Capítulo quarenta e seis: Não é filho biológico

"O que faz o Vice-General Zhou?"

Guan Yanru estendeu a mão para ajudar Zhou Changhai a se levantar, mas este esquivou-se, mantendo-se obstinadamente ajoelhado no chão.

"A culpa é toda minha, meu senhor. Não consegui encontrar uma forma de quebrar o impasse e acabei permitindo que os soldados perdessem o ânimo."

Ao olhar para Zhou Changhai, Guan Yanru sentiu uma pontada de pesar. Embora fosse leal e valoroso, a teimosia e a rigidez de Zhou frequentemente o levavam a perder oportunidades cruciais.

"Levante-se. Vitórias e derrotas são comuns na vida militar, e, além disso, o ataque repentino dos Xirong pegou a todos nós de surpresa", disse Guan Yanru com voz grave, puxando novamente o braço de Zhou para erguê-lo. "Vice-General Zhou, este não é o momento para remorsos. Embora tenhamos defendido o Desfiladeiro Ke Wu, as baixas entre a população foram pesadas e os danos materiais, imensos."

"Como o magistrado Zhou está indisposto e incapaz de assumir o comando, os assuntos da cidade exigirão muito da sua dedicação."

As palavras de Guan Yanru trouxeram Zhou Changhai de volta a si. Ele ergueu o olhar, uma centelha de determinação brilhando em seus olhos.

"O Príncipe tem razão. Compreendo perfeitamente. Minha prioridade agora será apaziguar o povo e reparar as muralhas."

Dito isso, Zhou Changhai levantou-se e começou imediatamente a organizar as equipes para socorrer os feridos e limpar o campo de batalha. Guan Yanru observou a figura atarefada de Zhou e sentiu um certo alívio. Sabia que, apesar da personalidade obstinada, o senso de responsabilidade e a lealdade do general eram inquestionáveis. Em tempos de tamanho desassossego, ter um oficial assim ao lado traria um pouco mais de paz aos habitantes da cidade.

Enfrentando o sol nascente, Guan Yanru olhou para o horizonte, pensativo. O exército imperial de cem mil homens ainda não havia chegado ao Sul, e a crise no Desfiladeiro Ke Wu já estava contornada. Se as tropas simplesmente dessem meia-volta agora, seria um desperdício.

Um sorriso surgiu no canto de seus lábios. "Já que os Xirong tiveram a audácia de atacar o Desfiladeiro Ke Wu, por que não retribuir na mesma moeda? Vamos dar a eles uma surpresa."

Os olhos de Doze brilharam: "O Príncipe pretende atacar os Xirong?"

"Sem ordens imperiais, não posso agir por conta própria, mas não podemos deixar os Xirong saírem impunes. Deixe-me pensar um pouco mais; preciso garantir que eles aprendam uma lição inesquecível. Desta vez, os Xirong saberão que Cangwu não é tão fácil de intimidar."

Guan Yanru já tinha um plano em mente. Escreveu rapidamente uma carta e ordenou que um mensageiro partisse a galope para a capital. Na missiva, detalhou a situação atual no Desfiladeiro Ke Wu e seus planos de permanecer mais algum tempo no Sul. Sabia que, ao ler aquelas palavras, seu irmão imperial compreenderia suas intenções.

Vendo o mensageiro desaparecer no horizonte, Doze finalmente não resistiu e perguntou: "Príncipe, o senhor não enviará uma carta à Princesa Consorte?"

Guan Yanru hesitou, quase se esquecendo de que já era um homem casado. "Ela deve estar bem na capital; enviar-lhe uma carta talvez apenas a preocupe."

Embora tivesse se casado formalmente com Gu Tinghe, Guan Yanru não acreditava que a jovem tivesse solicitado o casamento com o Príncipe de Nanping por amor. Enviar-lhe uma carta sem motivo poderia apenas deixá-la confusa sobre como proceder.

Doze esfregou os olhos. Não sabia explicar por quê, mas sentia que as costas de seu senhor exibiam uma melancolia inexplicável.

Enquanto isso, na capital, a jovem "indefesa" que Guan Yanru achava que estaria confusa estava, na verdade, abraçada a um maço de notas promissórias, rindo de alegria. Ao lado dela, Deng Rong observava Gu Tinghe com lágrimas nos olhos, visivelmente comovido.

