Capítulo Quarenta e Quatro: Ondas Negras se Erguem no Mar do Leste, Tempestades se Formam em Terra Firme

No final da tarde, o calor pairava no ar e o aroma de carne se espalhava pela sala de consultas da Clínica Prosperidade. Três pessoas estavam sentadas ao redor de uma pequena mesa redonda, com o Tio Fu ocupando quase metade do espaço.

Tio Fu observava Zhou Zheng com um sorriso acolhedor, o rosto cheio e saudável irradiando um brilho rosado. Serviu-lhe um copo de refrigerante e, com entusiasmo, incentivou os dois a começarem a comer.

Ao lado, Ao Ying não sabia exatamente o que sentia; mantinha-se involuntariamente rígida, como se toda a etiqueta aprendida em mil anos de aulas no Palácio do Dragão estivesse concentrada em cada gesto, todos impecavelmente elegantes.

Ela sabia que o velho à sua frente era o “parente” mais respeitado por Zhou Zheng, embora não tivessem laços de sangue. Desde pequeno, Zhou Zheng recebera diversos cuidados do Tio Fu, praticamente como se fosse seu verdadeiro tio.

No entanto, Ao Ying percebeu que sua cautela não derivava disso, mas sim de um instinto profundo dos dragões: algo em seu olfato a fazia não ousar se mover livremente.

Após várias tentativas do Tio Fu, Ao Ying finalmente agradeceu, pegou uma fatia de carne macia e mastigou delicadamente. Cada movimento era puro refinamento.

Conversaram sobre trivialidades por algum tempo, até que Tio Fu, ainda bem-humorado, perguntou:
— Ouvi dizer que você mudou de emprego. Está se dando bem com os novos colegas?

Zhou Zheng sorriu, os olhos se fechando um pouco:
— Está tudo bem, todos têm sido atenciosos comigo.

O velho ergueu o copo de papel, bebendo o refrigerante com a elegância de um vinho antigo, e perguntou:
— E aquelas visões? Ainda aparecem? Alguém continua preparando refeições para você?

Zhou Zheng olhou para Ao Ying e, sorrindo, assentiu para Tio Fu, apresentando:
— Não são visões. Foi ela quem preparou.

— Ah! — Tio Fu lançou a Zhou Zheng um sorriso cheio de significados.

Zhou Zheng ponderou internamente, decidindo que o melhor seria não revelar a verdade sobre o mundo ao Tio Fu. Afinal, o velho já tinha certa idade e nada ganharia em saber dessas coisas. Começou a pensar também em como obter algum elixir de longevidade que pudesse ser usado por mortais.

— Ah, Zhou, — Tio Fu tirou duas cartas novas do bolso e as entregou a Zhou Zheng. — Olha só o que consegui para você.

— Hã? Um cruzeiro de meio mês pelo Duas Margens?

— Isso custa caro, se for comprar! Você nunca saiu desta cidade, não é? Lá no agrupamento das cidades centrais, as paisagens são bem diferentes.

Tio Fu riu, balançando as cartas:
— Sou velho amigo do presidente da agência de viagens e consegui essas duas pra você, passando por cima da burocracia. Vocês dois podiam aproveitar para uma lua de mel. Quem sabe na volta não venham buscar comigo uma receita para fortalecer o bebê?

Os olhos de Ao Ying brilharam, desviando o olhar sem ousar responder.

Zhou Zheng, um pouco envergonhado, disse:
— Ainda não estamos... Não vai dar, Tio Fu, estou muito atarefado no trabalho.

— Por mais ocupado que esteja, precisa relaxar. Pra ser eficiente, tem que estar de bom humor. Oportunidade dessas não se repete — insistiu o velho.

Ao Ying lembrou suavemente:
— Agora todas as saídas e entradas de Longchen estão bloqueadas.

— Bloqueadas? — Tio Fu arqueou a sobrancelha. — Não tem problema, se vocês quiserem ir, eu resolvo. Não passei tantos anos em Longchen de graça.

— Não posso mesmo faltar agora. Acabei de trocar de emprego, não posso pedir quinze dias de folga.

Zhou Zheng devolveu os cartões ao Tio Fu, sorrindo:
— Vá você passear, Tio Fu. Quem sabe não encontra uma nova companheira e vive um segundo florescer.

— Bobagem, nessa idade quem pensa nisso?

Tio Fu não insistiu mais. Guardou os cartões, olhando para Zhou Zheng com certa nostalgia:
— Zhou, há muitas coisas que nunca te contei.
— Sempre te vi como um sobrinho de verdade. Até te incentivei a estudar medicina, pensando em deixar a clínica para você quando eu me fosse, para que tivesse um ganha-pão.
— Na verdade, no passado, também vivi muitos anos do lado de fora.

Zhou Zheng ficou curioso:
— Nunca me falou disso.

