Capítulo Vinte e Seis – O Velho Amigo

“Estou de volta.”

Trancando cuidadosamente a porta do quarto, Zhou Zheng chamou suavemente. Ao lado, ouviu-se o som de água; vestindo apenas uma camisa larga, Ao Ying apareceu sonolenta junto à banheira, pegando a camisa que Zhou Zheng acabara de tirar. Meio adormecida, ela murmurou:

“Foi difícil praticar hoje, não é?”

Zhou Zheng sorriu cansado, soltando um suspiro leve, como se sentisse o aroma suave que emanava dela, e percebeu que ganhara um pouco mais de energia.

Banho, jantar, dormir ou meditar: esses eram os três rituais de Zhou Zheng ao retornar ao dormitório no último mês.

Apesar de se esforçar para dedicar toda sua energia, fora do cultivo, à convivência com ela, não podia deixar de sentir-se um pouco envergonhado.

Ela lavava suas roupas e preparava suas refeições todos os dias, e ele raramente podia levá-la para se divertir!

“Não saiu hoje pra passear?” Zhou Zheng perguntou.

“Irmã Bing também precisa cultivar, não pode ir ao shopping comigo todos os dias.”

Ao Ying inflou as bochechas, e como uma pequena dragonesa que não precisava cultivar, era facilmente confundida com alguém preguiçoso.

Mas era apenas uma diferença no método de cultivo!

Dormir também era uma tarefa árdua para ela!

Ao Ying continuou: “Meu segundo irmão está preso aqui há bastante tempo. Ouvi de irmã Bing que Long Chen já prepara para que o Palácio Dragão venha buscá-lo.”

Zhou Zheng, com o torso nu, caminhou até a pia, com um olhar pensativo.

Nesse período, ouvira Ao Ying mencionar esses assuntos algumas vezes, e já deduzira algo sobre a colaboração tácita entre a Aliança da Restauração Celestial e a princesa maior do Palácio Dragão.

Ao Ying já lhe contara sobre os métodos de expansão do Palácio Dragão: um era confiar nos imortais aquáticos reencarnados, outro era dotar as tribos do mar com sangue de dragão verdadeiro, concedendo-lhes poder diretamente.

Nesse sentido, talvez o Palácio Dragão se dividisse em dois principais grupos.

Por exemplo, aquele tubarão que viera para humilhá-lo e gravar um vídeo, provavelmente fora abençoado por Ao Tianyi e lhe obedecia cegamente.

Então, aquele tubarão meio tolo era “herdeiro da linhagem”?

Long Chen decidira libertar Ao Tianyi, talvez porque a irmã mais velha de Ao Ying já integrara os seguidores do segundo irmão.

As disputas entre os imortais eram, de fato, interessantes.

Zhou Zheng lavou o rosto com água fresca; Ao Ying já apertara o creme dental, ficando na ponta dos pés para lhe entregar a escova.

“Aqui!”

“Obrigado.”

“O curso intensivo não tem férias,” Ao Ying murmurou, “Cultivar também precisa de equilíbrio. Você está tenso como uma corda de arco, pode acabar exausto.”

“O curso dura só alguns meses,” Zhou Zheng respondeu com a boca cheia de espuma, “Apesar de ser árduo, os ganhos são grandes. Já estou atrasado muitos anos em relação aos outros cultivadores, preciso me esforçar...”

“Só alguns anos,” Ao Ying inflou as bochechas e declarou com confiança: “A vida é longa, logo você os ultrapassará.”

“Sim, sim,” Zhou Zheng, segurando a escova, sorriu e empurrou Ao Ying para fora do banheiro, “Vá para outro lugar, preciso da banheira.”

Ao Ying imediatamente brilhou os olhos, o rosto corado, e apareceu com uma esponja de banho:

“Cinquenta reais por uma esfregada!”

A resposta foi o som do trinco trancando a porta.

Ao Ying fez uma careta, depois sorriu satisfeita, saltando leve até o sofá, pegando uma revista de moda para aprender sobre estilos mais maduros.

No banheiro, Zhou Zheng enxaguou a boca, contemplando seu reflexo.

Mudara muito em pouco mais de um mês.

Seu corpo estava mais forte, parecia ter crescido um ou dois centímetros, os músculos mais definidos, e a gordura abdominal fora “refinada”.

Além disso...

Zhou Zheng olhou para o rosto “pálido” no espelho, e refletiu sobre o plano de depender das mulheres, idealizado nos momentos de maior pressão profissional; talvez agora pudesse realizá-lo facilmente.

Logo, Zhou Zheng mergulhou na água recém-preparada, aproveitando o banho para meditar.

Após pouco mais de um mês de curso, Zhou Zheng atingira o oitavo estágio de fortalecimento corporal; sua energia interna transformara-se de um fio suave em um riacho cristalino, fluindo de modo puro e constante.

