Capítulo 36: Entre a vida e a morte!

Estrondo! Estrondo! Estrondo!

Rochas rolavam em profusão, levantando densas nuvens de poeira que obscureciam completamente a visão do terreno à frente. Na escuridão, uma silhueta alongada, semelhante a um inseto, surgiu através da névoa. Com um movimento sinuoso, aproximou-se num piscar de olhos de Feng Wangchao, que estava coberto de sangue, e, abrindo a boca, engoliu-o num só bote.

— Cuidado, recuem logo! — Chen Hao percebeu o perigo iminente diante daquela movimentação e do som que emanava; a criatura era pelo menos cinco ou seis vezes maior que eles. Ele gritou um aviso ao gordo.

Zumbido!

Das névoas veio um som metálico, semelhante a um sino vibrante, acompanhado pelo rugido monstruoso da criatura. Atraída pelo ruído, ela girou o corpo na direção deles.

— Vá para o inferno! — O gordo corria enquanto recuava, mas, ao ouvir a perseguição pesada atrás de si, virou-se e disparou.

Um estrondo!

Embora o disparo tenha sido preciso, a virada repentina, somada a um tropeço sob seus pés, fez com que o gordo perdesse o equilíbrio e caísse. Um clarão brilhou na fumaça, seguido pelo som de metal colidindo. A criatura pareceu interromper o ataque diante daquele disparo, cessando a perseguição por um momento.

Aproveitando a brecha, Chen Hao avançou rapidamente, puxou o gordo para cima e apanhou a arma restante no chão, arremessando-a para Lao Hu, que corria em sua direção.

Nesse instante, em meio à densa fumaça negra, um rosto grotesco e aterrorizante emergiu lentamente. A criatura, movendo a cabeça como uma centopeia, rompeu a névoa. Seis pares de pupilas verde-escuras abriram-se simultaneamente, brilhando em fileiras paralelas, fixando o olhar sobre o grupo.

Em seu rosto, havia uma armadura dourada em forma de elmo. Abaixo da cabeça oval, oito presas afiadas voltavam-se para fora, funcionando como uma enorme ventosa que podia se fechar, formando um bico pontiagudo como o de um mosquito. O interior da boca, coberto de saliva, estava repleto de dentes de carne afiados. Sob a cabeça gigantesca, o corpo assemelhava-se a uma cobra, segmentado como o de uma minhoca, com inúmeras asas espinhosas em ambos os lados, terminando em uma longa cauda vermelha semelhante à de um dragão.

— Minha nossa! Que raio de coisa é essa? — Ao ver a fumaça se dissipar e ouvir os lamentos monstruosos da fera, Da Jinya tremia dos pés à cabeça, incapaz de conter o espanto.

— A cabeça desse bicho é de aço? Conseguiu derrubar até a parede de pedra! — exclamou o gordo.

A presença da criatura era mais avassaladora do que qualquer outra que tivessem enfrentado. O pior de tudo é que ela bloqueava o caminho.

— Esta é... uma Píton Dourada de Seis Pupilas! — Ao ver o rosto da fera sob a luz da lanterna, Chen Hao a reconheceu instantaneamente; ele a tinha visto em um livro antigo da coleção do velho Chen.

A Píton Dourada de Seis Pupilas, também conhecida como "Dragão Voador de Seis Anéis", era uma criatura rara que vivia no subsolo. Detestavam a luz e preferiam lugares escuros e sombrios. Por conta disso, sua evolução lhes conferiu uma pele morta extremamente resistente na testa, semelhante a uma máscara de armadura dourada. Essa camada, embora não conectada ao sistema circulatório, era incrivelmente dura. Eles usavam seus bicos afiados para abrir caminho e caçar, sendo criaturas extremamente agressivas.

Esses insetos tinham o hábito de afiar seus bicos em objetos duros, por isso escavavam constantemente o subsolo, entrando, por vezes, em palácios subterrâneos por puro acaso, motivo pelo qual os camponeses os chamavam de "Afiadores".

Era uma espécie rara, e um espécime daquele tamanho era algo inédito. Pelo porte, a parede não desabou por um choque, mas sim porque a criatura a perfurou.

— Aquela... aquela cauda! — De repente, o rosto de Li Ergeng empalideceu. Seus olhos envelhecidos arregalaram-se ao ver a cauda do monstro. Com a voz trêmula, ele apontou: — Foi aquilo que vi naquele dia!

O grupo virou-se, atônito. O olhar de Chen Hao brilhou ao compreender a verdade em poucos segundos: aquela criatura era o que os aldeões chamavam de "Rei Dragão".

A forte chuva anterior causou um deslizamento de terra, perturbando a Píton Dourada que se escondia no solo, fazendo com que ela atravessasse o terreno até aquele palácio subterrâneo. A chuva e o deslizamento acabaram expondo parte das estruturas do palácio, fazendo com que o caixão tombasse e a jade contida nele caísse. Foi assim que surgiram muitos dos buracos de ladrões de túmulos; alguns não foram feitos por mãos humanas, mas pela própria criatura.

