Capítulo Quarenta e Cinco: Um canto de caixão de jade branco!

"Chefe, aqui estão as contas da loja relativas a este período."

"Fiz uma lista detalhada das receitas e despesas..."

Após a partida de Yin Nanfeng, todos na loja retomaram as suas respetivas tarefas.

Xu Yuan segurou o livro de registos e aproximou-se de Chen Hao, transmitindo-lhe detalhadamente a situação recente dos negócios.

Atualmente, o trio possuía três lojas de antiguidades em conjunto.

Chen Hao era o grande patrão, gerindo a maior de todas, a [Haozetang]. Para além de Grande Dentes de Ouro e Xu Yuan, contavam com mais sete ou oito empregados encarregues da limpeza e de outras tarefas correntes.

Subordinadas a esta, Xu Yuan e Grande Dentes de Ouro geriam, cada um, a sua própria loja de antiguidades, denominadas [Zhenbaozhai] e [Cangbaoge], respetivamente.

Em cada uma destas casas, dois empregados auxiliavam no atendimento e na manutenção.

No dia a dia, os três não costumavam reunir-se constantemente; apenas quando surgiam situações como a de hoje é que se juntavam para debater estratégias.

Nas ausências de Chen Hao, Grande Dentes de Ouro e Xu Yuan encarregavam-se de supervisionar a loja principal. Os empregados sabiam perfeitamente que, a seguir a Chen Hao, eram eles quem detinha a autoridade. Por conseguinte, caso aparecesse alguma figura importante e o patrão estivesse ausente, ambos seriam imediatamente notificados...

— Hum... — Chen Hao aceitou o livro de contas e folheou-o com serenidade, o olhar por trás das lentes percorrendo rapidamente os algarismos e as palavras.

Xu Yuan era inteligente e meticuloso, motivo pelo qual a escrituração, a cobrança e o registo ficavam sempre a seu cargo.

Quanto ao Velho Jin, possuía uma lábia excecional, pelo que Chen Hao costumava levá-lo consigo sempre que se tratava de fechar negócios importantes.

Nas suas deslocações anteriores ao exterior, Chen Hao fizera-se acompanhar por Grande Dentes de Ouro, deixando toda a responsabilidade da retaguarda inteiramente sobre os ombros de Xu Yuan.

Ainda assim, Xu Yuan desempenhara essa função na perfeição.

As receitas do período tinham sido altamente lucrativas, o que demonstrava que Xu Yuan comercializara bastantes peças. Além disso, a sua escrita contábil era extremamente rigorosa: cada rubrica estava perfeitamente categorizada e os gastos vinham discriminados com clareza cristalina.

Compilar todos aqueles dados e apresentá-los de forma tão cristalina e acessível exigira, sem dúvida, uma dedicação assinalável.

— Fizeste um excelente trabalho, Velho Xu! — Chen Hao fechou o livro de registos e sorriu para Xu Yuan. — Durante a ausência do Velho Jin e minha, deste-nos muito trabalho.

Ao ouvir isto, Xu Yuan riu-se de imediato e apressou-se a responder:

— Ora essa, chefe! Que palavras são essas? Sei muito bem como me tem tratado ao longo destes anos, por isso tudo o que fiz não passa da minha obrigação.

Na época das purgas das grandes famílias, Xu Yuan fora uma das vítimas inocentes e, devido ao escândalo associado ao seu avô, a sua situação revelara-se ainda mais penosa do que a do Velho Jin!

Por sua sorte, cruzara-se com Chen Hao.

Chen Hao não só lhe estendera a mão, como o transformara de um pária — filho de um suposto traidor da pátria — num respeitável comerciante de antiguidades, proprietário do seu próprio estabelecimento.

A maior ventura na vida de um homem é encontrar um cavalo de тысяча-li e, logo a seguir, o cavaleiro capaz de o reconhecer.

Chen Hao dera-lhe a oportunidade de demonstrar o seu valor e, ao longo dos anos, jamais o desmerecera, a ele ou a Grande Dentes de Ouro. Embora inicialmente ambos tivessem integrado o grupo motivados por uma mistura de gratidão e interesse comercial, com o passar do tempo a admiração e o respeito por Chen Hao tinham crescido de forma exponencial, ao ponto de o considerarem hoje o seu verdadeiro e único patrão...

Diante daquelas palavras, Chen Hao esboçou um sorriso, fechou o livro de contas em definitivo, virou-se para os restantes presentes e anunciou:

— Todos se esforçaram bastante ultimamente. Assim que terminarem a limpeza, encerrem mais cedo e vamos todos ao [Jubaoyuan]!

Mal o patrão proferiu estas palavras,

os olhos de todos os empregados brilharam instantaneamente.

