Capítulo trinta e quatro: Desfilando como um felino

O céu estava carregado e sombrio. Os três homens permaneciam na sombra sob o portão da cidade. A armadura negra de Guan Yanru fundia-se à escuridão, restando apenas a máscara de demônio de rosto azul e presas afiadas, que chamava atenção de forma peculiar.

O soldado responsável por abrir o portão, ao dar de cara com aquela máscara demoníaca, soltou um grito de susto. Onze franziu a testa e repreendeu:
— Que gritaria é essa? Com essa coragem toda, você acha que serve para ser soldado? É melhor voltar para casa e pedir o peito da mamãe.

Humilhado diante de todos, o rosto do soldado tornou-se vermelho de imediato. Guan Yanru não lançou sequer um olhar para Onze ou para o soldado, limitando-se a conduzir seu cavalo calmamente para dentro da cidade.

Onze e Doze seguiram os passos de Guan Yanru. Assim que o trio se distanciou, o soldado cuspiu no chão com desprezo.
— Não passa de um cão fiel do Príncipe de Nanping, por que tanta arrogância?

O soldado, chamado Zhou Sheng, costumava se valer da posição de seu irmão, que era um oficial de guarnição, para agir com prepotência diante dos outros sentinelas. Por isso, era extremamente impopular no acampamento. Os outros soldados, percebendo que Zhou Sheng estava apenas destilando veneno, não se deram ao trabalho de responder e voltaram para seus postos. Vendo que ninguém lhe dava atenção, Zhou Sheng sentiu-se ridículo, coçou o nariz e foi procurar alguém para render seu turno.

Originalmente, Guan Yanru pretendia viajar dia e noite para chegar a Nanjiang o mais rápido possível. Contudo, uma tempestade repentina e as condições precárias da estrada à frente obrigaram o grupo a desviar o caminho até a cidade de Lingxiao, a mais próxima.

Onze impulsionou seu cavalo para alcançar Guan Yanru.
— Vossa Alteza, a tempestade é forte e não há ninguém nas estradas. Seria melhor irmos até a residência do magistrado da cidade para nos abrigarmos.
— Não há necessidade de incomodar o magistrado. Encontrem uma estalagem para descansarmos um pouco e, assim que a chuva parar, partiremos imediatamente — respondeu Guan Yanru com voz grave.
— Sim, Vossa Alteza.

Onze fez uma reverência e partiu na frente para procurar uma hospedaria. Quando o trio se acomodou, a noite já havia caído por completo. Doze pediu ao atendente que trouxesse comida e voltou para o quarto. Ao entrarem, viram o Príncipe de Nanping sozinho junto à janela, contemplando a escuridão lá fora.
— Se esta tempestade não parar, temo que o Desfiladeiro de Keyu caia — disse Guan Yanru.
— Vossa Alteza se preocupa demais. As chuvas de verão costumam passar tão rápido quanto chegam. Não deve durar muito.

Onze e Doze trocaram um olhar, ambos transparecendo preocupação.

***

— Isso é verdade? — perguntou o magistrado Liang, surpreso. — O Príncipe de Nanping não deveria estar indo para Nanjiang? Por que ele veio parar aqui?
— Talvez a tempestade tenha impedido a viagem, forçando-o a buscar abrigo na cidade.

Zhou Ping, irmão de Zhou Sheng, acabara de chegar em casa quando encontrou o irmão furioso e soube da presença do Príncipe. Ele correu até a casa do magistrado para relatar a situação. O magistrado Liang estreitou os olhos e falou em voz baixa:
— Sabe onde eles estão hospedados?
— Já enviei homens para investigar.
— Ótimo — assentiu Liang. — Mantenha alguém vigiando-o de perto. O melhor seria mandar embora essa praga sem causar alarde. Certifique-se de que ele não descubra nossos segredos.
— Entendido, senhor — respondeu Zhou Ping, curvando-se.

A tempestade durou a noite inteira e só cessou ao amanhecer. Doze, que vigiava o céu, começou imediatamente a arrumar as bagagens, esperando apenas que Guan Yanru acordasse para partirem. Onze aproximou-se e sussurrou:
— Ainda não consigo entender uma coisa.
— O que você não entende? — perguntou Doze, sem levantar a cabeça de seus afazeres.
— Por que Vossa Alteza deixou o Sétimo e o Oitavo para trás com a Princesa?
— Precisa pensar nisso? Entre nós, o Sétimo é o melhor lutador e o Oitavo é o mais astuto. Se não deixasse os dois, deixaria você, que não sabe guardar a língua?

