Capítulo Cinquenta — Uma Nova Diversão

No dia a dia, elas não tinham muitas formas de distração no palácio, exceto passear pelo jardim imperial ou ir ao pavilhão à beira do lago alimentar as carpas coloridas.

Com tantas consortes no palácio, hoje uma vinha alimentar os peixes, amanhã outra fazia o mesmo. Realmente, nenhuma delas jamais se preocupara com a possibilidade de acabar matando aquele cardume de tanto comer.

A nobre consorte Fang entregou a tigela com ração para a servidora que a acompanhava e, com um sorriso sem jeito, disse:
— Nós não temos muito com que nos distrair por aqui; além de ver os peixes brigando pela comida, não há mais nada o que fazer.

Gu Tinghe sorriu e comentou:
— Que coincidência. Há dois dias, pensei em algo divertido. Se Vossas Majestades me derem a honra, que tal tentarmos jogar?

— Ah, seria maravilhoso! O que a princesa consorte de Nanping inventou? Conte-logo para nós.

A consorte imperial Xiao era jovem e de espírito travesso. Hoje, só não falara muito por causa da presença da imperatriz Nie, mas, ao ouvir que a princesa consorte de Nanping trazia um divertimento novo, não conteve a ansiedade e apressou-a.

A nobre consorte Fang deu um leve toque na testa de Xiao:
— Menina, você só pensa em brincadeira e já fica animada.

Ao ver a interação afetuosa entre as duas consortes, Gu Tinghe achou a cena bastante calorosa e não pôde deixar de suspirar, pensando no quão raro era encontrar laços de irmandade verdadeiros naquele palácio interior.

A imperatriz Nie também apreciava uma boa diversão e, ao ouvir que Gu Tinghe trazia uma novidade, repreendeu-a em tom brincalhão:
— Sua leviana, se tinha algo divertido, por que não me contou antes?

— É que com duas pessoas não dá para jogar; por isso não mencionei a Vossa Majestade. Quatro pessoas formam exatamente a partida perfeita.

Gu Tinghe deu um sorriso discreto, fez sinal para que Maidong se aproximasse e sussurrou algumas palavras em seu ouvido. Maidong respondeu prontamente e retirou-se.

— Peço que Vossas Majestades aguardem um momento.

Radiante de alegria, a consorte Xiao esticou o pescoço para acompanhar a figura de Maidong se afastando e disse sorrindo:
— Graças ao novo jogo da princesa consorte de Nanping, hoje vamos poupar estas carpas.

Dito isso, também entregou a ração que trazia para a criada que a servia.

A nobre consorte Fang olhava para Xiao com um sorriso terno, enquanto Gu Tinghe, postada ao lado da imperatriz Nie, mantinha-se atenta a ambas as consortes.

Ao perceber que o afeto entre as duas parecia genuíno, Gu Tinghe começou a ponderar seriamente sobre a possibilidade de uma futura aliança com a nobre consorte Fang.

Pouco tempo depois, Maidong retornou trazendo uma pequena caixa quadrada. Gu Tinghe tomou a caixa das mãos da criada, retirou dela um baralho e anunciou:
— Isto se chama baralho. As regras são simples e extremamente divertidas.

A nobre consorte Fang e a consorte Xiao entreolharam-se, ambas tomadas pela curiosidade.

Gu Tinghe espalhou as cartas sobre a mesa e passou a explicar, uma a uma, o nome e a função de cada carta. Explicou com riqueza de detalhes e demonstrou a dinâmica do jogo na prática.

— Este baralho contém cinquenta e quatro cartas, sendo vinte e sete de copas e vinte e sete de espadas. Cada carta possui um valor diferente. Todos se revezarão jogando os dados e pegarão o número correspondente de cartas. Quem conseguir ficar sem cartas primeiro na mão de dez cartas será o vencedor.

A nobre consorte Fang e a consorte Xiao acompanhavam cada movimento com os olhos fixos, e até mesmo a imperatriz Nie encontrou-se fascinada pela novidade.

Os olhos da consorte Xiao brilharam. Batendo palmas, exclamou:
— Que jogo de cartas fascinante! Quero tentar.

Gu Tinghe recolheu as cartas e ordenou aos criados que trouxessem uma mesa quadrada e quatro almofadas para o chão.

— Este baralho não é apenas um jogo; é também uma disputa estratégica que exercita a mente. Se Vossas Majestades acharem interessante, experimentem.

Dito isto, sentou-se primeiro à mesa. A imperatriz Nie acomodou-se no centro, enquanto a nobre consorte Fang e a consorte Xiao ocuparam os assentos em cada lateral.

— Sendo uma disputa, quem perder sofrerá um castigo — avisou Gu Tinghe com um sorriso para as três.

— Que tipo de castigo? — a consorte Xiao arregalou os olhos.

Gu Tinghe cobriu a boca, rindo:
— Não é nada difícil, apenas colar tiras de papel branco no rosto.

