Capítulo Vinte e Nove: Envenenamento

A Sra. Shen voltou para seus aposentos amparada pela criada e, mesmo depois de deitar-se para descansar, ainda fervia de raiva.

— Que... que criatura sedutora!

Lian, abanando a Sra. Shen com movimentos ritmados, tentou acalmá-la:
— O Quinto Jovem Mestre ainda é jovem. É natural que ele esteja fascinado por ter alguém novo em seus aposentos. A senhora não está preparando o casamento dele? Assim que a esposa legítima entrar pela porta, ela o controlará. O Quinto Jovem Mestre não será mais tão insensato.

A Sra. Shen fechou os olhos parcialmente e murmurou:
— Heng sempre foi sensato. Ultimamente, parece que foi enfeitiçado pela segunda filha da família Gu. Uma, depois a outra... nenhuma dessas garotas de sobrenome Gu traz paz.

Ao notar que a respiração da Sra. Shen tornava-se regular, Lian retirou-se do quarto, movendo-se com extrema leveza.

...

Três dias se passaram num piscar de olhos. Os criados da Mansão do Príncipe de Nanping, cientes do que ocorrera na cozinha, aquietaram-se consideravelmente; pelo menos, não criaram mais obstáculos para Gu Tinghe abertamente.

As três seguiam na carruagem em direção à Mansão do Primeiro-Ministro. Lianqiao, enquanto massageava as pernas de Gu Tinghe, perguntou:
— Senhorita, hoje a senhora e a Segunda Senhorita retornam à casa paterna juntas. Se a senhorita for sozinha, receio que será alvo de provocações novamente.

Gu Tinghe, recostada na parede da carruagem com ar de tranquilidade, parecia não se importar. Maidong aproximou-se com um sorriso:
— Lá fora dizem que o nosso Príncipe é de temperamento violento, mas acho que ele é até bastante tolerante com os criados da mansão. Estão tão mimados que agem como se fossem os próprios donos.

Gu Tinghe assentiu em concordância. Aquele Príncipe de Nanping era frio por fora, mas quente por dentro, e não se importava muito com bens materiais. Os criados, convivendo com ele por muito tempo e conhecendo sua natureza, tornaram-se naturalmente ousados.

Quando chegaram à Mansão do Primeiro-Ministro, Gu Qinian já aguardava no portão acompanhado de Deng Rong. Ao ver Gu Tinghe descer da carruagem, o rapaz correu animado em sua direção.

— Irmã, senti tanta saudade!
— Sim, sim, eu também senti — respondeu ela, de forma protocolar.

Seus olhos se fixaram no homem de meia-idade atrás de Gu Qinian. Ele vestia uma túnica de tecido rústico, comum entre os camponeses, e sua pele bronzeada o fazia parecer um agricultor autêntico.

Percebendo o olhar da irmã, Gu Qinian apresentou-o sorrindo:
— Este é o Tio Deng.

— Tio Deng, faz tantos anos... como o senhor tem passado? — Gu Tinghe não pôde evitar que seus olhos se enchessem de lágrimas.

Deng Rong fora o principal administrador de Nie Gurou. Na infância, ele a carregara no colo e lhe comprara bonecos de açúcar. No entanto, após tantos anos, aquele homem antes elegante e de traços refinados havia sido transformado pela dureza do tempo num simples camponês.

— Estou bem, estou bem... Pequena Senhorita, deve ter sido muito difícil viver sozinha todos estes anos. — Ao notar a semelhança de oitenta por cento entre Gu Tinghe e sua falecida mãe, Deng Rong também se emocionou.

Vendo que os transeuntes na rua direcionavam olhares curiosos ao grupo, Gu Qinian mudou discretamente de posição para bloquear a visão dos curiosos e disse:
— Por que estamos parados no portão? Vamos entrar para conversar.

Assim que o grupo entrou no pátio de Gu Tinghe, Xiaohuan correu apressadamente para o pátio da Concubina Feng para dar a notícia.
— Concubina, Concubina, é um desastre! — exclamou, ofegante.

A Concubina Feng, que bordava, levou um susto e quase espetou o dedo com a agulha.
— Garota maldita, está com pressa de morrer? — repreendeu ela, franzindo a testa com raiva.

Xiaohuan endireitou-se imediatamente sob a bronca.
— A Senhorita mais velha retornou à casa paterna.
— E é só por isso que você está agindo como se o mundo fosse acabar? — A Concubina Feng, ao ver o desespero da criada, achou-a ainda mais deselegante.

Xiaohuan balançou a cabeça freneticamente:
— O porteiro informou que um homem de meia-idade entrou na mansão acompanhando a Senhorita. Ele disse que o homem se parece muito com o antigo administrador, o Tio Deng.