Nesse mês, estreitou laços com Xiao Sheng; saíam juntos a cada poucos dias, Xiao Sheng sempre chamando Zhou Zheng de “irmão Zhou”, contando-lhe várias histórias da Corte Celestial.

Como “Por que o terceiro príncipe Nezha usa saia curta?”, “Lei Zhenzi consegue levantar o martelo do trovão?”, “O saco de vento da Mãe Vento, se for polvilhado com pimenta, o que acontece?” e assim por diante.

Zhou Zheng não esquecia suas responsabilidades de monitor: além de cultivar com afinco, buscava dominar rapidamente os segredos do Método da Respiração Vital.

Respondia a todas as dúvidas dos colegas sobre o método, sem esconder nada.

Mas o que o frustrava um pouco...

Conseguia manter bons laços com as seis alunas, mas com Li Zhiyong, o único outro homem do grupo, a relação permanecia apenas cordial.

Zhou Zheng não forçava isso; uma camaradagem simples também era boa.

Após meia hora de banho, Zhou Zheng enxaguou-se, limpou a banheira, vestiu o pijama e voltou ao quarto.

A fadiga o tomou, e conversando com Ao Ying no sofá, adormeceu sem perceber.

Apesar de já poder substituir o sono pela meditação, dormir era ainda o melhor modo de restaurar o espírito.

O que Zhou Zheng não sabia era que, ao cair no sono e roncar, Ao Ying se aproximava da cama, abrindo a boca e soltando uma pérola translúcida, cuja luz suave envolvia seu corpo.

Na manhã seguinte, Zhou Zheng acordou renovado, vigoroso como um dragão.

Pegou apressadamente um ovo frito em forma de coração e correu para a porta, gritando:

“Estou saindo!”

Ao Ying, vestida com trajes antigos, apareceu na sala apenas para ver a porta se fechando rapidamente.

Ela balançou a cabeça, sorrindo suavemente para a porta, esticou-se com graça e voltou à banheira cheia d’água, transformando-se em um peixinho e mergulhando ao fundo.

…

“Hoje é o trigésimo terceiro dia desde que entraram aqui.”

Vestida com um longo vestido azul-gelo, Bing Ning passou entre os nove presentes, dizendo calmamente:

“O treinamento é dividido em três fases. Vocês já completaram o curso inicial; as orientações sobre suas técnicas foram praticamente todas dadas.

“A seguir, devem se dividir em três grupos para um exercício de sete dias. Essa prática consiste em participar do funcionamento da cidade de Long Chen, vivenciando o mundo comum para compreender melhor o sentido do cultivo.

“O curso intermediário foca em técnicas mágicas e experiência em combates, também por trinta e três dias.

“Já está decidido: três por grupo, organizem-se.”

Mal Bing Ning terminou de falar, Xiao Sheng já sentou-se ao lado de Zhou Zheng, lançando um olhar desafiador aos demais.

Bing Ning olhou para Zhou Zheng, com um olhar indagador; ele assentiu sorrindo, aceitando formar grupo com Xiao Sheng.

Xiao Sheng revirou os olhos.

Era o de maior cultivo na turma; os outros avançaram dois ou três estágios no último mês, mas ele mantinha-se estável.

Os grupos logo se formaram: as seis alunas em dois trios, Li Zhiyong, por último, posicionou-se naturalmente atrás de Zhou Zheng e Xiao Sheng.

Bing Ning continuou:

“Escolhi três capitães experientes para liderar vocês. Todos têm cultivo no nível Shen Ying e já os aguardam no saguão do hotel.

“Eles os tratarão como membros comuns, patrulhando a cidade e buscando demônios e monstros.

“Após sete dias, ao retornarem, deverão responder a uma pergunta. Quem não souber, não poderá prosseguir com o treinamento.

“A pergunta é: por que cultivam? A resposta é livre.”

Ao terminar, Bing Ning desapareceu em um brilho cristalino, deixando os nove se entreolhando.

“Nos cursos anteriores, sempre houve dois estágios práticos, ouvi isso de minha irmã,” alguém comentou.

“Quando forem responder, não tentem agradar o professor,” recomendou Yue Wushuang da Seita da Espada. “Na turma da minha irmã, teve gente que discursou lindamente sobre grandes princípios e foi imediatamente descartado.

“Digam o que realmente pensam; mesmo que seja absurdo, sigam o coração.

“Ah, e razões antiéticas não valem!”

Todos assentiram, refletindo cuidadosamente.

Uma das meninas perguntou: “Monitor, vamos descer agora?”

“Vocês podem ir na frente,” Zhou Zheng sorriu, “Vou arrumar minhas coisas, preciso levar roupas para trocar nesses sete dias.”

“Monitor ainda não tem um artefato de armazenamento?”

“Monitor, tenho um sobrando. Se me elogiar, dou de presente!”

“Ei, ei, o que está acontecendo?”

Xiao Sheng apoiou-se com as mãos atrás, sentando-se de modo relaxado.

“Nosso monitor não precisa que se preocupem. Olha!”

