Capítulo 50

— Que grande sorte a da Imperial Concubina Hui. Se não fosse pela indisposição de Vossa Majestade...

As palavras de An'er mal haviam terminado quando um único olhar de Lin Chunhuan foi suficiente para interrompê-la instantaneamente. Nesse momento, a ama-secca Jiang entrou e, ao deparar-se com a cena, limitou-se a balançar a cabeça com um suspiro resignado:
— Minha senhora, a Imperial Concubina Hui está aqui.

Changning balançou os quadris com arrogância, aproximou-se de Lin Chunhuan e sentou-se sem cerimônia.

Ao ver aquilo, a irritação de An'er redobrou.
— Imperial Concubina Hui, a minha senhora é a Nobre Consorte Imperial! Embora ostente o título de concubina, deveria prestar as devidas cortesia ao nos ver!

— Ora, ora — Changning cobriu a boca com um ar fingido de surpresa. — Vejam só a minha memória. Ontem, o Imperador veio visitar-me e, penalizado com os meus fortes enjoos matinais, dispensou-me pessoalmente de todas as cortesias. Nem mesmo perante a Imperatriz Mãe preciso me curvar. Sendo ordens do Imperador, não ouso desobedecê-las. Irmã... por acaso me censurará por isso?

Segurando An'er, que tremia de raiva, Lin Chunhuan sorriu com uma serenidade polida:
— A Hui concubina carrega o herdeiro do dragão em seu ventre, o que é motivo de imensa alegria. É perfeitamente natural que desfrute de certas regalias, e eu, é claro, não me importarei.

Temendo que An'er dissesse algo imprudente e despertasse a desconfiança de Changning, Lin Chunhuan mandou-a afastar-se, substituindo-a por outra jovem criada para servi-la de perto.

— O sol está causticante lá fora. A Hui concubina deveria repousar em seus aposentos para resguardar a gestação. Vir até aqui... acontece alguma coisa?

— Na verdade, nada de especial — Changning acariciou o próprio ventre com afetação soberba. — Apenas pensei que, de agora em diante, a Nobre Consorte Imperial deixará de ser a única concubina neste palácio a ter descendência. Não quisendo que a senhora se sentisse melancólica, vim até aqui para consolá-la.

Naquela expressão, contudo, não havia o menor traço de consolo.

Sabendo perfeitamente que Changning viera apenas para exibir-se, Lin Chunhuan ignorou a provocação e, com um sorriso gracioso, tomou-lhe a mão:
— O que diz a minha irmã? Se pode abençoar a linhagem do Imperador, eu, como sua irmã mais velha, não poderia estar mais feliz. Por que haveria de me entristecer?

Changning sentiu como se desferisse um golpe no vazio. Em vez de ver Lin Chunhuan constrangida, foi o seu próprio rosto que se contraiu em uma careta de desgastada contrariedade.
— Chega.

Retirando a mão com visíveis sinais de repulsa, Changning soltou um muxoxo gélido:
— Não há mais ninguém aqui, pare com essa farsa. Os atos vis e sórdidos que pratica em segredo não revelam apenas o medo de que outras concubinas gerem herdeiros? Que pena... Lin Chunhuan, agora que estou grávida, os seus planos calculistas estão condenados ao fracasso! Assim que eu der à luz um príncipe, quem ocupará o trono do Palácio Central deixará de ser uma certeza!

Ao cruzar a porta, Changning avistara o grampo de fênix nos cabelos de Lin Chunhuan, e a inveja fizera seus olhos arderem em tom escarlate.

Aquela joia só existia nos aposentos da Imperatriz Mãe. Com o trono do palácio vazio, por maior que fosse a predileção do Imperador por Lin Chunhuan, jamais ousaria presentear-lhe com os adornos exclusivos da Imperatriz.

Mas a Imperatriz Mãe... essa detinha tal autoridade!

Ocorre que, embora a notícia de sua própria gravidez circulasse há dois ou três dias, aquela velha criatura não dera o menor sinal de vida, sequer enviando uma visita ao Palácio Xianfu ou concedendo qualquer recompensa.

Quem diria que, por vias tortas, entregara algo tão precioso justamente a Lin Chunhuan!

Ambas estavam grávidas; por que razão a desgraçada da Lin Chunhuan merecia um tratamento infinitamente superior ao seu?

Quanto mais pensava, mais furiosa ficava, a ponto de o tom de sua voz transbordar malevolência.

Apesar disso, Lin Chunhuan mantinha a mesma placidez diante dela. Ignorando o olhar fulminante, sentou-se calmamente em sua cadeira, saboreando em pequenos goles a infusão de Lingnan que An'er lhe preparara.

No fundo dos seus olhos, reluzia um sorriso de escárnio:
— A Hui concubina tem tanta certeza de que carrega um filho homem no ventre?