A consorte Xiao, jovem e irrequieta, após ouvir as regras de Gu Tinghe, ficou girando os dados entre os dedos e disse sorrindo:
— Então vamos começar logo! Só de ouvir a princesa consorte de Nanping explicar, já parece divertidíssimo.

A imperatriz Nie, que era impaciente, pegou os dados com uma das mãos e declarou:
— Deixemos claro: quem perder não vale choramingar nem trapacear!

A nobre consorte Fang cobriu o sorriso com a mão e, olhando para as outras três, comentou:
— Ai de mim, este é justamente o tipo de jogo em que sou pior.

Gu Tinghe acenou com a mão:
— Não se preocupe, é apenas para passar o tempo.

— Ainda bem.

A consorte Xiao recebeu um bom jogo de cartas e lançou várias seguidas, mas a imperatriz Nie, calma e imperturbável, jogava metodicamente, armando armadilhas para a consorte Xiao de vez em quando.

A nobre consorte Fang, por sua vez, tinha uma excelente mão; jogava sem pressa e, ocasionalmente, dava conselhos à imperatriz Nie.

Gu Tinghe assistia a tudo com máximo entretenimento, dando também algumas dicas à consorte Xiao de vez em quando.

Após algumas rodadas, a consorte Xiao acumulou uma derrota humilhante, ficando com o rosto coalhado de tiras de papel branco. Gu Tinghe também perdera duas partidas e ostentava duas tiras no rosto, mas, ao olhar para a consorte Xiao, cuja face quase inteira estava coberta por papéis, sentiu-se consolada.

Com um bico nos lábios, a consorte Xiao soprou as tiras de papel coladas em sua face, chacoalhou os dados ruidosamente dentro do cubilete e desafiou:
— Outra vez, outra vez! Não acredito que não consigo vencer.

A nobre consorte Fang lançou-lhe um olhar severo:
— Diante de Sua Majestade, mantenha a compostura.

A consorte Xiao encolheu os ombros, e o som dos dados chacoalhando diminuiu consideravelmente.

— Não há mal algum, não há mal algum — disse a imperatriz Nie, cujos olhos se estreitavam de contentamento ao fitar a mão de cartas esplêndida que lhe caíra.

Ao perceber a excelente mão da imperatriz, Gu Tinghe sorriu de canto, estendeu a mão e puxou duas cartas dela.

— Trapaça! — gritou a consorte Xiao, sobressaltando-se e pondo-se de pé num ímpeto.

Antes que a imperatriz Nie pudesse dizer algo, Gu Tinghe sorriu docemente:
— Antes de começarmos, eu mesma disse que este baralho não é apenas um divertimento, mas uma disputa estratégica que põe à prova a compostura de cada um. Consorte Xiao, se não me engano, Vossa Alteza também assentiu na ocasião.

— Eu só queria tentar, mas não imaginei que logo na primeira puxada tiraria duas cartas boas.

Exibiu então as duas cartas excedentes diante de todos.

Batendo o pé no chão, a consorte Xiao tornou a sentar-se, resmungando:
— Não vale, não vale. Esta rodada não conta.

O quarteto divertiu-se com as cartas no pavilhão durante toda a tarde, só percebendo que a noite caíra quando os criados acenderam as primeiras lanternas.

Ao deparar-se com a pilha de tiras de papel diante de si, a consorte Xiao murchou o rosto.

— Perdi feio! Vou treinar muito no meu quarto e depois volto para me vingar!

Dito isso, levantou-se e disparou dali num piscar de olhos.

A nobre consorte Fang riu discretamente, ergueu-se, fez uma mesura e disse:
— Já é tarde, devo retirar-me também.

— Já vai? — a imperatriz Nie ergueu as sobrancelhas, fitando-a. — A irmã Fang tem tanta pressa assim a ponto de nos abandonar de uma vez?

A nobre consorte Fang corou com a provocação, mas Gu Tinghe interveio com um sorriso:
— Minha tia imperatriz, o horário realmente já vai avançado. Por que não convida a nobre consorte Fang a ficar? Ela pode jantar conosco no palácio e poderemos continuar conversando.

— É exatamente o que eu pretendia, resta saber se a irmã Fang nos dará a honra de aceitar — sorriu a imperatriz Nie, voltando-se para a consorte.

Mordiscando levemente o lábio inferior, a nobre consorte Fang suspirou mentalmente, sabendo que já esperava por aquilo. Mesmo assim, respondeu com graciosidade:
— Sendo assim, aceitarei a ordem com todo o gosto. Será uma oportunidade para conversar mais intimamente com a imperatriz e com a princesa consorte de Nanping.

A imperatriz Nie e Gu Tinghe trocaram um olhar cúmplice e, ao verem o leve aceno afirmativo de Gu Tinghe, a soberana sorriu radiante:
— Perfeito! Vamos voltar para dentro então.