Antigamente, a senhorita gostava de compor músicas e tocar cítara, sempre dizendo que o ouro e a prata eram bens supérfluos que não levamos conosco ao partir deste mundo. Toda vez que ele apresentava os registros financeiros, ela exibia um desinteresse que o deixava entediado. Mas a pequena senhorita era diferente! Ela brilhava ao ver as notas promissórias e até as encostava no rosto! Aquela sensação de ter seu trabalho árduo reconhecido era simplesmente maravilhosa.

Lianqiao, observando o olhar de Deng Rong, sentiu um calafrio. Por que tinha a impressão de que a senhorita havia se tornado o alvo do administrador Deng?

"Pequena senhorita! Passarei o resto da vida ganhando dinheiro para a senhora! Muito, muito dinheiro!"

Gu Tinghe assustou-se com o comentário repentino de Deng Rong e, entre o riso e o choro, respondeu: "Tio Deng, o dinheiro nunca acaba. Devemos ganhá-lo, mas também aproveitar a vida."

Deng Rong balançou a cabeça: "Eu cuido de ganhar o dinheiro, e a pequena senhorita aproveita a vida!"

Sabendo que não mudaria a mentalidade de Deng Rong tão cedo, Gu Tinghe apenas sorriu e não disse mais nada. Deixando as notas de lado, levantou-se e caminhou até a janela. Ao abrir as venezianas e observar os salgueiros balançando ao vento, perdeu-se em pensamentos.

Maidong entrou apressada: "Senhorita, a aia Fanghua, da Imperatriz, chegou. Ela está esperando no salão principal."

"Aia Fanghua? Irei agora mesmo."

Ao sair do quarto, Gu Tinghe encontrou a aia vestida com sedas finas. Ela fez uma reverência apressada: "Saudações, aia Fanghua."

Fanghua sorriu e ajudou-a a levantar: "A Princesa Consorte de Nanping é muito gentil. A Imperatriz deseja vê-la no palácio."

Gu Tinghe assentiu com um sorriso: "Peço que espere um instante, aia, preciso trocar de roupa."

Como Nie Gulan frequentemente a chamava ao palácio para lhe fazer companhia, Gu Tinghe já estava acostumada. Trocou-se por um vestido lilás fluido e saiu novamente. Fanghua observou-a, um brilho de satisfação nos olhos: "A Princesa Consorte parece cada vez mais serena após o casamento."

Gu Tinghe não foi modesta e respondeu rindo: "Afinal, agora sou a senhora da casa, preciso demonstrar certa autoridade."

O sorriso de Fanghua congelou por um instante. Aquela garotinha continuava a mesma, sempre tão despojada! Ela brincou: "Então, vamos logo ao palácio para que a Imperatriz veja essa autoridade de senhora da casa! Nesses últimos tempos, a Imperatriz não para de falar na senhora!"

As três — Gu Tinghe e suas aias — entraram na carruagem e, entre risos e conversas, chegaram rapidamente ao palácio imperial. Ao seguir Fanghua, Gu Tinghe sentiu-se maravilhada com o esplendor dourado do local. Pensou consigo mesma que, não importava quantas vezes viesse ali, sempre acharia que aquele lugar era o cúmulo da riqueza.

"Sua Alteza, a Imperatriz a aguarda", disse o eunuco que acabara de anunciar sua chegada.

Gu Tinghe assentiu e, acompanhada de Maidong e Lianqiao, entrou no Palácio Fengyi.

"A Princesa Consorte chegou!" Yunmeng, a aia principal de Nie Gulan, aproximou-se com um sorriso: "Nossa Imperatriz a aguarda há muito tempo! Entre logo!"

Ao entrar no salão interno, Nie Gulan a observou com um toque de surpresa: "Lele, você parece um pouco diferente hoje." Após examiná-la, assentiu: "Hoje você parece muito digna."

Gu Tinghe riu: "É o amadurecimento."

Nie Gulan concordou plenamente: "Parece que o casamento realmente faz as pessoas amadurecerem."

"Tia, chamou-me ao palácio hoje porque já terminou de ler os romances?" Gu Tinghe, que sempre se sentia à vontade no Palácio Fengyi, já estava comendo um doce que estava sobre a mesa.

Nie Gulan olhou-a com reprovação, mas sorriu: "Que conversa é essa? Será que não posso ter assuntos sérios para tratar com você?"

