Capítulo 25: Planejando comprar uma carroça de mulas

Após despedir-se de Xu Zhinian, Cheng Wan desceu da carruagem e foi procurar Cheng Erniu.

— Tio, que tal voltarmos hoje e conversarmos com a família sobre comprarmos uma carroça de mula?

O pregão de Cheng Erniu cessou abruptamente. Ele virou-se, arregalou os olhos para Cheng Wan e gaguejou:

— Vo-você... disse o quê?

Cheng Erniu acreditou piamente ter ouvido errado; como poderia alguém sugerir a compra de uma carroça de mula?

Cheng Wan encarou-o nos olhos e disse com seriedade:

— Eu disse para comprarmos uma carroça de mula para a nossa família.

Cheng Erniu piscou várias vezes, com a mente atordoada, incapaz de processar a informação.

— Carroça de mula?

Cheng Wan assentiu com ênfase:

— Carroça de mula.

Ao conversar casualmente com Xu Zhinian momentos antes, Cheng Wan havia perguntado sobre o tofu. Xu Zhinian disse nunca ter ouvido falar, visto, comido, nem lido em livro algum sobre tal iguaria. O coração de Cheng Wan acalmou-se; o negócio de tofu tinha um potencial enorme. Assim que o comércio começasse, mesmo que firmasse parcerias com restaurantes e estalagens na cidade, sem precisar vender nas ruas, ainda seria necessário transportar mercadorias diariamente. Sem contar o negócio dos bolos de bambu.

Sendo assim, em vez de alugar a carroça de boi de Jia Sheng todos os dias, valeria mais a pena comprar uma própria. Desta forma, não dependeriam de ninguém. Além disso, embora as mulas não tenham a força bruta ou a resistência dos bois para o trabalho agrícola, são mais baratas e mais rápidas. Para a família Cheng, cujo foco era o comércio na cidade, uma carroça de mula era muito mais adequada.

Após um longo silêncio, o rosto de Cheng Erniu estampava um dilema. Se alguém perguntasse se ele queria a carroça, a resposta seria um sim absoluto. Além da conveniência, havia o prestígio. Em toda a Vila Jia, de cinquenta e uma famílias, apenas cinco possuíam animais de grande porte. Se os Cheng comprassem uma mula, seriam a sexta família. Quem na vila não os olharia com mais respeito? Contudo, Cheng Erniu franzia a testa; uma carroça custava pelo menos dez taéis de prata. Não era uma quantia pequena, e ele sentia um aperto no coração só de pensar em gastar tanto.

Cheng Wan observava as expressões de Cheng Erniu, que alternavam entre a empolgação e a angústia. Era um espetáculo psicológico fascinante. Ela aproximou-se e disse com calma:

— Tio, não pense tanto agora. A decisão final cabe à vovó.

Afinal, todo o dinheiro da família ficava sob a guarda da Velha Senhora Lin.

Cheng Erniu: "..."

Ele manteve uma expressão inexpressiva:

— Então por que você veio me falar sobre isso?

— Só para compartilhar. E, claro, seria ótimo se você me ajudasse a convencê-la a gastar o dinheiro.

O tom de Cheng Wan era tão inocente quanto natural. Cheng Erniu coçou a cabeça; tinha sido um engano seu pensar que a sobrinha precisava da sua autorização.

Em seguida, Cheng Wan concentrou-se em vender os últimos bolos de bambu, ansiosa para terminar logo e ir para casa. Cheng Erniu, por sua vez, estava visivelmente distraído. Naquela época, carruagens e carroças eram o equivalente aos automóveis modernos. Basta pensar na obsessão que muitos homens têm por carros hoje para entender o fascínio dos homens daquela era por esses veículos.

Assim que os bolos se esgotaram, Cheng Erniu apressou-se em recolher as coisas, instando Cheng Wan a ir logo. Ela sorriu e apressou o passo. No caminho de volta, Cheng Wan assumiu as rédeas, a pedido de Erniu, simplesmente porque ela dirigia mais rápido.

