Capítulo 51: Divisão em Dois Caminhos

A Concubina Gui Chen sorriu suavemente para a Dama de Companhia Xiao e disse:
— Ouvi dizer que, ontem, a Concubina Shu passou a tarde inteira conversando animadamente com você e com a Imperatriz Nie no Jardim Imperial?

A Dama Xiao soltou um suspiro de alívio. Era só sobre isso. Ela pensava que havia cometido algum erro.

Com um sorriso, a Dama Xiao respondeu:
— Respondendo à Senhora Concubina Gui, ontem eu estava a passear pelo Jardim Imperial com a Irmã Concubina Shu quando encontramos a Imperatriz e a Princesa Consorte de Nanping, e trocamos algumas palavras. Depois, a Princesa Consorte disse que conhecia um passatempo novo chamado... chamado de *poker*!

— O *poker* é tão divertido! Jogamos a tarde toda no Jardim Imperial.

A Concubina Gui ergueu uma sobrancelha:
— *Poker*? Passaram a tarde inteira jogando apenas isso?

A Dama Xiao assentiu, franzindo o rostinho num biquinho:
— É sim, foi divertidíssimo! É que sou muito tonta e só perdia.

Em seguida, ela abriu um sorriso ainda mais largo, aproximou-se um pouco da Concubina Gui e sugeriu:
— Se a Senhora Concubina estivesse lá ontem, teria sido perfeito. A senhora é tão brilhante que com certeza teria vencido.

— Só você tem essa lábia doce. Aqui, coma o seu bolo de nozes favorito. — Agradada pelos elogios da Dama Xiao, a Concubina Gui sentiu-se lisonjeada e empurrou o prato de doces na direção da jovem.

— Mas a serva só está dizendo a verdade! A Senhora Concubina é linda e extremamente inteligente — disse a Dama Xiao, pegando um bolinho de nozes com um sorriso maroto e dando uma mordida.

Vendo a Dama Xiao saborear o doce com tanto gosto, a Concubina Gui esboçou um sorriso quase imperceptível no canto dos lábios.

Ela murmurou:
— Já que o tal *poker* é tão divertido, eu também gostaria de experimentar.

A Dama Xiao ficou surpresa por um instante, mas logo respondeu:
— Então irei pedir o baralho à Princesa Consorte de Nanping, para que a Senhora Concubina possa jogar junto com a Concubina Shu, a Imperatriz e a Princesa Consorte.

A Dama Xiao estava prestes a se levantar quando a Concubina Gui ergueu a mão com um sorriso leve e a deteve:
— Não será preciso, eu mesma irei procurar a Princesa Consorte.

Dito isso, levantou-se e ajeitou as vestes.
— Muito bem, já estou cansada. Pode se retirar.

A Dama Xiao fez uma reverência respeitosa e disse:
— Sendo assim, a serva retira-se.
Logo em seguida, retirou-se lentamente do Palácio Xianfu.

Assim que a Dama Xiao partiu, o sorriso no rosto da Concubina Gui desvaneceu-se num piscar de olhos. Ela olhou friamente para fora da janela, com a mente turbilhada de pensamentos. A Dama Xiao era ingênua e jovem; certamente não saberia mentir.

Portanto, aquela atitude da Imperatriz Nie teria sido mera coincidência ou ocultaria segundas intenções?

Lá fora, nuvens escuras cobriam gradualmente o sol. Uma tempestade avizinhava-se.

Ao sair do Palácio Xianfu, a Dama Xiao foi surpreendida por uma chuva torrencial que desabou de repente. Assustada, apressou o passo, mas acabou escorregando no chão molhado do Jardim Imperial.

Quando tentava se levantar, uma figura surgiu de repente e a amparou:
— Cuidado.
A pessoa que a ajudara não era outra senão Gu Tinghe.

Notando que os joelhos da Dama Xiao estavam levemente avermelhados e inchados, Gu Tinghe perguntou com solicitude:
— Com a chuva, o chão fica escorregadio. Precisa ter mais cautela.
Dizendo isso, estendeu-lhe um lenço:
— Limpe-se primeiro para evitar pegar um resfriado.

A Dama Xiao pegou o lenço e agradeceu com gratidão:
— Obrigada, Princesa Consorte de Nanping.

Gu Tinghe deu um sorriso suave, tomou o guarda-sol de papel óleo das mãos de Maidong e entregou-o à Dama Xiao:
— Volte logo, Dama Xiao, tome cuidado para não se resfriar.

Segurando o guarda-sol oferecido por Gu Tinghe e com os olhos avermelhados, a Dama Xiao murmurou:
— A Princesa Consorte é realmente uma boa pessoa.

Caminhando mais um pouco, a Dama Xiao avistou ao longe a Concubina Shu, que a aguardava sob o beiral do Palácio Peixiang.

— Irmã Shu! — A Dama Xiao correu em sua direção, espalhando respingos de água a cada passo.