Quando os homens da facção Guanshan Taibao explodiram a montanha, perturbaram o local. Li Ergeng, sendo o mais próximo, chegou primeiro e viu a cauda do monstro entrando na terra, o que o levou a acreditar ter visto um dragão.

*Clac.*

Pedras caíam ao solo. O ruído perturbou a criatura novamente. Ela rugiu, abrindo o bico em oito pétalas, e avançou contra o grupo.

— Atirem! — ordenou Chen Hao.

Lao Hu e o gordo dispararam suas armas. Clarões explodiram sobre a testa do monstro, produzindo sons metálicos de impacto. A força dos disparos fazia a criatura balançar a cabeça, mas ela não recuava, avançando para morder os que estavam no chão.

— Lao Hu! Saiam da frente! — O gordo empurrou o companheiro, e ambos caíram para o lado, rolando para se esquivar.

*Estrondo!*

A enorme cabeça da fera chocou-se contra a parede de pedra, derrubando-a. O desmoronamento acionou um mecanismo de armadilhas, e inúmeras flechas foram disparadas do teto.

— Abaixem-se! — Chen Hao gritou, puxando Da Jinya para se protegerem.

No entanto, uma rocha atingiu as costas de Li Ergeng, que caiu gritando. Flechas seguiam o impacto. Em desespero, Chen Hao tirou sua mochila e a lançou para bloquear o caminho, servindo de escudo para Li Ergeng contra o ataque das flechas, que também acabaram por repelir a Píton Dourada por um instante.

— Atravessem o mecanismo! Sigam para o interior. Se a criatura veio de lá, deve haver uma saída no palácio interno! — As palavras de Chen Hao trouxeram esperança.

Lao Hu ajudou o gordo a se levantar e indicou o caminho seguro entre as armadilhas.

— Avancem! Rápido! — Chen Hao empurrou Da Jinya e, rolando para o lado, aproximou-se de Feng Pingfan. Ao tentar pegar a arma do pescoço dele, notou três agulhas de prata cravadas. Sua mão estava sobre o gatilho. Teria ele tentado uma emboscada e sido morto por agulhas? Mas as agulhas eram diferentes das do mecanismo...

— Gerente! Recue logo! — gritou o gordo.

Chen Hao não perdeu mais tempo. Pegou a mochila de Feng Pingfan, guardou o furão no peito e disparou enquanto corria. O fogo cruzado das armas, somado às flechas que ainda voavam, conteve a Píton Dourada o suficiente para que alcançassem o palácio interno.

— Gerente, olhe, a passagem está lá em cima! — Da Jinya apontou para o teto, a quatro metros de altura.

Chen Hao iluminou o local com a lanterna. Precisariam escalar ou usar ganchos.

— Não há tempo. Usem os ganchos da mochila. Subam logo! — Chen Hao olhou para trás; o rugido da criatura aproximava-se.

— Lao Hu, ajude-os. Eu vou dar cobertura! — O gordo disparou contra o monstro. Um tiro preciso atingiu a testa da fera, estilhaçando sua "armadura dourada".

A criatura uivou de fúria. Mesmo cravejada de flechas, continuava a avançar. O gordo atraiu a atenção da besta enquanto Lao Hu lançava o gancho e ajudava Da Jinya e Li Ergeng a subir.

A criatura, frustrada por não alcançar Chen Hao, golpeou a parede com a cauda. O estrondo e a poeira forçaram Chen Hao a recuar. Em um movimento rápido, o monstro o derrubou e abriu a boca para devorá-lo.

*Estrondo!*

No último segundo, o gordo acertou a mandíbula da fera, estilhaçando-a. Líquidos amarelados escorreram. Lao Hu disparou em seguida, atingindo um dos olhos do monstro. A criatura recuou, gritando. Chen Hao, ao recuar, sentiu um cantil de vinho no chão. Um plano surgiu em sua mente.

Quando a fera, cega e ferida, investiu novamente, Chen Hao derramou o álcool no chão e acendeu um isqueiro.

*Fwoosh!*

As chamas envolveram o monstro, obrigando-o a recuar. A luz revelou que o palácio estava coberto por teias de aranha, que se incendiaram instantaneamente, criando um muro de fogo que cercou a criatura. Em agonia, a fera rolou pelo chão enquanto o fogo consumia sua cauda.

— Agora, vamos! — Chen Hao gritou.

Eles lançaram os ganchos e subiram. Lá de cima, viram a criatura, em chamas, tentar derrubar a estrutura. O gordo deu um último tiro, atingindo o outro olho da fera, que caiu definitivamente no fogo. Aproveitando o caos, o grupo escapou daquele labirinto mortal de insetos.