Uma alegria contagiante iluminou-lhe o rosto.

— Chefe, vamos comer carne de carneiro fatiada no caldeirão?! — Os semblantes de Xu Yuan e Grande Dentes de Ouro iluminaram-se de imediato.

A iguaria já por si exercia um fascínio irresistível, quanto mais tratando-se da carne de carneiro do famoso [Jubaoyuan].

Todos sabiam que o [Jubaoyuan] na Capital era um estabelecimento centenário e de prestígio inabalável, famoso pelo sabor genuíno, pelas generosas dimensões e pelas várias sucursais!

Quem ali acorria não era forçosamente abastado, mas tinha obrigatoriamente de ser um verdadeiro apreciador da boa mesa.

Aliás, para conseguir mesa naquele local em dias normais, era preciso enfrentar longas filas de espera.

— Já mandei reservar mesa quando vim para cá. Assim que terminarem os vossos afazeres, partimos para lá ao meio-dia — disse Chen Hao, levantando-se e ajeitando as vestes com um leve sorriso.

De imediato, irromperam vozes animadas.

Todos acenaram em sinal de agradecimento:

— Entendido, muito obrigado, chefe!

Ao meio-dia,

o grupo chegou ao [Jubaoyuan].

Perto das onze e meia, o espaço já se encontrava apinhado de clientes. Não apenas o salão interior, mas também o exterior estava repleto de pessoas aglomeradas à entrada, aguardando vez.

O estilo decorativo das casas centenárias da Capital diferia do modernismo, preservando a traça das antigas estalagens. Assim, as mesas do segundo andar situavam-se junto às janelas de um salão amplo, de onde se podia contemplar a paisagem fluvial da Capital enquanto se saboreava a carne de carneiro.

O grupo ocupou três mesas.

Os empregados dividiram-se por duas mesas,

enquanto Chen Hao, Xu Yuan e Grande Dentes de Ouro sentaram-se na terceira.

Inicialmente, Chen Hao ponderara enviar Grande Dentes de Ouro à procura de Velho Hu e do Gordo, mas como ambos não se encontravam, acabou por deixar estar.

Depois de alguns copos de vinho,

Grande Dentes de Ouro e Xu Yuan soltaram-se ainda mais.

Conversas sobre os mais variados e excêntricos assuntos começaram a fluir.

Sobre a mesa,

o caldo fervia ruidosamente, exalando o aroma apetitoso da carne de carneiro.

Uma imensidão de pratos, tanto de carne como de vegetais, cobria a superfície.

Enquanto escaldava um bocado de bucho no caldo, Xu Yuan pareceu lembrar-se de súbito de algo e exclamou:

— Ah, é verdade, chefe! Quase me esquecia de lhe contar uma coisa.

— Hum? — Chen Hao levou à boca um pedaço de carne envolvido em pasta de sésamo e, sobcenho ligeiramente franzido, ergueu o olhar para Xu Yuan.

— Na altura em que o senhor e o Velho Jin tinham ido a Shaanxi recolher peças, uma noite, apareceu um grupo de estranhos na [Zhenbaozhai]... — Xu Yuan meteu o bucho na boca, mastigou-o calmamente e relatou a Chen Hao, tintim por tintim, o sucedido naquela noite.

De facto, tratava-se inicialmente de um incidente corriqueiro no meio das antiguidades. Mais tarde, com a sua perícia na avaliação de tesouros, Xu Yuan dera-lhe uma valiosa lição, deitando abaixo a arrogância dos visitantes e fazendo-os retirar de cabeça baixa, sem saberem onde enfiar a cara.

Na altura, a sensação fora de triunfo, mas, ponderando melhor com a devida distância temporal, Xu Yuan começara a achar aquele episódio suspeito. Aquele grupo não tinha qualquer inimizade com eles; como podiam ser tão tolos ao ponto de irem provocar confusão de propósito? Se o objetivo fosse apenas testar conhecimentos de antiguidade num duelo de perícia, também não faria sentido, visto que o grande patrão Chen Hao não estava presente.

Só mais tarde é que Xu Yuan compreendera o verdadeiro intuito daqueles indivíduos: o plano consistia unicamente em forçá-lo a revelar o seu conhecimento.

Como era tarde da noite, Xu Yuan já se sentia modorrento e, para piorar, os sujeitos tinham insultado Chen Hao, o que o fizera perder a cabeça e agir sem ponderar nas consequências.

Visto agora com perspetiva, parecia evidente que a visita fora premeditada. Posteriormente, Xu Yuan até interrogara os empregados da [Haozetang] e descobrira que os tais indivíduos tinham tentado primeiro a [Haozetang], cujas portas estavam encerradas, só depois se dirigindo à [Zhenbaozhai].

