Capítulo vinte e sete: Administrador Fang

Gu Tinghe seguiu a pequena serva até o Pátio dos Pinheiros Verdes, observando discretamente a decoração do saguão. Tudo era feito de madeira de jacarandá, com veios delicados e refinados. Ao centro, pendia uma caligrafia emoldurada com ouro e jade, de traços elegantes e vigorosos. Uma segunda serva saiu da sala lateral e sussurrou algo à que guiava Gu Tinghe, após o que uma delas se aproximou de Gu Tinghe, que examinava as artes.

— Princesa, a senhorita Zhu não está se sentindo bem hoje e ainda não se levantou. Ela solicita que a Princesa se dirija à sala lateral para conversarem.

Ao ouvir isso, Maidong franziu a testa e retorquiu:
— Que audácia! Qual é o status da Princesa e qual é o dela? A senhorita Zhu não se levanta para recebê-la e ainda espera que a Princesa vá até ela?

A serva fez uma reverência, mantendo a compostura:
— Nossa senhorita está com a saúde debilitada. Sempre que o Príncipe vem, ela não precisa se levantar para recebê-lo.

— Você! — Maidong lançou um olhar furioso à serva, mas foi contida por Gu Tinghe antes que pudesse continuar.

— Já que a senhorita Zhu está com a saúde frágil, não há necessidade de se levantar. Pode nos guiar, eu mesma irei vê-la.

A serva lançou um olhar provocativo a Maidong e, sorrindo para Gu Tinghe, disse:
— Por favor, siga-me até a sala lateral, Princesa.

Gu Tinghe deu um tapinha no braço de Maidong para acalmá-la. Guiada pela jovem de penteado elaborado, ela caminhou até a sala lateral. O ambiente era adornado com um conjunto de mesas de chá de jade branco-azulado, sobre as quais repousava um serviço de chá refinado em formato de lótus. Ao fundo, havia uma cama de sândalo cercada por camadas de cortinas de gaze cinza-nevoeiro, decoradas com esferas de prata vazadas com motivos de auspiciosidade.

Por trás da gaze, uma silhueta indistinta se movia. Ao ouvir a aproximação, a jovem sentada na cama deixou o livro de lado. Vendo que ela tentava se levantar, Gu Tinghe apressou o passo, afastou as cortinas e a pressionou suavemente de volta aos assentos.

— Não precisa se esforçar para se levantar, senhorita Zhu.

A jovem tossiu levemente:
— Cof, cof... Agradeço a compreensão da Princesa.

Gu Tinghe observou a jovem à sua frente; a pele era extremamente pálida, e o rosto pequeno acentuava sua fragilidade.

— Eu deveria ter vindo prestar minhas homenagens assim que cheguei à mansão, mas não tenho passado bem ultimamente... cof, cof.

A senhorita Zhu continuou a tossir, um acesso violento que parecia querer arrancar-lhe os pulmões. Gu Tinghe cobriu o nariz com um lenço e perguntou:
— Há quanto tempo sofre com essa tosse? Já consultou algum médico?

— Agradeço a preocupação, Princesa. O Príncipe providenciou médicos imperiais para me examinar regularmente, e a mansão também mantém especialistas em tosses para tratar da minha condição. — Ao dizer isso, a senhorita Zhu corou.

Gu Tinghe exclamou, surpresa:
— O que houve, senhorita Zhu? Por que está tão vermelha? Está sem ar por causa da tosse?

A senhorita Zhu ficou sem palavras. Como aquela mulher podia ser tão incapaz de entender suas insinuações? Gu Tinghe fingiu não notar a mudança de cor no rosto da jovem e disse com um sorriso:
— O Príncipe é realmente atencioso, mas, sabendo de sua saúde frágil, não deveria sobrecarregá-la com a administração da casa. Já que estou aqui, de hoje em diante, não precisará se preocupar com os assuntos da mansão.

A expressão da senhorita Zhu mudou. A mulher à sua frente era a legítima senhora da casa. Se ela exigisse o controle, não haveria como recusar. Contudo...

A senhorita Zhu forçou um sorriso:
— Ouvi dizer que a Princesa não foi instruída por seus anciãos sobre como gerir uma casa antes de se casar. Talvez fosse melhor que a Princesa aprendesse com os administradores antes que eu lhe entregasse as responsabilidades gradualmente?

Gu Tinghe tocou a mão da senhorita Zhu, que repousava sobre a colcha, com um gesto de falsa comoção:
— Embora eu não tenha tido esse treinamento, posso aprender com o tempo. Como você não está bem, receio que o Príncipe me repreenda se eu continuar a sobrecarregá-la.

A senhorita Zhu cerrou os dentes. Na verdade, sua tosse fora controlada há um ano por um médico renomado trazido por Guan Yanru, que partira logo após deixar o tratamento. Desde então, ela fingia que a doença persistia, e os médicos medíocres da mansão não haviam descoberto a farsa.

Gu Tinghe continuava sorrindo, aguardando uma resposta. Sem encontrar uma saída, a senhorita Zhu cedeu:
— A gestão da mansão não é tarefa simples. Entregarei apenas uma parte dos livros contábeis por enquanto. Se a Princesa mostrar que consegue lidar com isso, passarei o restante.