— Ah, nada para se orgulhar, só histórias de juventude e excessos. — O velho bebeu mais um gole de refrigerante e deu um arroto, suspirando:
— Hoje não estou mais no submundo, mas talvez ainda seja uma lenda por aí.
— Naquela época, viajei por todos os cantos, briguei muito, cortei meio mundo de ponta a ponta, fiz muitos amigos e também arranjei muitos inimigos.
— Quando o grupo se desfez, vim para cá me esconder. Conhecer você foi a melhor coisa desses vinte anos.

— Tio Fu, isso não é refrigerante, é vinho? — Zhou Zheng brincou. — Está filosófico demais. Você ainda tem muita vida pela frente.

— Olha só esse garoto! Agora até se atreve a caçoar de mim!

O velho cutucou Zhou Zheng nas costelas, e este se esquivou rindo, ambos em meio a risadas.

— Tem certeza que não quer ir? — Tio Fu balançou os cartões. Zhou Zheng recusou com a cabeça sem hesitar.

— Então está bem — suspirou Tio Fu —, deixo para você uma máxima para a vida!
— Qual máxima?
— “Se morrer, que seja rumo ao céu; se não morrer, viva milênios!”
O velho gesticulou com força:
— Quando enfrentar dificuldades, não fuja! Encare de frente! Se não der, eu te ensino a escapar, nisso sou mestre!

Zhou Zheng ficou desconcertado. Se antes tinha dúvidas, agora tinha certeza: Tio Fu, nos últimos anos, estava cada vez menos sério.

...

Após comerem e beberem, Zhou Zheng e Ao Ying embarcaram de volta para a Ilha Industrial Três no trem leve.

Zhou Zheng já não se lembrava da última vez que tinha comido tanto. Apesar de seu paladar ter ficado exigente por causa de Ao Ying, e, depois de atingir o estágio inato, não sentir mais tanto desejo por comida, não conseguia resistir ao fondue de carne.

Ao Ying parecia absorta em pensamentos. Naquele dia, maquiara-se sutilmente, usando um leve batom e delineador, conferindo ao rosto uma delicadeza adicional, os lábios rosa claro parecendo especialmente doces.

— O que foi? Tem algo te preocupando? — perguntou Zhou Zheng.

— Zhou, o Tio Fu parece... parece bem mais do que aparenta — respondeu Ao Ying em voz baixa. — Minha percepção espiritual é das mais sensíveis entre os nossos. Quando olho para ele por mais de três segundos, começo a ficar inquieta, mas o estranho é que não sinto qualquer flutuação de energia ou aura. Ao investigar, não encontro nada, é só uma sensação instintiva.

— Ele, imponente? — Zhou Zheng pensou e sorriu. — Deve ser só uma presença forte.

— Tem algo estranho — murmurou Ao Ying, quando o celular vibrou ao lado da perna.

Ela pegou o aparelho, lançou um olhar sério para Zhou Zheng e apertou os lábios.

— Algo aconteceu.

Zhou Zheng pegou o telefone e viu na tela bloqueada duas mensagens alinhadas. Acima, a imagem de uma bela mulher-dragão com chifres na cabeça; abaixo, a foto oficial do bondoso Mestre Tartaruga.

[Maná: Perigo em Longchen, volte rápido.]
[Quarta Avó: As criaturas do mar se uniram aos dezoito reis-demônio da terra e planejam atacar as Doze Cidades do Mar do Leste. Muitos demônios já se movimentam secretamente para a costa. Já estou indo a Longchen com guardas para buscar a princesa. Se não puder retornar ao mar, vá para o oeste.]

Zhou Zheng devolveu o celular, o semblante sério:
— Vou contatar o Instrutor Xiaoyue.

— Certo — Ao Ying assentiu —, não se precipite. Os imortais locais devem estar preparados. A Fada Olhos de Fênix está vigiando a costa.

— Se as coisas ficarem ruins, você deve partir primeiro — instruiu Zhou Zheng. — Não se preocupe comigo. A Aliança Celeste não mandaria um cultivador inato como eu se sacrificar.

Enquanto falava, já discava para Xiaoyue, relatando rapidamente a situação.

Ao Ying piscou e um lampejo lhe ocorreu. O Tio Fu, aquele convite para visitá-los hoje, aquelas cartas de viagem para cidades do oeste... não seria coincidência demais?

‘Devo estar imaginando coisas’, pensou ela, encarando Zhou Zheng, sem comentar mais.

O momento não era propício.

Ele terminara a ligação, agora de braços cruzados e expressão tensa, claramente sentindo o peso da situação.

Naquela noite, as Doze Cidades do Mar do Leste acionaram seus alarmes.

Nos dois portos principais, os cidadãos receberam mensagens de evacuação urgente. Autoridades, usando uniformes, mortais e cultivadores, corriam pelas ruas batendo de porta em porta.

Abrigos de emergência foram ativados, e as barreiras protetoras eram energizadas com pedras espirituais.

O grupo de cultivadores de que Zhou Zheng fazia parte teve as mensagens bloqueadas devido ao excesso de informações. O anúncio oficial resumia-se em duas linhas escarlates:
[Demônios marinhos atacam. Situação crítica nos portos de Tumo e Shesi. Cultivadores de alto nível, dirijam-se imediatamente pelos canais oficiais para auxiliar!]