Ele esfregou a corrente de ouro no pescoço, puxando outra corrente e declarou com orgulho:

“Artefato de armazenamento superior, cabe quase nove metros cúbicos! Nove! Use por enquanto, depois faço um mais estiloso para você! Vou preparar um colar de peças de jade pra pendurar no pescoço!”

“Isso?”

Zhou Zheng ficou com a testa cheia de linhas, enquanto as seis alunas riam com exuberância.

Li Zhiyong, sempre sério, também sorriu um pouco, mas não entrou muito no assunto.

Apesar de tudo, Zhou Zheng recusou a corrente de Xiao Sheng.

Artefatos de armazenamento eram valiosos; já podia pegar um na sauna dos imortais, ainda que menor, sem tanta ostentação.

O principal motivo de voltar ao dormitório era avisar o peixinho.

Zhou Zheng ponderou que levar Ao Ying consigo não seria ideal; melhor deixá-la ali por alguns dias, já que o centro de treinamento era seguro, com Bing Ning por perto.

Ao Ying, embora relutante, concordou obedientemente.

Ao retornar com sua mochila, Zhou Zheng viu as seis alunas já à frente, Xiao Sheng e Li Zhiyong esperando próximos ao elevador.

O primeiro estava entediado, bocejando e com os olhos marejados, aquela corrente dourada e o estilo extravagante davam um ar difícil.

O segundo, mãos nos bolsos, sorria levemente, transmitindo maturidade e simpatia.

Na convivência, eram opostos: Xiao Sheng era expansivo, rapidamente se entrosava; Li Zhiyong mantinha distância, nem muito longe, nem muito perto.

Zhou Zheng saudou: “Desculpem a espera.”

Li Zhiyong sorriu e apertou o botão do elevador; os três entraram.

Xiao Sheng riu: “Tenho bons contatos, vou negociar com o capitão para nos dar tarefas leves, só apreciar a paisagem e pronto.”

“É bom contribuir,” Zhou Zheng respondeu sério, “Já desfrutamos muitos recursos, precisamos dar algo em troca.”

Li Zhiyong concordou: “O monitor está certo, o propósito da provação é nos aproximar do mundo comum, não cultivar por cultivar.”

“De fato,” Zhou Zheng assentiu, já preocupado se Ao Ying ficaria bem sozinha, pensando em avisar Bing Ning.

Quando o elevador abriu, as seis alunas estavam no saguão, todas bem vestidas, rodeando duas mulheres maduras de uniforme azul-escuro.

Evidentemente, já haviam escolhido as líderes.

Ao lado delas, um homem corpulento de dois metros estava de costas para o elevador.

Zhou Zheng piscou e chamou cautelosamente: “Capitão Feng?”

Feng Bugui, entediado, virou-se ao ouvir o chamado, e ao ver Zhou Zheng, também se surpreendeu, logo sorrindo com o rosto marcado por cicatrizes.

“Oh! Você por aqui!”

…

No mesmo instante, no escritório de Xiao Yue.

Xiao Yue estava em pé, segurando um taco de golfe com as patas dianteiras, golpeando a bola branca no pequeno tapete de grama.

Esse esporte elegante.

No sofá, Feng Tong, vestida com um traje vermelho justo de combate, cruzava as pernas, folheando um mapa sem interesse.

“Patrulha Canina, Patrulha Canina—”

O celular sobre a mesa tocou em alto volume.

Xiao Yue saltou para atender, hesitou ao ver o ícone, mas limpou a garganta e atendeu.

“Alô?” Xiao Yue respondeu nervoso.

“Lua na terceira haste?”

“Sim, sou eu,” Xiao Yue intencionalmente baixou a voz, “Vento sobre as nove províncias?”

“Isso mesmo,” respondeu com um sorriso, “Lembro que você está em Long Chen, não? Sinto saudades dos anos que jogamos juntos, apesar de sermos bem ruins.”

Xiao Yue olhou de soslaio para Feng Tong.

Ela riu, sem sequer levantar a cabeça.

“Então, o que houve? Precisa de algo? É só chamar.”

“Vim para Long Chen, vou encontrar um amigo primeiro, depois podemos ir ao cyber jogar?”

“Isso, não é...”

“Não seja tímido, está decidido. Quando terminar aqui, te procuro. Vou desligar.”

Tu!

Olhando para o celular, Xiao Yue ficou coberto de linhas negras, completamente perdido.

A poucos quilômetros do centro de banho dos imortais, um táxi amarelo seguia lentamente pelo viaduto urbano.

Feng Qing desligou a chamada, brincando com o celular novo; seu fraque, a rosa no peito, davam-lhe um ar elegante, digno de um príncipe de conto de fadas.

Claro, era também um rei — o rei dos monstros.

O ponto de encontro fora escolhido juntos: Long Chen tinha uma rua chamada Xingfu, famosa nas redes.

Xingfu, felicidade?

Ah, era um trocadilho.