Capítulo Dezanove: Vila da Grande Montanha

O sol poente tingia o céu de laranja, enquanto nuvens brancas flutuavam preguiçosamente. Ao longe, as montanhas se estendiam, iluminadas pelo brilho quente do entardecer, transmitindo uma sensação de paz e serenidade. Gu Qinian, com um talo de capim entre os dentes, deitava-se sobre o dorso do cavalo, deixando-se levar lentamente pelo passo do animal.

— Senhor, logo adiante fica a aldeia da grande montanha. Já tem gente preparando o jantar — disse Awang, apontando para a fumaça que subia no ar, engolindo em seco.

Gu Qinian ergueu-se num pulo, sentando-se ereto.

— Vamos mais rápido, quando chegarmos à aldeia, procuremos alguém para perguntar o caminho.

— Certo!

Awang montou de novo, e os dois, mestre e servo, galoparam pela estreita trilha entre os campos.

Ao chegar, Gu Qinian desmontou e entregou as rédeas a Awang. Olhou ao redor e viu algumas mulheres sentadas sob uma árvore de acácia, ocupadas com tarefas agrícolas.

Aproximou-se rapidamente e perguntou:

— Senhoras, haverá por aqui um homem de meia-idade chamado Deng Rong?

As mulheres trocaram olhares e, depois de um instante, uma delas falou:

— Rapaz, de onde você vem?

— Venho da capital. Já jantaram, senhoras? — Gu Qinian sorriu e se agachou ao lado de uma mulher vestindo um tecido azul-escuro.

— Da capital?

Elas se entreolharam e, com rapidez, começaram a juntar suas coisas.

— Não conhecemos nenhum Deng Rong, está tarde, vamos para casa.

— Senhoras? — Gu Qinian coçou a cabeça, confuso, ao vê-las quase fugindo. Com sua aparência delicada e personalidade alegre, até a imperatriz viúva do palácio gostava dele. Nunca imaginara que seria evitado assim por mulheres do campo.

— Senhor, conseguiu se informar? — Awang se aproximou depois de prender o cavalo.

— Não, talvez estivessem com pressa. Mal falamos e já foram embora.

Gu Qinian olhou para o céu que escurecia e suspirou:

— Queria pedir abrigo em alguma casa, mas elas fugiram rápido demais.

— Parece que vai chover esta noite, não dá para continuar a viagem — Awang observou as primeiras luzes que surgiam na distância.

— Que tal perguntarmos se alguém pode nos hospedar?

Gu Qinian concordou, e bateram de porta em porta, mas, apesar da aldeia ser grande, a recepção foi fria. Depois de várias portas fechadas na cara, o ânimo de Gu Qinian começou a minguar.

— Senhor, nós...

Antes que Awang terminasse a frase, a porta se fechou com um estrondo. Ele esfregou o nariz, quase machucado, e voltou para perto de Gu Qinian.

— Senhor, que tal passarmos a noite naquele templo abandonado na entrada da aldeia? Se demorar mais, vai chover.

Gu Qinian cuspiu o talo de capim e apontou para a luz solitária à frente.

— Vamos tentar mais uma vez.

Apesar das cercas nos arredores, as casas não tinham portões. Gu Qinian e Awang entraram direto no pátio.

Awang bateu três vezes na porta e perguntou:

— Tem alguém aí?

Ouviram passos e a porta se abriu um pouco, revelando um homem que olhou curioso para os visitantes.

— Quem são vocês? Chegaram tão tarde, o que querem na minha casa?

Awang ia responder, mas Gu Qinian o puxou para trás.

— Somos do sul, a caminho da capital para procurar parentes. Parece que vai chover e não encontramos onde ficar. Podemos passar a noite aqui?

— Minha casa é pequena, não tenho onde acomodar vocês — respondeu o homem, balançando a mão para fechar a porta.

— Não feche, por favor — Gu Qinian segurou a porta sorrindo — Só queremos dividir uma cama, e pagaremos meia onça de prata pela noite.

Meia onça de prata! O homem, que trabalhava arduamente na lavoura durante o ano, mal conseguia juntar essa quantia. Seus olhos brilharam, e ele abriu a porta.

— Tenho só uma cama. Se quiserem ficar, terão que dormir no chão, sobre feno.

— Sem problema. Agradecemos muito sua hospitalidade.

Awang, atento, já buscava o feno sob o galpão. Gu Qinian sorriu para o homem e entrou na casa.

O interior era simples: uma mesa, dois bancos e um grande prato quebrado contendo mingau ralo. No canto leste, um chão de terra com um esteira um pouco desgastada. O homem coçou as costas por cima da roupa remendada e apontou para um monte de coisas no lado oeste da casa.

— Vocês podem preparar as camas de feno ali.

Gu Qinian, criado na residência do chanceler Jin Zunyuguai, nunca tivera de se hospedar em lugar tão modesto. Mas, fora de casa, não dava importância às condições externas.

— Como devo chamá-lo? — perguntou enquanto ajudava Awang a ajeitar o feno.

— Me chamo Deng Daniu, mas no vilarejo me chamam só de Daniu.

— Daniu, há muitas famílias Deng na aldeia?

Gu Qinian pegou um pão que Awang lhe ofereceu e deu algumas mordidas.

— O sobrenome mais comum aqui é Liu, mas tem bastante gente com o sobrenome Deng. Também chegaram algumas famílias de fora nos últimos anos.

Daniu sorveu todo o mingau e lambeu o prato, satisfeito.

— Você conhece um tal de Deng Rong?

— Você está a caminho da capital para visitar parentes, certo? Por que procura Deng Rong? Não conheço ninguém com esse nome na aldeia.

Daniu pousou o prato, tirou as sandálias de palha e deitou-se na esteira, ignorando Gu Qinian.

Observando a reação de Daniu, Gu Qinian percebeu que tinha poucas esperanças sobre Deng Rong. Suspirou, resignado, e se preparou para passar mais alguns dias naquela aldeia isolada.

...

Shi Er olhava para o príncipe Nanping, que estava concentrado lendo um livro militar, lembrando da conversa da noite anterior.

— Nosso príncipe brigou feio com Cheng Daren por causa da jovem senhorita da família Gu.

— E ainda foi pessoalmente ao palácio negociar o casamento com a imperatriz viúva.

Na última vez que a vira rapidamente na casa de entretenimento, a filha do chanceler Gu realmente era diferente das outras senhoritas. Mas seria motivo para o príncipe ficar tão fascinado?

Shi Er ficou pensativo. A beleza da senhorita Gu era incomparável, mas sua reputação...

— Xingjian, não combinamos de nos encontrar ontem ao anoitecer na ponte Wanhe? Esperei desde então e você não apareceu — Cheng Xiuyuan entrou furioso na biblioteca do palácio Nanping. Viu Guan Yanru lendo calmamente.

— Oh, Shi Er voltou? — Cheng Xiuyuan, prestes a repreender Guan Yanru, notou a presença de Shi Er ao lado e, animado, estendeu a mão.

— Cadê o que eu pedi? Rápido, me entregue.