Capítulo Sessenta e Dois: O Paraíso de Gelo e Neve
Após dois dias de descanso, todos voltaram a aparentar disposição e energia, mas a maioria carregava um certo desânimo no olhar.
Sabiam que, para os derrotados, restava apenas comer poeira, o que os aguardava era a eliminação.
O motivo de estarem ali era apenas servir de pano de fundo, tornando-se parte do vasto número de derrotados necessários para realçar o brilho das poucas flores vencedoras.
No meio da multidão, Xu Fang permanecia impassível, seu rosto inexpressivo não revelava nenhum pensamento.
Aquela pérola púrpura, fria ao toque como uma serpente letal, estava entre seus dedos, sussurrando-lhe de modo quase imperceptível, como um demônio tentando Pandora.
A Unidade Exterminadora de Demônios...
É preciso admitir, Lin Jiaming era um persuasor nato; se tivesse nascido em Myanmar, provavelmente já teria atingido o posto de gerente de parque industrial, tamanha sua capacidade de convencer.
Sobre esse plano completamente desconhecido, não seria verdade dizer que Xu Fang não sentia curiosidade.
Mas ele prezava mais pela própria vida.
Não era como Mo Fan, o ex-gênio que já não ligava para nada; desde que atravessara para este mundo, estudar a história da magia tornara-se tarefa diária obrigatória.
Xu Fang sabia que os primeiros que entraram no plano de invocação acabaram como idiotas, almas vazias.
E sobre quem entrou no plano sombrio, nem se fala... quem sabe, entende.
Como poderia Xu Fang saber se aquela pérola púrpura abriria um tesouro ou um abatedouro infernal?
Alguém ao lado tentou puxar conversa com ele, o primeiro colocado, mas ao ver o semblante carregado, ninguém teve coragem de dizer nada.
Não demorou, e ao som de passos firmes, alguns instrutores se aproximaram do grupo.
Xu Fang notou Lin Jiaming entre eles, agora completamente diferente do entusiasmo anterior; mantinha o rosto sério, tão rígido quanto um pinheiro.
— Todos, formem fila!
— Contagem!
Após conferirem o número de presentes, o instrutor-chefe deu um passo à frente, começou a resumir a avaliação e elogiou alguns magos militares que tiveram momentos de destaque, dizendo que o Exército da Cidade Proibida sempre os receberia de braços abertos.
Os elogiados forçaram um sorriso mais feio que choro.
Não eram tolos; sabiam que, longe de ser um reconhecimento, aquilo era apenas uma despedida — estava claro que não entrariam para o Exército da Cidade Proibida!
— Bem, fim de discurso. Todos aqui são magos militares, não precisamos de rodeios.
O instrutor-chefe pegou uma pasta das mãos de um companheiro:
— Agora, vou anunciar os nomes dos aprovados para o Exército da Cidade Proibida!
— Primeira vaga: Qin Zheng!
Ao ouvirem o nome, nem ele próprio acreditou, olhando instintivamente para o lado de Xu Fang.
O que estava acontecendo? Não era o terceiro colocado?
Mesmo atordoado, o corpo respondeu no automático, um passo à frente:
— Presente!
— Unidade dos Lobos Selvagens!
— Sim, senhor!
— Segunda vaga: Dong Kai!
— Presente!
— Unidade de Batedores!
— Sim, senhor!
— Terceira vaga...
A chamada seguiu até o fim, mas nem Xu Fang nem Jiang Shaoxu foram nomeados.
Dentre os instrutores, Lin Jiaming semicerrava os olhos, difícil saber se com desprezo ou pena.
— Capitão! — um mago militar ao seu lado sussurrou, aflito.
— Não se preocupe — respondeu Lin Jiaming, sereno —, um dia ele virá. Ele é como eu, consigo enxergar isso.
...
A recompensa do Exército da Cidade Proibida não era exatamente generosa; um milhão em dinheiro, menos até que a primeira fase do torneio do Distrito de Lin Tong.
Mas ninguém parecia se importar, pois para eles, o verdadeiro prêmio era entrar para o Exército da Cidade Proibida.
Montanhas Qinling.
Às margens do rio, no local onde Jiang Shaoxu pescava usando magia de ligação mental, Xu Fang sentou-se de pernas cruzadas, entrando em estado profundo de meditação.
A pérola púrpura foi guardada, pois naquele momento Xu Fang não planejava usar essa "chave" para abrir portais para planos desconhecidos.
Sua mente estava totalmente voltada para o duelo que ocorreria em quinze dias. Entre os adversários estava Ai Jiangtu, um verdadeiro titã, e a rara sensação de urgência o impelia adiante.
