Capítulo 22 — O caminho que se estreita a cada passo

No corredor do pronto-socorro do Quarto Hospital Universitário de Medicina.

Sun Qiang ficou estático por três segundos após ouvir as palavras de Li Jifeng: "Chefe, na nossa profissão, a maior ofensa é alguém puxar o tapete! Agora que Lu Tao roubou nossos clientes, se isso não for resolvido, quem ainda vai te respeitar daqui para frente?"

"Você não entende a situação! Aquele psicopata do Zhang Bing, em 1998, liderou um grupo para invadir o hospital da polícia e resgatar os comparsas que haviam sido presos. Ele é um lunático completo! Ficou cinco anos preso por causa disso, e desde que saiu, Guan Shuai e Lu Tao se tornaram seus braços direitos. Se esses dois conseguem conviver com alguém como Zhang Bing, é porque são tão malucos quanto ele!"

Li Jifeng respondeu com cautela: "Lu Tao ficou anos lá dentro. Se ele tivesse qualquer outra alternativa ao sair, não estaria pedalando um triciclo na rua! Ele está desesperado por sobrevivência. Se eu for bater de frente agora, não estaria entregando o travesseiro para quem está com sono?"

Sun Qiang, que esperava atiçar Li Jifeng para se vingar em seu lugar, não esperava um resultado tão covarde: "Chefe, então quer dizer que a surra que levei hoje foi em vão?"

"Eu trabalho com o esquema dos jogos, ganho dinheiro usando a cabeça, por que precisaria andar por aí armado como esses marginais?" Li Jifeng balançou as chaves do seu Mercedes. "Dizem que quem não tem nada a perder é quem dita as regras, mas eu já estou dirigindo um Mercedes! Tenho pilhas de dinheiro para ganhar, por que perderia tempo competindo com um ciclista de triciclo?"

Sun Qiang sentiu o peito subir e descer: "Para proteger seus interesses, fui espancado desse jeito, o Xiao Jie levou uma facada na barriga, e você nos despacha com apenas vinte mil? Esse é o seu jeito de ser um líder?"

"Nos dois anos que você está comigo, nunca deixei de pagar o que lhe era devido! Se você não tivesse agido por conta própria esta noite, se tivesse me avisado antes, eu teria ligado para meus contatos na delegacia e acabado com o negócio deles! Eu não ordenei que você fizesse nada, por que está gritando comigo agora?"

Li Jifeng estava insatisfeito com a atitude de Sun Qiang e se levantou com o rosto fechado: "Vi os ferimentos de vocês. Se houver oportunidade, compensarei, mas se acha que a forma como lidei com isso está errada, pode buscar sua vingança sozinho. Eu não vou te impedir."

Dito isso, Li Jifeng saiu sem olhar para trás. Sun Qiang observou suas costas, rangendo os dentes: "Cachorro covarde, tem medo da própria sombra, que tipo de líder você acha que é?"

Em circunstâncias normais, Sun Qiang teria ficado grato pelas despesas médicas e não teria outras intenções, pois ainda precisava de Li Jifeng para ganhar dinheiro. No entanto, ele estava atolado em mais de cem mil em empréstimos a juros altos e suas economias haviam acabado; precisava desesperadamente de uma grande quantia para cobrir o rombo. Ele esperava que Li Jifeng revidasse, o que lhe daria a chance de se vingar e, principalmente, forçar Guan Lei a pagar uma indenização para quitar suas dívidas. No fim, além de não receber nada, foi expulso do esquema de apostas, perdendo sua única fonte de renda.

Pensando nisso, Sun Qiang acendeu um cigarro com um olhar complexo. Sua intenção inicial era apenas organizar um pequeno jogo para pagar a dívida, mas agora percebeu que seu caminho estava ficando cada vez mais estreito.

***

Ao mesmo tempo, em um galpão abandonado de uma granja em Xisu, aquecedores elétricos zumbiam enquanto uma dezena de apostadores gritavam ao redor da mesa.

Na entrada, Lu Tao limpava o ferimento nas costas da mão com iodo e perguntou a Binbin: "Os celulares dos clientes foram todos recolhidos?"

"Pode deixar, Chefe Lu. Já verifiquei. O sinal aqui já é ruim, tem que subir a colina fora do pátio para conseguir sinal; não adianta esconderem os aparelhos!"

Binbin assentiu e, apontando para um jovem de vinte e poucos anos, apresentou: "Chefe Lu, este é meu amigo de infância, Jin Rui."