Dando meia-volta, ordenou aos criados que reforçassem as lanternas ao redor do pavilhão e mandou avisar a cozinha imperial para servirem o jantar.

Após a refeição em conjunto e longas horas de conversa agradável, a imperatriz Nie finalmente permitiu que a nobre consorte Fang retornasse aos seus aposentos.

Quando a nobre consorte Fang regressou ao Palácio Feixiang, a consorte Xiao já havia jantado. Assim que viu a porta se abrir, a jovem atirou-se em sua direção.

— Por que a irmã demorou tanto? Xiaoxue esperou tanto tempo.

A nobre consorte Fang abraçou-a com ternura e murmurou:
— A imperatriz me reteve para conversarmos um pouco, por isso voltei mais tarde. Já jantou?

— Claro que já — respondeu a consorte Xiao, erguendo a cabeça do ombro da consorte com um sorriso. — Mas, sem a irmã por perto, qualquer comida perde o gosto.

— Menina levada... — a nobre consorte Fang balançou a cabeça, divertida com o jeito brincalhão da outra.

Puxando a mão de Xiao para que se sentassem, a nobre consorte Fang continuou a conversa trivial na superfície, mas sua mente remozia a história que a princesa consorte de Nanping lhe confiara pouco antes.

Lábios feridos significam dentes frios; se os lábios desaparecem, os dentes inevitavelmente sentem o gelo. A princesa consorte falara de forma direta, e ela entendia perfeitamente as entrelinhas. Contudo...

A nobre consorte Fang olhou com doçura para o rosto juvenil e ingênuo de Xiao, iluminado pelo brilho trêmulo da vela. Anos atrás, entrara no palácio em busca de paz e serenidade. Agora, o fato de o imperador ter enviado Xiao Yingxue para perto de si trazia-lhe simultaneamente alívio e apreensão.

O alívio era poder desfrutar de companhia duradoura. A apreensão, o fato de a consorte Xiao ser pura e ingênua demais, temendo que ela mesma não conseguisse protegê-la de todos os perigos.

Inicialmente, seu único desejo era esconder-se no Palácio Feixiang e levar uma vida tranquila ao lado de Xiao. Porém, as palavras da princesa consorte de Nanping continham grande verdade. Enquanto a consorte Chen focava todas as suas energias na imperatriz Nie, ela própria conseguia sobreviver nas sombras. Mas se a imperatriz caísse em desgraça por completo, com a índole cruel da consorte Chen, quanto tempo ela e Yingxue conseguiriam continuar respirando?

— Irmã, o que foi? — a consorte Xiao, percebendo que a outra a fitava em completo silêncio, perguntou com curiosidade.

— Não é nada, apenas um pouco de cansaço — recuperou-se a nobre consorte Fang com um sorriso suave.

— Então descanse logo — insistiu a consorte Xiao, puxando-lhe a mão.

— Sim, descanse você também.

A nobre consorte Fang assentiu, e ambas deitaram-se juntas. A noite avançava profunda e silenciosa. Com os olhos abertos fitando o dossel da cama e ouvindo a respiração suave de Xiao, a nobre consorte Fang tomou, em silêncio, uma decisão definitiva.

— Dizem que ontem a imperatriz e a nobre consorte Fang conversaram longamente no jardim imperial e pareciam muito íntimas?

A consorte Chen ergueu as sobrancelhas, fixando o olhar na pequena criada ajoelhada diante de si. A servidora manteve a cabeça profundamente abaixada e respondeu com submissão:
— Respondendo à nobre consorte, é exatamente a verdade. Acompanhando as duas estavam também a consorte Xiao e a princesa consorte de Nanping. À noite, a nobre consorte Fang ainda jantou no Palácio Fengyi junto com a imperatriz e a princesa consorte.

— Fang Yingwan atreveu-se a aproximar-se tanto da imperatriz? — Os dedos da consorte Chen tamborilaram levemente sobre o braço da cadeira, enquanto maquinava em silêncio. De repente, um sorriso gélido desenhou-se em seus lábios.

— Traga Xiao Yingxue até aqui — ordenou com frieza.

As criadas não ousaram hesitar e apressaram-se rumo ao Palácio Feixiang para buscar a consorte Xiao. A nobre consorte Fang estava justamente penteando os cabelos da jovem quando as servidoras chegaram com o recado. Embora intrigada com a convocação inesperada, ela decidiu acompanhar Xiao.

Ao chegarem aos aposentos da consorte Chen, a consorte Xiao prostrou-se em mesura e anunciou:
— Cumprimentos a Vossa Alteza, a nobre consorte.

— Dispensa as formalidades — disse a consorte Chen, erguendo-se e aproximando-se de Xiao para examiná-la demoradamente.

Sentindo um arrepio incômodo sob aquele olhar minucioso, a consorte Xiao não se conteve e perguntou:
— O que há de errado com a minha aparência, Vossa Alteza?