Ao entrarem na vila, cruzaram com vários vizinhos. Alguns, ao verem Cheng Wan, viravam o rosto e seguiam caminho; outros, mais corteses, trocavam breves saudações: "Voltando da cidade?", "Hoje chegaram cedo", "Lucraram bastante hoje, hein?". Como os outros eram educados, Cheng Wan e Erniu retribuíam com sorrisos.

Sob uma árvore antiga, algumas mulheres comentavam sobre o casal:

— Desde que a doença de Cheng Wan passou, a vida deles só melhora. Acho que a família Cheng vai prosperar — disse uma anciã.

Outra completou:

— Com certeza. Ouvi dizer que eles pagam quinze moedas de cobre por dia pelo aluguel da carroça de Jia Sheng. Eles devem estar lucrando uns trinta ou quarenta cobres por dia. É uma fortuna no final do mês!

Uma das mulheres sugeriu:

— Os bolos de bambu deles não parecem difíceis de fazer. Por que não começamos nosso próprio negócio?

O silêncio reinou. A primeira anciã revirou os olhos:

— Deixe de ser tola. Quantas famílias não tiveram essa ideia? Mas quem teve a coragem de dizer em voz alta? E quem realmente fez algo a respeito? Você conhece o gênio da Cheng Wan, não conhece? Ela não hesitou nem com a própria avó. Se você tentar copiar o negócio dela pelas costas, acha que ela será benevolente?

A mulher não se convenceu:

— Mesmo que ela seja mandona, não pode proibir os outros de ganhar a vida! Ouvi dizer que, logo no segundo dia em que eles começaram a vender na cidade, muita gente copiou a receita. Se ela não faz nada contra estranhos, por que impediria os vizinhos? Não faz sentido.

Isso... parecia ter certa lógica.

Uma senhora de roupas azuis e cabelos impecavelmente penteados deixou seu bordado de lado e interveio:

— É justamente por sermos da mesma vila que devemos ter cuidado. Convivemos todos os dias; um deslize e nos tornamos inimigos. Se quer mesmo fazer isso, vá até a família Cheng e pergunte pessoalmente. Eles não devem se importar com a concorrência. Mas saiba que os ingredientes são caros; o açúcar mascavo, por exemplo, custa mais que o sal fino. O custo de produção é alto. Se você perder dinheiro, não culpe ninguém.

Ela não disse, mas o subentendido era claro: Cheng Wan certamente não toleraria qualquer comportamento desonesto.

Nesse momento, Cheng Wan, já em casa, ignorava completamente aquela conversa. Na residência dos Cheng, ouviu-se um uníssono e estridente "O quê?".

Cheng Wan massageou as orelhas. Cheng Erniu espiou a expressão da Velha Senhora Lin e sussurrou:

— A Wan disse que deveríamos comprar uma carroça de mula.

Ele recuou um passo, mantendo-se em posição firme. A Velha Senhora Lin olhou para ambos:

— Que tipo de loucura deu em vocês hoje?

Cheng Wan sorriu e segurou o braço da avó:

— Vovó, minha querida vovó...

A velha manteve a postura rígida:

— Nem que me chame de mãe!

Cheng Wan piscou. Ela ainda não tinha começado a verdadeira negociação. A Velha Senhora Lin, temendo ter sido rude demais, suspirou:

— Wan, por que comprar uma carroça? São mais de dez taéis de prata! Quanto tempo levaria para recuperar esse dinheiro vendendo bolos de bambu? Com essa quantia, poderíamos até arranjar uma noiva para o seu irmão mais velho. Além disso, o aluguel da carroça de Jia Sheng está funcionando bem. Com o preço de uma carroça nova, poderíamos alugar a dele por anos, e nem sabemos se esse negócio durará tanto.

Cheng Wan assentiu. A avó, achando que a tinha convencido, preparava-se para comemorar, quando a neta afirmou:

— Ainda assim, precisamos da carroça.

Vendo que a avó estava prestes a explodir, Cheng Wan ergueu as mãos:

— Não se apressem, escutem-me primeiro.

Antes que pudesse continuar, ouviu alguém chamando seu nome do lado de fora:

— Cheng Wan? Cheng Wan mora aqui?