Lu Tao sorriu: "Eu me lembro de você. Você levou uma paulada por mim na montanha, não foi?"

Jin Rui sorriu: "Chefe Lu, nos vimos há alguns anos. Meu irmão, Jin Feng, também seguia o Chefe Zhang Bing. Uma vez ele me levou para jantar com vocês e eu até briguei com você!"

"Jin Feng... aquele rapaz que ficava com o Er Niu? Ele não estava há muito tempo quando eu fui preso, e o Bing Ge também teve problemas." Lu Tao tinha uma vaga memória. "O que ele faz agora?"

Jin Rui suspirou: "Ele também foi preso! Estava ajudando um patrão a recuperar um carro financiado em outra cidade, não sei o que deu errado, acabaram acusando-o de roubo violento, valor altíssimo, pegou prisão perpétua."

Binbin sorriu para Lu Tao: "Chefe Lu, o Xiao Rui estava trabalhando fora, voltou no Ano Novo e não quer mais ir embora. Ele quer trabalhar com você."

"Trabalhar comigo?" Lu Tao riu. "Eu mesmo não sei o que estou fazendo, o que você ganharia trabalhando comigo?"

Jin Rui disse ansioso: "Chefe Lu, ouço falar do senhor desde que estava no primário! Trabalhando fora, as pessoas sempre me intimidam. Não quero voltar. Pelo respeito que tem pelo meu irmão, me leve com você! Não tenho medo de trabalho pesado nem de cadeia!"

Vendo o entusiasmo de Jin Rui, Lu Tao sorriu: "Hahaha, que conversa é essa de 'trabalhar comigo'? Se quer ficar com a gente, fique! Se eu arrumar um negócio sério no futuro, faremos juntos, mas já aviso: agora não tenho como te pagar salário."

Jin Rui assentiu vigorosamente: "Eu entendo! Só de você me deixar estar por perto, já basta!"

Nesse momento, Guan Lei entrou: "Sobre o que estão conversando? Tão animado assim?"

***

Lu Tao enrolou uma bandagem na mão e perguntou a Guan Lei: "E então, algo anormal?"

"Fique tranquilo, está tudo sob controle! Dei uma volta de carro e coloquei gente em todos os pontos de acesso." Guan Lei sentou-se à mesa e pegou a carteira de cigarros: "Chefe, batemos no Sun Qiang hoje, Li Jifeng não vai deixar barato. Na minha opinião, deveríamos trazer todos os clientes dele para cá!"

"Nós não estamos vendendo gado, os clientes vão onde quiserem! Eles vêm para o Distrito Su atrás do Li Jifeng. Até podem se divertir conosco, mas para apostas altas, eles não vão confiar." Lu Tao balançou a cabeça. "Li Jifeng lida com esse pessoal há muito tempo. Não sabemos quem é aliado de quem; se alguém nos denunciar e a polícia aparecer, estaremos em apuros."

"Se não podemos manter o jogo, também não podemos deixar ele ter paz! Por que não denunciamos ele?" Guan Lei olhou para a mesa de jogo: "Vou convencer alguns deles para sabotar o jogo do Li Jifeng!"

"Não é realista. Esses apostadores são grandes empresários de fora, não vão cooperar conosco por trocados. Se você usar a força, atrairá problemas maiores." Lu Tao rejeitou a proposta. "Vamos aguentar o jogo de hoje primeiro. Embora tenhamos atrapalhado o caminho dele, ele será mais cauteloso nos próximos dias para garantir que o jogo flua. Queremos pegá-lo, mas por outros meios, nunca usando os clientes como alvo."

***

Por outro lado, após deixar o hospital, Sun Qiang dirigiu seu Jetta até o vilarejo de Tiejiang, no Distrito de Dongling, e encontrou seu amigo agiota, Zhang Dequan, no portão do condomínio Hepan Xincheng.

Zhang Dequan entrou no carro e se assustou: "Que porra é essa? O que você fez? Cutucou uma casa de marimbondos ou foi pego com a mulher de alguém e levaram uma surra?"

"Quem anda no submundo, uma hora ou outra leva uma facada. Só aconteceu uma história errada na hora e no lugar errados!" Sun Qiang suspirou melancolicamente, baixando a voz com um olhar astuto: "Dequan, somos irmãos, não vou te enrolar. Tenho um negócio em mãos. Se der certo, não só pago o que te devo de uma vez, como você vai lucrar uma nota. Tem interesse?"