Capítulo 39: Eles chegaram

Cheng Wan conduzia a carroça, acompanhando o avanço da comitiva.

O ritmo do grupo não era lento; aqueles que decidiram deixar seus lares e conseguiam manter o passo com a massa de pessoas carregavam um profundo sentimento de urgência. Todos ali sabiam quais seriam as consequências caso fossem alcançados pelos recrutadores. Seria, sem dúvida, algo muito pior do que simplesmente aguardar em casa a chegada deles. Por isso, todos se esforçavam ao máximo.

Com o passar do tempo, o burburinho na multidão foi desaparecendo. Já não restavam forças para conversar. O sol no céu era inclemente e escaldante; caminhar sob tal claridade já era, por si só, uma tortura, sem mencionar o fato de que todos seguiam carregando pesos.

Os primeiros a não aguentar foram as crianças pequenas. As menores eram levadas pelos adultos, nas costas ou no colo. As um pouco maiores tinham uma resistência um pouco melhor. Apenas as crianças entre cinco e nove anos eram as que mais sofriam.

A família logo à frente da carroça era um exemplo disso. Um menino de uns quatro ou cinco anos segurava a bainha da roupa da mãe com uma mão e limpava as lágrimas com a outra, a boquinha entreaberta, choramingando: "Mamãe, estou cansado, buá, buá..."

A mulher, chamada de mãe, carregava um cesto nas costas, dentro do qual ia uma menina de dois ou três anos. À frente, pendurava diversos pacotes e bagagens. Suada e exausta, ao ouvir o choro do filho, sentiu o coração ser cortado como por uma lâmina.

— Pai dele, coloque mais algumas coisas da carroça de mão sobre mim, deixe o Tigrinho descansar um pouco no veículo.

O pai do menino, que além de empurrar a carroça de mão ainda carregava um cesto com pertences nas costas, ofegante, disse: — Tigrinho, aguente firme mais um pouco. Veja, seu primo e sua prima também estão aguentando.

O homem, é claro, sentia pena do filho; com aquele calor, até ele, um adulto, mal suportava a caminhada, quanto mais uma criança pequena. Mas ele também tinha pena da esposa, que já estava sobrecarregada e não suportaria mais peso algum.

Tigrinho desatou a chorar, sentindo-se injustiçado: — O primo já tem quinze anos! A prima tem onze! Eu só tenho cinco! Cinco!

Ao lado, uma mulher um pouco mais velha e de feições generosas aproximou-se da mãe do menino: — Cunhada, entregue-me o fardo que carrega à frente e segure o Tigrinho um pouco. Essa criança está sofrendo demais.

— Irmã mais velha, não posso, você já está carregada de coisas.

A sogra das duas, a senhora Song, ouvia em silêncio a conversa das noras, sentindo-se reconfortada por ter noras de bom coração. Contudo, ao pensar em seu marido falecido precocemente e em seu filho mais velho, e ao refletir sobre a fuga de casa e o futuro incerto — sem saber se veria novamente as filhas que se casaram e partiram —, sentiu como se seu coração tivesse sido perfurado por uma faca, sangrando profundamente.

Na verdade, Cheng Wan já havia visto a senhora Song na aldeia. No dia em que planejava comprar a carroça de mula, ao retornar à vila, a senhora Song estava sentada sob uma árvore com outras mulheres, conversando. Na ocasião, Cheng Wan, conduzindo a carroça de boi da família Jia, passou por ali, trocou um cumprimento breve e seguiu para casa.

A senhora Song era a mesma mulher que, na época, havia sido a última a aconselhar a nora de Gou Dan. Ela retirou cuidadosamente três moedas de cobre da bolsa em sua cintura e exibiu um sorriso educado, quase suplicante:

— Cheng Wan, não sei se seria possível deixar meu netinho pegar uma carona na sua carroça por um tempo. Não se preocupe, não será de graça, pagaremos em dinheiro, ou em comida, se preferir.

As noras e o filho mais novo da senhora Song assustaram-se, olhando rapidamente para a expressão de Cheng Wan, com medo de que a mãe tivesse irritado a moça e atraísse uma surra. Se Cheng Wan soubesse o que eles pensavam, certamente reviraria os olhos até o céu. O que a achavam que ela era? Seria ela tão irracional, cruel ou autoritária assim?

