Capítulo Quinze: Envenenamento

Fora do Pavilhão Chang Le, o burburinho era incessante. O vozerio da multidão misturava-se aos gritos dos vendedores ambulantes, que ecoavam um após o outro. No palco central do grande salão, um grupo de jovens estrangeiras, trajadas com sedas diáfanas, dançava com leveza. Os senhores e jovens nobres que as observavam estavam todos cativados pela suavidade de suas cinturas e pela graça de seus movimentos.

Cavalheiros em trajes luxuosos bebiam, mimados pelas beldades ao seu redor enquanto assistiam ao espetáculo. Ao menor sinal de desejo, podiam simplesmente tomar uma das mulheres nos braços, abrir uma das portas dos quartos e entregar-se ao prazer. Nos fundos do pavilhão, em cantos isolados e desertos, casais de amantes trocavam carícias. Os sons ambíguos que emanavam do pátio faziam com que os passantes apressassem o passo, ruborizados, ansiosos para escapar daquele antro de sedução e dissipação.

Um jovem, vestido com roupas de seda simples e um chapéu de palha cônico negro, aproveitou um momento de distração para bater à porta lateral oeste do pavilhão. Três batidas longas, duas curtas.

Logo, a porta se entreabriu. O porteiro espiou quem batia e, ao reconhecer o esperado, deu passagem ao jovem. Dentro do Pavilhão Chang Le, havia apenas uma escadaria principal; para subir, era obrigatório atravessar o salão. Felizmente, o ambiente estava tão vibrante que ninguém notou o homem de chapéu negro, guiado pelo porteiro, contornar o palco até a escadaria.

O jovem parecia desconfortável com a atmosfera do salão. Lançou apenas um olhar rápido para os casais enlaçados e subiu apressado. O porteiro parou diante da última sala, na extremidade leste do terceiro andar, bateu três vezes na janela e disse ao jovem:
— O senhor pode entrar agora.

O rapaz assentiu, entrou e fechou a porta atrás de si. Ele retirou o chapéu, ajoelhou-se e disse:
— Cumpri a missão. A pessoa foi encontrada.

— Onde a encontrou? Onde ela está agora?

— Respondendo ao senhor, encontrei-a em uma vila ao sul de Hang. Ela já está a caminho da capital e deve chegar em meia lua.

— Muito bem. Assim que chegar, leve-a para a propriedade nos arredores da cidade e cuide bem dela.

O homem que observava o salão pela janela virou-se, caminhou até o jovem e ajudou-o a levantar-se.
— Doze, este último ano foi exaustivo para você. Quando tudo terminar, descanse um pouco.

— Grato, meu senhor.

O ruído no salão aumentou. O homem, que usava uma máscara de demônio, voltou à janela para observar a cena.

O jovem chamado Doze permaneceu atrás dele enquanto, na escadaria, uma mulher descia lentamente. Ela vestia trajes bordados e esplêndidos; embora estivesse bem coberta, suas curvas eram evidentes. O cinto estreito em sua cintura acentuava sua silhueta delicada, quase frágil. Pétalas rosadas caíam sobre ela, tornando sua beleza ainda mais deslumbrante. O salão silenciou, como se todos temessem que qualquer ruído pudesse assustar a bela.

— Esta é a nova cortesã principal? — murmurou o jovem, sem esperar resposta, acrescentando: — É, de fato, uma beleza rara.

...

— Oh, minha querida filha, venha até mim! — A Madame Liu, sorridente, puxou a jovem para o centro do palco, elevando o leque que ela segurava para cobrir metade de seu rosto. — Esta é minha nova filha, Yun Ji. Ela é delicada, peço que os senhores sejam gentis.

— Madame, guardou este tesouro a sete chaves, sem deixar vazar um boato sequer — disse o Jovem Mestre Liu, apoiado em um pilar, com os olhos fixos na moça. — Diga o preço, eu pago.

— Este valor — respondeu a Madame, erguendo cinco dedos. — Quinhentas moedas de prata.

— Quinhentas? — A multidão ofegou. Era um preço exorbitante apenas por uma noite.

— Esconder o rosto e cobrar quinhentas moedas? Isso é um roubo! — protestou um jovem franzino e de aparência refinada que surgiu entre os presentes.

— De onde veio este estudante pobre? — ridicularizaram os outros nobres, empurrando o rapaz magro.

— Por que me empurram? — Gu Tinghe ajeitou o chapéu e, desafiador, insistiu: — Se escondem o rosto, é porque deve haver algo de errado, talvez espinhas, não é?

A Madame Liu, com olhos astutos, notou que, apesar das roupas simples, o tecido era do mais fino brocado Yuehua. Ela logo supôs tratar-se de um jovem nobre mimado, fugido de casa para se divertir.

— Jovem mestre, é a sua primeira vez aqui? — disse ela, puxando-o pela mão. Ao tocar na pele do rapaz, notou que era mais macia que a de muitas mulheres. — A primeira apresentação de nossa cortesã principal ocorre apenas durante a descida da escadaria.

Ela o conduziu pelo salão.
— São cinquenta e seis degraus do segundo andar até aqui embaixo. A cada passo, ela balança e gira com graça. E quando os senhores finalmente querem vê-la bem... bem, aí é preciso pagar para tê-la no quarto, não é?

A Madame riu e chamou duas jovens para atender ao rapaz, que parecia levemente atordoado pelo perfume no ar.
— Chun Yun, Xia Pan, levem o jovem mestre para descansar em um quarto, ele bebeu demais.

— Sim, Madame, já vamos.

As duas mulheres, com trajes reveladores, deixaram suas taças de lado e, sorridentes, seguraram Gu Tinghe, que já estava com a consciência turva.