Onze silenciou. *Esqueça, não dá para conversar com uma pedra.*

***

Gu Tinghe dormiu até a hora do jantar, e o plano de treinamento das modelos, que deveria ter começado à tarde, foi adiado.

— Senhorita, o administrador Deng retornou. Ele disse que a loja de roupas está pronta e que os desenhos que a senhorita fez já foram enviados para a oficina de bordados — relatou Maidong enquanto servia a refeição. — Eles disseram que, como a quantidade é grande, levará um mês para concluir tudo. O administrador pergunta se deseja vender as peças conforme forem ficando prontas ou se prefere esperar que tudo esteja concluído.

Gu Tinghe não gostava de ser servida pelas criadas e pegou sua própria tigela para comer.
— Como não há muitas peças de cada modelo, vamos esperar tudo ficar pronto. Tenho o pressentimento de que, assim que começarmos as vendas, tudo desaparecerá rapidamente.

Maidong olhou para ela com ceticismo. Antes que pudesse dizer algo, Lianqiao comentou:
— A senhorita deve estar se gabando. Não acredito que venderemos tudo tão rápido.
— Lianqiao! Onde estão seus modos? — repreendeu Maidong.

Gu Tinghe, no entanto, riu sem se importar e disse, balançando a cabeça:
— Espere e verá. As roupas que sua senhorita desenhou logo serão a sensação da capital. Não, melhor ainda: de todo o país.

Na manhã seguinte, Gu Tinghe reuniu as criadas escolhidas no pátio dos fundos. Quando todas chegaram, ela subiu em um pequeno pedestal próximo ao jardim e disse em voz alta:
— Atenção, todas vocês. Hoje as reuni aqui por causa do desfile de moda que ocorrerá daqui a um mês.
— Desfile de moda? O que é isso?

As criadas começaram a cochichar, calando-se apenas após um olhar severo de Maidong.
— Um desfile de moda, como o nome sugere, é um evento para exibir roupas prontas. Escolhi cada uma de vocês por serem as mais adequadas. Espero que brilhem no palco daqui a um mês.

As criadas ficaram animadas e perguntaram:
— Vossa Alteza, como exatamente funciona?
— Basicamente, cada uma vestirá uma das peças que desenhei e caminhará por uma passarela, para que o público veja o efeito das roupas no corpo.
— Só isso? — perguntou uma das criadas mais corajosas.
— Claro que não. Neste próximo mês, vocês aprenderão a caminhar com elegância e a posar para exibir as peças.
— Mas andar é algo que todas sabemos fazer, não é?

Gu Tinghe subiu no pedestal e demonstrou. Primeiro, caminhou como uma dama comum da alta sociedade. Depois, com os braços relaxados ao lado do corpo, desfilou com o "passo de gato".
— Qual dessas formas parece mais elegante?
— Vossa Alteza, a primeira é muito digna, mas a segunda parece leve e cheia de charme — respondeu uma delas.

Gu Tinghe sorriu satisfeita.
— Essa segunda forma é o que vocês aprenderão. No dia, vocês caminharão até a frente do palco e farão poses. Além disso, cada peça vendida renderá a vocês uma comissão de uma moeda de prata.
— É verdade? — as criadas exultaram.
— Com certeza. E para quem tiver a melhor performance no dia, darei um prêmio extra de cinco moedas de prata.

O pátio tornou-se uma algazarra de entusiasmo.
— Muito bem, vamos começar a aprender o passo de gato. Primeiro, o quadril. Acompanhem-me.

Enquanto a aula prosseguia, algumas criadas tropeçaram umas nas outras, caindo em um amontoado de risadas. Gu Tinghe as ajudava a levantar com paciência. As criadas, que antes temiam a fama de temperamental da Princesa, começaram a sentir-se próximas a ela.

Ao longe, a Srta. Zhu observava a cena e franziu a testa:
— O que elas estão fazendo?
— Estão treinando para o tal desfile de moda que a Princesa quer organizar — respondeu uma serva.
— Só sabe inventar moda para causar confusão.