— Finalmente chegou, estava tão preocupada! — A Concubina Shu apressou-se ao encontro da Dama Xiao.

***

— Senhora, a chuva está piorando cada vez mais. É melhor procurarmos um lugar para nos abrigarmos!

Apontando para a distância, Maidong sugeriu:
— Senhora, há um palácio ali adiante. Vamos nos abrigar sob o corredor.

— Sendo assim, vamos. — Gu Tinghe assentiu e, acompanhada por Maidong, correu em direção ao pavilhão.

***

Gu Tinghe e Maidong abrigavam-se da chuva sob o teto do corredor. Ela observava as grossas gotas de chuva caírem dos beirais, chocando-se contra as lajes de pedra e desfazendo-se em coroas de respingos.

Seu olhar vagou involuntariamente para o céu acinzentado, fazendo-a lembrar-se do Príncipe de Nanping. Ela havia saído sozinha do Palácio Fengyi justamente para ir até o portão do palácio buscar a resposta de sua carta.

Ao lembrar-se da promessa de "aguardar boas notícias" escrita na carta, Gu Tinghe não pôde conter um suspiro. Esperava realmente que boas novas chegassem em breve.

Guan Yanru ergueu a mão para tocar uma gota de chuva que lhe caíra no dorso da mão e fez um gesto para que as tropas atrás dele parassem.

— A chuva vai apertar, acampem aqui mesmo!

Shen Puze, ao lado dele, franziu o sobrolho e ponderou:
— Alteza, seria melhor avançarmos mais um pouco antes de montar acampamento.

Observando as densas nuvens de tempestade ao longe, Guan Yanru respondeu com um tom que não admitia contestação:
— Acamparemos agora.

Dito isto, puxou as rédeas para virar o cavalo e ordenou em voz alta a todo o exército:
— Ouçam a ordem de todo o exército! Montem acampamento imediatamente!

Com o comando de Guan Yanru, os soldados atrás dele entraram rapidamente em ação, erguendo as tendas.

Shen Puze, vendo a rapidez com que os subordinados armavam as tendas, abriu a boca para falar, mas foi interrompido por um aguaceiro torrencial que desabou de repente. Passou a mão pelo rosto encharcado, desmontou do cavalo e determinou:
— Descanso no local até a chuva passar!

Guan Yanru e Shen Puze entraram juntos numa tenda que ainda conservava alguma sequidão. Os dois despiram as capas molhadas e penduraram-nas nos ganchos dos cantos.

Notando que Guan Yanru permanecia em silêncio, Shen Puze não resistiu e disse:
— Alteza, há algo que este subordinado gostaria de dizer, caso me seja permitido.

Guan Yanru ergueu os olhos para ele e respondeu com frieza:
— Diga.

Shen Puze respirou fundo e questionou:
— Por que Alteza impediu que o exército continuasse a marchar sob a chuva?

O semblante de Guan Yanru empalideceu e ele replicou com severidade:
— Os soldados vêm marchando há dias e estão exaustos. Além disso, o terreno fica escorregadio na chuva; forçá-los a marchar só aumentaria as baixas.

Shen Puze mudou ligeiramente a expressão e murmurou:
— Este subordinado compreende. Retiro-me por ora.

Guan Yanru assentiu sem acrescentar palavra.

Lá fora, a tempestade intensificava-se, acompanhada por estrondos de trovão. Shen Puze regressou à sua tenda com o rosto sombrio, sendo recebido pelos seus dois filhos mais velhos, Shen Shaoze and Shen Shaolin.

— Pai, por que está com essa expressão tão carregada?

Shen Puze soltou um muxoxo de desdém:
— Um jovem insolente e sem maneiras! Há quantos anos ele comanda exércitos e há quantos anos eu comando? Como ousa ignorar as minhas ordens!

Os dois irmãos trocaram um olhar e disseram em coro:
— Acalme-se, meu pai.

Abanando a mão com impaciência, Shen Puze sentou-se no assento principal e encarou os filhos:
— Shaoze, Shaolin, sabem por que aquele Príncipe de Nanping fez questão de me contrariar?

Ambos entreolharam-se, confessando ignorar os motivos.

Shen Puze zombou friamente:
— É uma tática barata para conquistar o favor dos soldados! Eu disse para avançarmos mais um pouco, mas ele quis montar acampamento de imediato, fingindo compaixão pelos subordinados.

Shen Shaoze franziu o cenho:
— Destes cem mil homens, metade pertence à Tropa de Armadura Negra dele e a outra metade à nossa Tropa Danyang; cada qual deveria gerir os seus próprios homens.

Shen Shaolin balançou a cabeça:
— Irmão mais velho, o que o Príncipe de Nanping fez foi, provavelmente, uma tentativa de intimidar a nossa família Shen. Fez exatamente o oposto do que o pai sugeriu.