Por toda a cidade, mansões brilhavam na Ilha Agrícola, figuras voavam em espadas ou nas nuvens, partindo rumo aos pontos de passagem dos grandes círculos de proteção.

A mais de trezentos quilômetros a leste de Longchen, perto de um vulcão submarino, sombras imensas cortavam velozmente as águas; à fraca luz do vulcão, viam-se incontáveis formas monstruosas, uma horda interminável.

...

Estação do trem leve da Ilha Industrial Três.

Enquanto os alto-falantes instruíam os cidadãos a buscarem abrigo, Zhou Zheng puxava Ao Ying apressado escada abaixo em direção ao prédio do Grupo de Ação Especial.

Ao Ying sentia algum alívio: seu grupo já fora designado para proteger a população.

Caso as Doze Cidades fossem alvo de um desastre em larga escala, os abrigos precisariam de guardas em número suficiente, para impedir que demônios se infiltrassem entre os civis e perpetrassem chacinas em ambiente fechado.

Essas lições tinham sido aprendidas com sangue.

Talvez por tanto tempo de paz, as pessoas já não conheciam a ameaça dos demônios e, diante do alarme, reagiam mais devagar, provocando desordem em vários pontos.

O grupo de cinco de Zhou Zheng correu ao abrigo central da ilha, juntando-se a mais duzentos membros do Grupo de Ação Especial na defesa local.

Logo sentiram algo estranho: mal chegaram ao posto, receberam nova ordem para ir apoiar o centro da cidade e manter a ordem na Avenida Xingfu.

A Avenida Xingfu era o lugar com mais especialistas em Longchen. Não fazia sentido enviarem apenas cinco deles.

— Querem nos proteger? — Moon Wushuang franziu o cenho, olhando os outros grupos já atarefados, algo contrariada.

Li Zhiyong lembrou:
— Pelo menos não é algo ruim irmos.

Xiao Sheng, visivelmente constrangido, murmurou:
— Desculpem, deve ser por minha causa... Ainda tratam reencarnados com muito zelo. Mas sem passar por provações, como se pode crescer? Deveria desafiar os limites da vida e da morte!

Moon Wushuang apenas revirou os olhos.

Ao Ying não conteve um riso, cobrindo a boca discretamente.

— Vamos — ordenou Zhou Zheng, resoluto. — Cumpramos nosso dever e obedeçamos às ordens.

— Certo — Xiao Sheng coçou a cabeça, lamentando internamente ainda estar no auge de um bloqueio. Se não fosse por isso, já teria recuperado o poder de sua vida passada e seria uma força de elite, quase à altura dos reis-demônio de nível dourado.

...

Quase ao mesmo tempo.

No fundo raso do Mar do Leste, dentro do Palácio de Cristal entre recifes de coral.

Servida por algumas moças do mar, Ao Yiling subiu calmamente de uma piscina de jade branca.

De porte gracioso e impecável, ela abriu os braços onde luziam reflexos de alvorada, vestiu uma faixa delicada sobre o peito, lançou por cima um véu diáfano e teve o longo cabelo elegantemente preso por mãos ágeis.

A grande princesa do Palácio do Dragão vestiu então uma armadura escarlate, pôs a coroa dourada adornada de asas de fênix, pulseiras de prata, botas de nuvem sobre fundo negro. À cintura, cingiu o cinto de cabeça de dragão e pendurou a espada corta-imortais; sobre os ombros, o manto de nuvens rubras, e ao lado, o arco caçador de demônios.

Quatro baleias transformadas em robustos guerreiros trouxeram, trêmulos, uma lança de bronze que Ao Yiling tomou com facilidade, girando-a com destreza, fazendo o palácio vibrar.

Dois ministros-tartaruga ajoelharam-se e advertiram:
— Alteza, nossa força ainda não se iguala à dos aliados demônios do mar. Uma ação precipitada pode colocar tudo a perder.

— Pedimos que pondere. A luta entre demônios e humanos é antiga. Basta resgatar a terceira princesa e o homem por quem ela se apaixonou, não é preciso entrar em guerra.

— Não existe garantia absoluta neste mundo — respondeu Ao Yiling, erguendo o queixo. O rosto, que poderia ser delicado e belo, exibia agora uma determinação heroica.
— O objetivo é resgatar Ying, mas se surgir oportunidade de enfrentar os reis-demônio, não hesitarei.

Os ministros não ousaram replicar, apenas louvaram sua sabedoria.

Naquele momento, generais marinhos entraram apressados, ajoelhando-se além do salão.

— Alteza! A segunda princesa fechou os portões do palácio com seus homens, dizendo que ninguém pode entrar ou sair para evitar um ataque surpresa dos demônios!

Um lampejo gélido brilhou nos olhos de Ao Yiling, mas ela não disse nada; apenas empunhou a lança e seguiu em frente.