Cheng Wan olhou para a senhora Song e depois para o menino, que estava com o rosto vermelho e miserável devido ao calor.

— Pode colocá-lo aqui.

Cheng Wan, que seguia logo atrás da família, naturalmente ouvira a conversa. Eram pessoas harmoniosas e não desagradáveis. Especialmente a idosa, que agia com clareza. Desde que não prejudicasse seus próprios interesses e ela tivesse margem para ajudar, Cheng Wan não se furtava a ser gentil. Ela era uma pessoa normal com sentimentos comuns, não um animal de sangue frio sem emoções.

A tia de Cheng, que observava o movimento, era muito consciente. Embora sentisse pena da criança, sabia que sua família dependia da sobrinha. Por isso, não agia por impulso nem faria nada que pudesse colocar Cheng Wan em uma situação difícil. Ao ouvir a autorização de Cheng Wan, a tia logo estendeu os braços para fora da carroça: — Pode passar a criança para mim.

A mãe do menino entregou o filho rapidamente à tia, agradecendo sem parar e instruindo o menino a se comportar. Cheng Wan elevou o tom de voz: — Já que pagaram, dez moedas de cobre pelo tempo que o pequeno ficará aqui, não sairei no prejuízo.

A senhora Song ficou surpresa, mas reagiu rapidamente, concordando em voz alta: — Pagar é o correto. Quem esperaria andar de graça na carroça dos outros? É preciso ter muita cara de pau para agir assim!

Cheng Wan sorriu, pensando: "Essa senhora sabe como as coisas funcionam."

O movimento da nora da senhora Song ao colocar o menino na carroça não passou despercebido. Aqueles que estavam próximos e logo à frente notaram. O fluxo de pensamentos deles naqueles breves instantes foi:

"Meu Deus, o que é isso? Ousar tirar vantagem da Cheng Wan! Que coragem! Será que vai começar uma briga?"
"O quê? Ele realmente entrou! A Cheng Wan deixou a criança subir na carroça! Ela é tão fácil de lidar? E quanto ao meu filho..."
"O quê? Dez moedas de cobre! Só para andar um pouco? Isso é..."

Não encontravam adjetivos adequados; em suma, aquela carroça era cara demais para eles.

A comitiva continuou a avançar. Cerca de quinze minutos depois, as orelhas de Cheng Wan se moveram. Ela franziu a testa, tentando ignorar os ruídos externos para ouvir com atenção o que vinha de trás.

Aquele som ritmado... seriam cascos de cavalo? Cascos?!

A expressão de Cheng Wan endureceu, e seu coração disparou. Os recrutadores haviam chegado? Mal teve esse pensamento, ouviu um grito vindo de trás:

— Parem imediatamente! Voltem conosco, caso contrário serão tratados como rebeldes e executados sem piedade!
— Parem imediatamente e voltem conosco!

!!!

— Ah! Eles nos alcançaram! Eles estão aqui!
— Corram, corram!
— Eles disseram que matarão todos se não voltarmos! Devemos continuar correndo?!

O grupo, que antes seguia em ordem, entrou em pânico instantaneamente. Alguns tentavam avançar à força, outros descartavam suas bagagens e corriam para as encostas das montanhas com suas famílias. Outros, paralisados pelo medo da ameaça de morte, permaneciam imóveis.

A tia de Cheng puxou a cortina da carroça e gritou para Cheng Wan: — Pare a carroça e corra! Vá encontrar sua avó e os outros!

Cheng Wan, mantendo a calma, puxou as rédeas e parou a carroça. Ao ver que a sobrinha realmente obedecera, a tia suspirou aliviada e insistiu: — Vá logo, fuja com seu pai e seu tio.

Naquele momento, a tia de Cheng já se preparava mentalmente para a possibilidade de nunca mais ver sua família. Dentro da carroça, Li Sanzhu cerrava os punhos, odiando a si mesmo. Ele sentia que, se não fosse por ele, a velocidade da carroça poderia ter sido maior, e talvez já tivessem se reunido com a velha senhora Lin. Não seria necessário que Cheng Wan ficasse para trás, tornando quase impossível o reencontro.