— Para fazer com que os soldados pensem que a família Shen não tem peso nas decisões.

A chuva continuava a cair torrencialmente, sem indícios de trégua. Shen Puze sentia uma irritação crescente a apertar-lhe o peito.

Virando-se novamente para os dois filhos, declarou:
— Estamos a apenas dois dias de viagem do Vale Qinglong, mas este exército de cem mil homens está retido por causa da chuva. Nunca imaginei que ficaríamos à mercê do clima nesta campanha!

Shen Shaoze e Shen Shaolin trocaram um sorriso irônico e resignado.

***

Shen Puze levantou-se e começou a passear de um lado para o outro dentro da tenda. Respirando fundo, decretou:
— O mais tardar até amanhã de manhã, o exército terá de retomar a marcha, custe o que custar!

Os dois irmãos anuíram em uníssono:
— O pai é sábio!

Do lado de fora, a chuva persistia implacável. Na tenda de comando, Guan Yanru, acompanhado por Shi Yi e Shi Er, fitava com solenidade o mapa de relevo em miniatura.

De súbito, Guan Yanru estendeu o dedo e apontou para um ponto específico no relevo:
— Este terreno é íngreme e constitui a passagem obrigatória para o Vale Qinglong. Contudo, há uma vereda secundária por aqui. Decidi que amanhã ao amanhecer o exército seguirá por esta rota.

Shi Yi e Shi Er entreolharam-se, partilhando da mesma expressão apreensiva.

Shi Yi não pôde deixar de ponderar:
— Alteza, o General Shen ordenou há instantes que as tropas marchem pelas campinas. Se alterarmos a rota agora, é bem provável que o General acredite que o senhor o está a desafiar deliberadamente.

Guan Yanru respondeu com impassibilidade:
— Se o General Shen tiver alguma objeção, que venha falar diretamente comigo.

Shi Yi baixou o tom:
— Alteza, a família Shen detém imenso poder na corte e precisamos de contar com o apoio deles nesta expedição. Criar um atrito tão grave poderá prejudicar-nos.

Guan Yanru replicou com firmeza:
— Esta campanha diz respeito ao destino da nação e não tolera falhas! Marchar pelas campinas abertas alertará o inimigo prematuramente.

Ao perceberem que a decisão de Guan Yanru era irrevogável, Shi Yi e Shi Er curvaram-se em submissão:
— Obedeceremos às ordens de Vossa Alteza!

A aurora despontava timidamente e a chuva finalmente cessara. Na tenda, Shen Puze contemplava o horizonte nublado com o rosto lívido de raiva. Pouco antes, um emissário do Príncipe de Nanping informara-o sobre a alteração dos planos militares.

— Insensatez! Ir pelas campinas leva apenas dois dias até o Vale Qinglong, mas seguir pelo atalho que ele escolheu acrescentará pelo menos três ou quatro dias de atraso!

— Tragam-me o meu cavalo de guerra!

Lá fora, o ar da manhã após a tempestade exalava o frescor da terra molhada. Guan Yanru cavalgava à frente de dezenas de milhares de soldados.

— Alteza, o General Shen conduziu as tropas através das campinas.

Guan Yanru franziu levemente o cenho e respondeu com desdém:
— Entendido.

Enquanto fitava o caminho montanhoso e sinuoso à sua frente, recordou o conselho da carta de Gu Tinghe sobre ter cautela com aqueles que o rodeavam.

Agora que divergiam de opinião e conhecendo o feitio rancoroso de Shen Puze, era provável que a família Shen maquinasse algo contra ele na iminência da batalha no Vale Qinglong.

Olhando para trás, para a imensidão das tropas que o seguiam, Guan Yanru ponderou que, embora as campinas fossem mais rápidas, tratava-se de uma planície vasta e desprovida de abrigos, expondo por completo os soldados à visão do inimigo, o que era por demais perigoso.

Aquelas figuras da família Shen manifestavam um total descaso pela vida dos subordinados. Ao regressar à capital, faria questão de redigir uma denúncia formal contra eles.

O exército avançava penosamente pela vereda estreita, onde apenas dois cavalos conseguiam lado a lado, enquanto bandos de aves assustadas levantavam voo das encostas vizinhas.

Shi Yi e Shi Er voltaram a trocar olhares carregados de apreensão.

Shi Yi arriscou dizer:
— Alteza, as tropas da família Shen progridem pelas campinas sob sol forte; decerto nos ultrapassarão na marcha.

Guan Yanru respondeu serenamente:
— Eu sei.

— Cinquenta mil homens a caminhar em campo aberto constituem um alvo demasiado evidente e não tardarão a ser descobertos pelas tropas de Xirong acampadas nos arredores do Vale Qinglong.

— Aqueles bandidos de Xirong são pérfidos, um ataque surpresa é perfeitamente possível.

Diante do cenário, Shi Yi e Shi Er partilhavam a mesma sombra de inquietude nos olhos.