Ficava assim claro que o alvo original não era Xu Yuan, mas sim Chen Hao!

Ao ouvir isto, Chen Hao franziu o cenho, mergulhando em profundas cogitações. Mal terminou de escutar o relato, apercebeu-se imediatamente das nuances da situação e deduziu mentalmente a identidade dos prováveis instigadores.

Em primeiro lugar, havia fortes suspeitas de que se tratasse daquele grupo de raposas velhas associado ao Hotel Xinyue. Quem detivesse tamanho poder só podia pertencer aos Cinco Clãs.

Quanto ao motivo, a hipótese mais provável recaía sobre o recente incidente da lanterna de vidro Yufang.

A julgar pelo tom de Yin Nanfeng na altura, era improvável que ela tivesse revelado a sua própria descoberta aos demais membros do círculo; contudo, os Cinco Clãs possuíam os seus próprios métodos de investigação e decerto farejaran indícios, embora sem certezas absolutas, razão pela qual enviaram emisários para averiguar e testar o terreno.

Por mera coincidência, Chen Hao e Grande Dentes de Ouro encontravam-se em Shaanxi, o que os levara a cruzar-se com Xu Yuan.

Naturalmente,

caso se tratasse efetivamente dos Cinco Clãs, havia ainda outra hipótese igualmente viável no horizonte de Chen Hao!

O célebre caso do Buda de Jade Ming!

— Ora vejam... chefe, olhem ali, há carne fresca! — De súbito, no preciso momento em que Chen Hao ponderava sobre o assunto, a voz de Grande Dentes de Ouro soou-lhe ao ouvido.

Sem que desse por isso,

o homem aproximara-se o mais que podia e, mantendo a mão livre junto à boca para abafar a voz, segredou a Chen Hao:

Ante tal guinada,

o pensamento de Chen Hao deu uma volta instantânea. Um segundo de olhar cabisbaixo e os seus olhos ergueram-se com firmeza!

O seu olhar desviou-se para a direção que Grande Dentes de Ouro indicava discretamente com a cabeça.

A razão para tão súbita e drástica mudança de expressão devia-se inteiramente àquelas duas palavras proferidas por Grande Dentes de Ouro — [Carne Fresca]!

No meio do comércio de antiguidades, acorriam diariamente pessoas de todas as províncias a tentar vender as suas peças. Contudo, os objetos raramente eram transacionados de imediato; muitas vezes, tudo dependia do destino e de um preço justo. Por essa razão, em Panjiayuan abundavam tanto peças invendáveis como novidades acabadas de chegar. As raridades de grande valor que chamavam imediatamente a atenção dos entendidos eram apelidadas pelos iniciados de [Carne Fresca]!

Seguindo aquela direção, viu não muito longe uma mulher de aspeto algo humilde e trajos espessos, com as mãos cruzadas sobre o ventre. Sob o grosso casaco de felpa, ocultava-se um volume saliente. Embora a mulher fizesse todos os esforços por agarrar e comprimir a roupa para o dissimular, os seus pés trémulos ao caminhar fizeram com que a bainha do casaco se abrisse ligeiramente, revelando relanceadamente a forma do objeto guardado no interior.

— Caramba... Chefe, veja só o que será aquilo. A mim parece-me... um vidro de jade? — murmurou Grande Dentes de Ouro, avaliando a cena com um olhar crítico e em tom abafado.

No calão das antiguidades, o termo jade abrangia múltiplas aceções, mas existia um único tipo catalogado como "vidro de jade": esculturas de bestas talhadas em jade jadeíta que, devido à textura granulada do entalhe, evocavam o aspeto de vidro estilhaçado.

Ao escutar tal observação, Chen Hao estreitou ligeiramente os olhos e ativou de imediato a Visão Dupla de Yuan de Ouro.

No instante em que os seus olhos ganharam um brilho dourado,

o objeto de jade branco oculto sob as vestes projetou-se nitidamente na sua retina.

Jade branca!

Na penumbra da sua visão, distinguiu vagamente um objeto retangular esculpido em jade branco. A peça parecia exígua, mas de um acabamento primoroso, com relevos superiores gravados com motivos de fénix.

Ao deparar-se com aquilo, Chen Hao contraiu as pupilas. Quando o fulgor dourado da Visão Dupla de Yuan de Ouro se expandiu, focalizando os detalhes, um objeto deveras familiar revelou-se à sua perspicácia!

Um canto de caixão?

Chen Hao sobressaltou-se!

Aquilo que a mulher trazia religiosamente apertado contra o peito não era senão um canto de caixão esculpido em jade antigo!