Capítulo 34: O Confronto com os Bandidos

— O Imperador enviou-me para montar um posto de distribuição de mingau. Muitos refugiados de cidades vizinhas virão até aqui, por isso espero que a senhora governante não se importe com a nossa presença fora dos muros.

Bilan Xue observava Ming Xun, sentindo-se profundamente atraída por ele. Ao notar o quão belo ele era, lançou-lhe um sorriso leve, carregado de sedução e ambiguidade.

— Já que foi enviado pelo próprio Imperador, é natural que eu o receba com a devida hospitalidade. Que tal hospedar-se na minha residência?

Ming Xun ergueu os olhos, surpreso, mas curvou-se em sinal de respeito:
— Agradecemos imensamente a gentileza da senhora governante, mas já causamos transtornos suficientes ao chegar. Não queremos incomodá-la; creio que será mais adequado permanecermos na estalagem.

Bilan Xue, com seus dedos finos e alvos, pousou a mão sobre a de Ming Xun. Olhando-o fixamente, exibiu um sorriso astuto:
— Não será incômodo algum. Além dos servos, sou a única habitante da mansão. A presença de vocês trará um pouco mais de vida ao lugar!

A intuição de Ming Xun alertava-o de que aquela mulher não era nada simples. Quando estava prestes a recusar novamente, a expressão de Bilan Xue tornou-se sombria:
— Se o senhor não aceitar, estará desdenhando da autoridade desta governante. E, caso precise de ajuda futuramente, não será necessário que me procure.

O recado foi direto. Ming Xun hesitou por um momento, mas acabou por ceder:
— Sendo assim, aceitamos o incômodo.

Ao ver seu plano concretizado, Bilan Xue curvou os lábios em um sorriso. Ao entrar na mansão, Ming Xun percebeu que o luxo era superior ao que imaginara. Bilan Xue tocou-lhe o ombro para que ele voltasse a si e disse com desdém:
— Tudo isso foi construído há muito tempo. Agora que nos tornamos apenas uma pequena cidade do Grande Jin, naturalmente não somos tão ricos quanto antes.

Embora Bilan Xue parecesse pouco séria, em certas ocasiões, suas opiniões eram dotadas de uma perspectiva singular. Conversar com ela fazia com que Ming Xun sentisse ter encontrado uma alma gêmea, tocando-lhe o coração. Contudo, ele era ocasionalmente vítima de suas investidas ousadas.

Na manhã seguinte, Ming Xun pretendia verificar o progresso do posto de mingau quando Zhaoyang irrompeu no local, com o rosto ensanguentado e apressado.
— Senhor! Os bandidos das montanhas chegaram!

Ming Xun cerrou os punhos, com o olhar gélido:
— Onde eles estão?

Zhaoyang estava pálido e tremia incontrolavelmente:
— Chegarão em cerca de um tempo necessário para queimar um incenso. Eu pretendia verificar se havia refugiados chegando, mas vi que a pequena aldeia próxima foi totalmente massacrada. Eles disseram que virão logo para saquear nossa provisão de socorro!

Ming Xun respirou fundo:
— Avisem a todos imediatamente para que entrem na cidade!

Nesse momento, Bilan Xue chegou apressada e disse com frieza:
— Não! Não temos soldados suficientes para vencê-los! Eles são impiedosos. Se a população de Le'an for envolvida, o que faremos?

Embora Bilan Xue agisse com desleixo, quando se tratava de seu povo, ela era extremamente cautelosa. Ming Xun, com determinação, tentou persuadi-la:
— Confie em mim. Comigo aqui, não permitirei que ninguém sofra qualquer dano! Eles mal sobreviveram à fome e caminharam longas distâncias em busca de uma saída; não podemos permitir que a viagem tenha sido em vão.

Bilan Xue olhou-o profundamente:
— E se algo der errado?

O olhar de Ming Xun era firme:
— Como governante, seu medo constante apenas lhes dá mais poder. Se continuarmos a tolerá-los, alimentaremos sua arrogância e, no futuro, não haverá saída para ninguém.

Bilan Xue já havia pensado nisso, mas não ousava arriscar. Agora... ela cerrou os punhos, com o olhar decidido, e entregou seu selo oficial a Ming Xun:
— Se pode proteger o povo desta cidade, então faça-o.

Ela tomara uma decisão; não suportaria mais ver os bandidos invadirem a cidade repetidamente para saquear, matar e humilhar os habitantes.

Ao chegar ao portão da cidade, Ming Xun viu Zhaoyang conduzindo as pessoas para dentro. Com o selo de Bilan Xue em mãos, ele convocou todos os soldados da cidade, mantendo apenas o mínimo necessário para a guarda dos postos vitais. A cidade de Le'an não era grande; do alto da torre de vigia, podia-se contemplar quase tudo.

— Hoje, os bandidos atacam novamente. Sei que muitos de vocês e suas famílias sofreram com eles. Se esses bandidos pensam que podem nos esmagar e agir como senhores, só lhes resta o caminho da morte! Protejam todas as saídas da cidade e, os que restarem, fiquem nas muralhas e destruam-nos!

O olhar de Ming Xun era cruel. Ele soubera na noite anterior que os bandidos haviam devastado a cidade, e que foi apenas a submissão constante de Bilan Xue que poupou sua mansão da destruição total. Os soldados, sentindo-se finalmente capazes de resistir e buscar vingança, estavam dispostos a lutar até o fim.

Após organizar os soldados, Ming Xun voltou-se para os refugiados:
— Nosso mingau já foi preparado. Se, após se alimentarem, estiverem dispostos a lutar conosco para proteger esta cidade, garanto-lhes que não faltará comida depois que os bandidos forem eliminados!

Ele percebera que, com aquele efetivo de soldados, não era de se espantar que fossem intimidados. Os refugiados, conscientes da situação, beberam o mingau e pegaram em armas para lutar ao lado deles.

Bilan Xue, apesar do medo profundo que nutria pelos bandidos, apareceu sobre o portão da cidade. Com dignidade, ela dirigiu-se ao povo, sentindo o peso daquela aflição:
— Sei que muitos me consideram covarde por permitir que fossem humilhados, mas éramos poucos e não podíamos vencê-los. Agora, se desejam resistir, apresentem-se! Jovens da cidade, homens e mulheres, preparem-se! Le'an precisa de vocês! Aqueles que não puderem lutar, preparem os suprimentos na cidade!

Ming Xun achava que a preparação era excessiva. Seriam os bandidos tão formidáveis assim? Mas, quando os viu chegarem ao portão, entendeu o motivo do medo de Bilan Xue. Todos montavam excelentes cavalos, portavam armas de alta qualidade e somavam milhares!

Ming Xun ficou atônito e olhou para Bilan Xue:
— Estes são bandidos? Vocês os provocaram em outra cidade e foram perseguidos por oficiais?

Ele se recusava a acreditar que tantas pessoas, ainda por cima tão bem equipadas, fossem meros salteadores. Bilan Xue deu um sorriso amargo:
— Agora entende por que sinto tanto terror? Nestes tempos, os honestos não têm o que comer e, sem alternativa, tornam-se bandidos. Eles se multiplicaram, ocuparam as montanhas, e isso que vemos aqui é apenas metade deles!

Ming Xun observou atentamente e, para seu espanto, viu entre eles Zhunge Gu, aquele velho crápula. A raiva subiu-lhe à cabeça; era um homem sem qualquer sanidade. Em vez de exercer seu cargo de censor imperial, preferiu a traição e agora tornara-se comparsa de bandidos!