupo aqui? — perguntou Dente de Ouro, franzindo a testa.

— Se for assim, teremos que redobrar o cuidado. Interrompemos o lucro de outros e, como não se conhece o coração humano, não sabemos o que pretendem. Se nos encontrarmos, eles podem tentar nos eliminar — explicou Hu Bayi, herdeiro dos Mestres Exploradores de Tumbas, ciente de que, nesse ramo, a concorrência é implacável.

— E... qual seria a terceira? — perguntou o Gordo, preocupado.

Chen Hao ergueu o olhar, firme:
— A terceira... é que ambas as situações anteriores são verdadeiras, e nós somos o terceiro grupo a entrar aqui.

O silêncio que se seguiu pesou sobre todos. Eles sabiam que não se tratava mais de uma simples fuga. Se havia outro grupo, eles precisariam lidar não apenas com os perigos da tumba, mas também com estranhos cuja lealdade era desconhecida.

— Pelos deuses! Que sejam homens ou fantasmas! Se estiverem contra nós, lutaremos! — exclamou o Gordo, fechando os punhos.

A coragem do Gordo contagiou o grupo. Chen Hao aproveitou o momento:
— Ele tem razão. Não sabemos nada sobre eles, mas eles também não sabem nada sobre nós. No entanto, devemos nos preparar. A partir de agora, mantenham suas armas à mão.

Enquanto Chen Hao começava a distribuir o equipamento, ele chamou:
— Além disso, Irmão Er Geng, daqui a pouco você...

O silêncio foi a única resposta. Chen Hao virou-se, mas ninguém respondeu. Quando iluminaram o caminho com as lanternas, a escuridão revelou algo terrível: não havia ninguém. Onde antes estava Li Ergeng, agora havia apenas o vazio.

— Onde ele está? Irmão Ergeng! — O grito ecoou pela escuridão, misturando-se ao vento frio que soprava pelas escadarias.

Não houve resposta. Um homem crescido havia desaparecido sem deixar rastros. Dente de Ouro tremia:
— Ele estava bem aqui ao meu lado... como pode ter sumido sem fazer barulho?

A situação era bizarra. À frente, o fim da escadaria invisível; atrás, a escuridão que podia esconder qualquer coisa. O vento cortante parecia agora ainda mais gélido.

— Isso é um problema. Ele era nosso guia. Sem ele, mesmo que escapemos, não encontraremos o caminho de volta para a aldeia — lamentou o Gordo.

— Mas aquele lugar era perigoso! E se houver outro terremoto? Mal conseguimos sair dos portões do inferno, vamos voltar? — questionou Dente de Ouro.

Hu Bayi ponderou e olhou para Chen Hao, delegando-lhe a decisão, como líder do grupo. Chen Hao, porém, observava o longo corredor de escadas à frente.

— Pessoal, vocês não perceberam? Desde que saímos daquele salão, parece que estamos andando em círculos! — disse Chen Hao.

Hu Bayi, conhecedor do Feng Shui, compreendeu imediatamente:
— Patrão! O senhor quer dizer que o ponto de conexão deste labirinto é aqui?

— O que vocês estão dizendo? — perguntou o Gordo, confuso.

— A estrutura desta tumba é um mecanismo de elos. O salão possuía duas camadas: os "Três Talentos" e este "Oculto no Vazio". Construíram uma tumba sobre outra, usando este local abandonado como uma armadilha. Esta escadaria é a lendária "Escada da Alma Suspensa"! — explicou Hu Bayi.

— E o que isso significa? — insistiu o Gordo.

— Significa que, para avançar ou recuar, temos que passar por esta escada. Ela é a chave. Descobri-la economiza metade do nosso tempo — concluiu Chen Hao.

— Entendido! — disseram o Gordo e Dente de Ouro, impressionados com a profundidade do conhecimento de seus líderes.

— Chega de elogios — disse Chen Hao, guardando seus pertences e conferindo sua arma. — Já que descobrimos o segredo, vamos resolvê-lo e salvar nosso homem.