"E que assunto sério seria esse, tia?" Gu Tinghe piscou e deixou o doce de lado.

Nie Gulan olhou ao redor e ordenou: "Retirem-se todas. Quero falar com minha família em particular."

"Sim, Majestade." Yunmeng fez uma reverência e rapidamente retirou-se com as outras aias. Só então Nie Gulan sentou-se com Gu Tinghe. Seu rosto tingiu-se de um rubor incomum, e sua mão direita repousou suavemente sobre o baixo ventre.

"É possível que eu esteja grávida", disse ela baixinho.

"Grávida? De um bebê?" Gu Tinghe arregalou os olhos, sua voz carregada de um espanto indescritível.

"Por que está tão surpresa?" Nie Gulan disse, irritada: "Foi tudo por causa desse seu casamento problemático. Tive que ir até o Imperador me oferecer... não, quero dizer, tive que ir pedir clemência."

Não era de se estranhar o espanto de Gu Tinghe; no livro original, a Imperatriz Nie nunca teve filhos. Mas não ter filhos não significava que ela nunca tivesse engravidado. Enquanto Gu Tinghe refletia, Nie Gulan bateu na mesa entre elas, franzindo a testa com autoridade: "Não importa, o fato é que este bebê só foi concebido por sua causa, Lele. Você terá que se responsabilizar."

"Cof, cof, cof!" Gu Tinghe engasgou-se com o pedaço de doce, quase morrendo sufocada. "Como assim por minha causa? Tia, podemos comer qualquer coisa, mas não podemos dizer qualquer coisa! Se o meu tio souber disso, não sei quantos dias de vida ainda me restam."

Ao ouvir a menção a Guan Shaoyuan, uma sombra de tristeza surgiu no rosto de Nie Gulan. "O Imperador ainda não sabe."

Gu Tinghe perguntou, intrigada: "Por que não conta a ele?"

"O Imperador já tem preocupações demais com a facção da Imperatriz Viúva na corte. Não posso ajudá-lo, mas certamente não serei um peso."

"A Concubina Chen, valendo-se do apoio da Imperatriz Viúva, tem agido de forma arrogante no palácio. Temo que, se ela souber, tentará prejudicar o bebê em meu ventre. Embora esta criança tenha vindo de forma inesperada, agora que ela está aqui, quero protegê-la a qualquer custo." Enquanto falava, uma expressão de ternura suavizou seu rosto.

Gu Tinghe silenciou por um momento e perguntou: "O que precisa que eu faça agora?"

Nie Gulan suspirou: "Antigamente você era imatura e nunca lhe contei estas coisas. Mas agora é hora de você saber."

Ao ouvir isso, Gu Tinghe sentou-se ereta. Sua intuição dizia que o que Nie Gulan estava prestes a revelar não seria nada leve.

"Todo o império sabe que o atual Imperador e o Príncipe de Nanping não são filhos biológicos da Imperatriz Viúva. Mas poucos sabem que eles são, na verdade, filhos da Consorte Ming. É claro que restam poucas pessoas vivas que conhecem esse segredo palaciano." Nie Gulan suspirou novamente; se a casa de sua família não estivesse sendo tão pressionada pela Imperatriz Viúva ultimamente, ela não buscaria a ajuda de uma garota como Lele.

"Consorte Ming?" Gu Tinghe perguntou, confusa: "Aquela que faleceu por causa de uma doença?"

Nie Gulan assentiu: "Ela mesma, mas o falecimento por doença foi apenas a versão oficial. Na verdade, ela foi executada pelo falecido Imperador após ser descoberta usando artes proibidas para amaldiçoá-lo."

"Após a morte da Consorte Ming, a Imperatriz Viúva registrou o atual Imperador e o Príncipe de Nanping sob seu próprio nome. Desde que o falecido Imperador adoeceu gravemente, ela tem governado por trás das cortinas." A voz de Nie Gulan tornou-se um sussurro, como se temesse ser ouvida por alguém.

"O Imperador subiu ao trono aos cinco anos. Na época, a Imperatriz Viúva, usando a pouca idade do monarca como pretexto e contando com o apoio do Chanceler Chen e do Grande General do Norte, Guo Chengyun, assumiu o controle absoluto da corte."

"O Imperador pode parecer glorioso, mas não passa de uma marionete nas mãos da Imperatriz Viúva."