Gu Tinghe assentiu. Ela não esperava que a senhorita Zhu entregasse todo o poder imediatamente.
— Então, entregue-me os livros das lojas, das propriedades rurais e as despesas da cozinha. — Ela olhou para a jovem com uma falsa ponta de pena. — Sinto muito por vê-la assim, ou não pediria tanto de uma vez. É um trabalho exaustivo; se não fosse por sua saúde, eu não teria pressa em assumir.

A senhorita Zhu fechou os olhos. A audácia de Gu Tinghe era notável; estava claramente usurpando o poder e ainda se fazia de benevolente. Mas não havia como recusar.

— Traga os livros para a Princesa — ordenou a senhorita Zhu à sua serva.

A serva, que desde o início agira com arrogância, sentiu-se indignada ao ver sua mestra ceder tão facilmente. Ela permaneceu imóvel à porta, fingindo não ter ouvido. A senhorita Zhu franziu a testa, a voz mais fria:
— Ainda não foi buscar os livros?

— Sim, senhorita — respondeu a serva, saindo contrariada.

A senhorita Zhu sorriu para Gu Tinghe:
— Perdoe-me, Princesa. Sempre fui benevolente demais e acabei mimando as servas desta ala.

Gu Tinghe sorriu com desdém:
— Também sou generosa com as minhas, mas elas conhecem o seu lugar; jamais se atreveriam a me mostrar desdém ou fazer birras.

Ignorando o rosto cada vez mais sombrio da senhorita Zhu, Gu Tinghe continuou calmamente:
— Ouvi do administrador Cheng que a senhorita Zhu reside aqui há mais de três anos. Nunca soube que havia uma jovem morando na mansão. Qual é a sua relação com o nosso Príncipe de Nanping?

A senhorita Zhu estremeceu ao ouvir "nosso Príncipe de Nanping". Esforçando-se para manter a calma, ela adotou uma expressão tímida:
— Sendo eu uma donzela, não é apropriado falar abertamente. A Princesa deverá perguntar ao Príncipe quando ele retornar.

Gu Tinghe observou-a pensativa e não insistiu. Com os livros em mãos, ela partiu com suas servas em direção à cozinha. No caminho, Lianqiao comentou indignada:
— Uma moça morando na mansão há três anos sem qualquer título... que falta de vergonha.

Gu Tinghe lançou um olhar severo à serva:
— Palavras podem trazer problemas. Cuidado com o que diz.

Ao chegarem à cozinha principal, o local fervilhava com os preparativos para o jantar. Gu Tinghe entrou, observou o ambiente e chamou uma jovem cozinheira que trazia água. A menina, de uns treze ou catorze anos, aproximou-se saltitante.

— O administrador da cozinha está por aqui? — perguntou Gu Tinghe com um sorriso.

A menina apontou para o interior da sala, onde um homem dormia em uma cadeira de balanço:
— O administrador Fang está descansando lá dentro.

Gu Tinghe sinalizou para Lianqiao, que prontamente entrou.
— Administrador Fang! Administrador Fang! — Lianqiao sacudiu o homem.

— Quem? Quem está me incomodando? — Fang franziu a testa, espreguiçando-se antes de olhar para a intrusa.

— Sou a serva pessoal da Princesa. Ela deseja falar com você. — Lianqiao olhou com desprezo para o homem de rosto inchado.

— A Princesa? — Fang levantou-se num salto.

Gu Tinghe aguardava sentada em um banco de pedra do lado de fora. Quando Lianqiao o trouxe, ela fingia analisar os livros contábeis. Embora não compreendesse todos os caracteres, o básico era inteligível.

— Sou Fang Hezhi. Em que posso servir à Princesa? — perguntou ele, com um sorriso forçado.

— Já que agora faço parte desta mansão, cuidarei de todos os seus assuntos. — Ela indicou um banco, e Fang sentou-se sem cerimônia. — Há quanto tempo serve aqui?

— Sou filho de um servo da casa. Assumi o posto do meu pai há mais de vinte anos.

— Sendo um servo de longa data, imagino que conheça bem as regras — disse ela, bebendo chá lentamente.

— Sempre cumpri minhas tarefas com perfeição. A Princesa pode ficar tranquila; a cozinha está em ótimas mãos. — Ele deu tapinhas no próprio peito.

Gu Tinghe soltou uma risada seca:
— O administrador Fang quer que eu fique tranquila porque tem certeza de que continuará se aproveitando da sua posição para enriquecimento ilícito?

Fang empalideceu.
— O que quer dizer com isso, Princesa? Sou leal à mansão e ao Príncipe! Não me calunie!

— Calúnia? Está tudo escrito nestes livros! — Gu Tinghe jogou os registros no chão. — Em junho, compraram cem quilos de ovos, cem de carne de carneiro e cem de carne de porco... tudo por quinhentas taéis de prata. O Príncipe é o único senhor desta casa, e consomem quinhentas libras de carne por mês?

Fang sentiu o coração falhar. Os registros da cozinha não eram auditados há três anos, desde que passaram para as mãos da senhorita Zhu. Inicialmente, ele falsificava os números com cuidado, mas, ao perceber que ninguém conferia, tornou-se imprudente.

— O Príncipe... o Príncipe frequentemente pede que a cozinha prepare refeições para seus soldados, por isso compramos em maior quantidade — gaguejou ele, tentando manter a fachada.