No mundo espiritual.
No interior da nebulosa de gelo, a estrela dourada flutuava livremente, absorvendo fluxos de mana e devolvendo-os com intensidade ainda maior.
Com um comando mental, Xu Fang fez o anel azul ao redor da estrela dourada brilhar.
Os habitantes nativos daquela nebulosa cooperavam com o invasor, permitindo-lhe conquistar ainda mais riquezas — uma ironia digna das piadas do inferno.
Estrela e anel ressoavam em harmonia, luzes vibrando em conjunto.
Primeiro, o mapa estelar dourado surgiu ao seu redor; depois, o azul-gelo começou a inundar o espaço, revestindo o dourado com um brilho de joia preciosa.
A temperatura despencou.
A neve branca passou a dançar ao vento, como fiapos de salgueiro, caindo sobre o ar enevoado.
Sobre o lago próximo, olhos esbugalhados emergiram silenciosamente da superfície, corpos enormes e lisos que fariam qualquer um perder a sanidade só de olhar.
Sapos-tóxicos, uma das espécies demoníacas das Montanhas Qinling, vivem em grupos e geralmente têm força de escravos superiores.
Normalmente liderados por um chefe de nível guerreiro, gostam de imobilizar a presa com muco pegajoso e então depositar ovos em seus corpos, perpetuando a espécie.
Com o frio cada vez mais intenso, as presas ou hibernavam ou já tinham virado comida de outros predadores.
O grupo de sapos-tóxicos precisava de um bom banquete para engordar e sobreviver ao inverno.
E Xu Fang, irradiando mana, era o alvo perfeito.
— Croac! Croac! Croac!
Com coaxares estridentes, flechas de água fétida e esverdeada, presas a fios brancos viscosos, foram disparadas na direção de Xu Fang.
Se atingissem o alvo, o ferimento seria corroído e o veneno penetraria no corpo.
Como eram rápidas e discretas, muitos magos já tinham caído nesse truque.
Entretanto, os sapos-tóxicos não sabiam que, desde o momento em que se aproximaram mergulhados, pequenas chamas errantes já dançavam sobre seus corpos.
— Se atrevem a exibir truques tão banais diante de mim?
— Usarei vosso sangue para estrear minha nova habilidade!
Ao redor de Xu Fang, um diagrama estelar complexo se desenhou rapidamente, azul brilhando com reflexos dourados.
— Venham, se tiverem coragem!
A neve antes leve e suave tornou-se uma tempestade de flocos pesados, despencando do céu.
Tudo ao redor, inclusive as águas onde estavam os sapos-tóxicos, ficou coberto de neve prateada, restando apenas uma paisagem de branco absoluto.
As flechas de água tóxica foram logo revestidas de gelo e sumiram.
— Croac, croac, croac...!
De súbito, a neve cedeu e um buraco sem fundo engoliu um dos sapos-tóxicos.
Logo depois, uma fonte de gelo irrompeu, convertendo outro sapo em estátua.
O que antes era um cenário puro de inverno agora se tornava um carrasco impiedoso, ventos cortantes e espinhos de gelo colhendo vidas demoníacas sem piedade.
Os sapos-tóxicos, sentindo o perigo, desesperaram-se tentando fugir.
— Croac!
Um deles escorregou violentamente no gelo, sendo esmagado pelos que vinham atrás.
Ao dispersarem, restou apenas uma panqueca de sapo no local.
— Esta magia também é incrível!
Xu Fang exibia um sorriso de excitação; jamais imaginara, sendo apenas um mago intermediário, ter a chance de compreender o poder de um domínio.
Vale lembrar: domínios eram privilégio de magos avançados que possuíam almas especiais!
— Já que os sapos-tóxicos estão se divertindo tanto, vou chamar esta técnica de Parque da Neve e do Gelo!
Com um gesto, quatro correntes translúcidas de gelo serpentearam como víboras, juntando-se à brincadeira com os pequenos sapos.
— O ingresso não é caro; só custa uma vida.
Para quem visse de fora, o céu acima de Xu Fang era um cinza carregado; até os últimos gritos de alegria dos sapos-tóxicos eram despedaçados pelo vento gelado.
Quando a névoa se dissipou, restava apenas um cenário de prata e neve.
Xu Fang, de pé sobre uma escultura de gelo reluzente, sorria, cabelos dourados ao vento — qualquer um o chamaria de belo.
Mas, olhando com atenção, o horror se revelava: sob o gelo puro e cristalino, jaziam cadáveres retorcidos...