Ouvindo aquilo, o rosto de Changning empalideceu por um instante. No entanto, logo recuperou o sorriso indiferente:
— Sendo a Nobre Consorte Imperial tão impassível, acaso pode garantir que esta minha gestação não resultará em um príncipe? Mesmo que não possua tal dom, se não for agora, será na próxima gravidez. Enquanto eu puder conceber, este harém... não estará sob o seu comando!

— É uma pena, irmã, mas temo que não lhe reste essa oportunidade.

O caldo quente de Lingnan fumegava levemente; Lin Chunhuan ergueu a tigela e soprou com delicadeza.

Changning não compreendeu o sentido daquelas palavras, sentindo um sobressalto inexplicável no peito.

Antes que pudesse articular qualquer resposta, o velho eunuco a serviço da Imperatriz Mãe irrompeu no recinto.

Sem proferir uma só palavra, ordenou imediatamente aos guardas que manietassem Changning e, em seguida, curvou-se com profunda reverência perante Lin Chunhuan:
— Perdoe-nos, Nobre Consorte Imperial. Por ordem da Imperatriz Mãe, devemos conduzir a Imperial Concubina Hui ao Palácio Cining. Que este escravo morra por ter perturbado a senhora.

— O eunuco é homem de confiança da Imperatriz Mãe, não há necessidade de tantas formalidades. Contudo... que falta grave cometeu a Hui concubina para provocar tamanha ira na Imperatriz Mãe? — Lin Chunhuan fingiu uma aflição sincera.

Changning abriu a boca para retrucar, mas o velho eunuco já havia ordenado que lhe vedassem os lábios com um pano. Da garganta da concubina não escapavam senão abafados gemidos; era-lhe impossível articular uma única sílaba.

O eunuco soltou uma risada seca:
— Trata-se, naturalmente, de um crime passível de morte!

Quando foi arrastada para o interior do Palácio Cining, Changning ainda se encontrava em estado de atordoamento. Os guardas em nenhum momento demonstraram cautela com a criança em seu ventre, manuseando-a com extrema brutalidade.

Ao longo do trajeto sob escolta, contudo, ela já começara a sentir pontadas agudas na região inferior do abdômen.

Jogado o seu corpo sem cerimônia sobre o piso frio, e após o pano ser finalmente retirado de sua boca, Changning ergueu os olhos e deparou-se com a fisionomia lívida do Imperador, além da Imperatriz Mãe, que recitava sutras budistas de olhos fechados.

— Ma... Majestade! — Changning arrastou-se com fragilidade e desespero até os pés do soberano, aferrando-se à barra de suas vestes.

Um terror avassalador consumia-lhe a alma.

Sabia, porém, que sua única tábua de salvação residia naquele homem:
— Que culpa tenho eu, afinal? Esta gente machucou-me tanto que sinto fortes dores na barriga... o nosso filho...

Se estivesse em silêncio, talvez obtivesse outro destino, mas ao mencionar a criança, o semblante de Wen Yunxiao escureceu a ponto de parecer verter breu. Com um movimento brusco, desferiu um pontapé certeiro no rosto de Changning, fazendo-a encolher-se no chão em um reflexo de dor:
— Ainda ousas ter a audácia de falar-me do filho?

— Guardas, tragam-na para frente!

Antes que Changning pudesse clamar por inocência, sua visão periférica alcançou Xier — a serva que deveria estar retida na Mansão do Príncipe Jin —, que caminhava para o salão principal sob a custódia de guardas imperiais.

Naquele instante, o corpo inteiro de Changning endureceu.

Mesmo com o Imperador tendo afastado o pé, ela já era incapaz de mover um só músculo.

Naturalmente, Xier não vinha sozinha; outra figura a acompanhava, alguém cujo rosto lhe parecia vagamente familiar. Changning reconhecia-a como uma criada do Palácio Xianfu, embora fosse incapaz de recordar-lhe o nome.

— A escrava Xier...

— A escrava Mingyue...

— Saúdam o Imperador e a Imperatriz Mãe.

As duas servas ajoelharam-se em perfeita sincronia. Nesse momento, a Imperatriz Mãe cessou a recitação dos sutras:
— Os envolvidos já se encontram aqui. Que o Imperador os interrogue pessoalmente; dada a gravidade dos fatos, esta velha senhora não deseja cometer a injustiça de condenar a Hui concubina erroneamente.

As provas eram incontestáveis; os registros de entrada dos guardas no palácio sequer haviam sido apagados, somados aos depoimentos irrefutáveis de Xier e Mingyue. Changning não dispunha de qualquer margem para defesa, recebendo do próprio Imperador uma bofetada tão violenta que fez jorrar sangue de seus lábios.

— Vile e desavergonhada criatura, que mais tens a dizer em tua defesa?!