— O quê? — A Concubina Feng empalideceu, deixando o lenço de bordado cair sobre o divã. — Ele não estava morto há muito tempo? Será que o porteiro se enganou?

Xiaohuan negou.
— Ele disse que estava longe e não viu bem, mas a figura é muito parecida.

A Concubina Feng recuperou o fôlego, forçando a calma:
— Existem tantos homens no mundo, o que há de estranho em terem a mesma estatura? Mantenha a compostura.

Ao ver a segurança da Concubina, Xiaohuan também se acalmou, repetindo para si mesma como um mantra:
— A senhora tem razão, a senhora tem razão.

...

Dentro do pátio, Gu Tinghe ordenou que a governanta fechasse os portões. Assim que a segurança foi garantida, Deng Rong olhou para Gu Tinghe com uma expressão grave.

— Tenho algo importante a dizer à Pequena Senhorita e ao Jovem Mestre. Por favor, dispense os outros.

Percebendo a seriedade do homem, Gu Tinghe dispensou Lianqiao e Maidong e levou Deng Rong e Gu Qinian para o escritório do anexo. Assim que entraram, Gu Qinian perguntou:
— Tio Deng, o que o senhor queria dizer? Pode falar agora.

Deng Rong olhou para Gu Tinghe e perguntou:
— A Pequena Senhorita sabe como sua mãe morreu?

Gu Tinghe assentiu:
— Meu pai disse que ela ficou debilitada após o parto de Qinian e que a melancolia a consumiu até a morte.

Deng Rong soltou uma risada sarcástica:
— É verdade que ela teve um parto difícil, mas, com os cuidados adequados, sua saúde estava melhorando. — Ele hesitou, como se não quisesse revelar a verdade, antes de prosseguir: — Sua mãe foi assassinada pela Concubina Feng.

— O quê? — Gu Qinian ficou chocado.

Deng Rong apenas assentiu em silêncio. Para Gu Tinghe, porém, a revelação não causou espanto, mas sim uma sensação de "finalmente entendo tudo".

— Eu era muito pequena e não entendia bem as coisas — disse ela, mantendo a voz firme. — Tio Deng, o que aconteceu exatamente na época?

Deng Rong respirou fundo:
— No início, eu também acreditei na versão da doença. Mas, meio ano após o falecimento, Xiangxue, a criada pessoal de sua mãe, entregou-me uma receita médica. Quando perguntei o que era, ela correu sem dizer nada. Sua expressão era estranha, mas não prestei atenção. No dia seguinte, ela morreu afogada.

— A irmã Xiangxue morreu afogada na Mansão do Primeiro-Ministro? — Gu Tinghe ficou atônita. — Depois que minha mãe partiu, a Concubina Feng levou a irmã Xiangxue e, mais tarde, disse-me que a família dela a havia buscado.

Deng Rong fechou os olhos, tomado pela dor:
— Xiangxue foi trazida por sua mãe de uma propriedade rural no sul. Ela cresceu brincando em lagoas e colhendo lótus; como poderia se afogar num tanque de menos de um metro de profundidade nesta mansão? Foi então que comecei a suspeitar da causa da morte e passei a investigar secretamente.

Os irmãos ouviam com seriedade crescente.
— O senhor encontrou provas, Tio Deng? — perguntou Gu Tinghe.

Deng Rong assentiu:
— A receita que Xiangxue me entregou era suspeita. Levei-a a um médico de confiança. Havia uma erva chamada *He Shou Wu*. Meu amigo me disse que, se não for processada corretamente, ela é tóxica e, consumida a longo prazo, causa danos irreversíveis, podendo ser fatal.

— O senhor suspeita que alguém adulterou o remédio? — perguntou Gu Qinian.

— Não tenho certeza. Quem preparava o remédio era outra criada, Xiayue. Logo após a morte de sua mãe, o Primeiro-Ministro apressou o casamento dela e a mandou embora. Tentei localizá-la, mas não tive sucesso.

Gu Tinghe lembrava-se de Xiayue; era uma criada simpática, mas, ao contrário de Xiangxue, que era como uma irmã mais velha e reservada, Xiayue era mais sociável e popular na mansão.

— Foi por causa disso que o senhor deixou a mansão? O senhor já tinha as provas?

Deng Rong suspirou:
— A Pequena Senhorita é tão inteligente quanto sua mãe. Eu descobri provas, sim. Mas, antes que pudesse denunciar a víbora da Concubina Feng, ela descobriu. Armou uma cilada, acusando-me de roubo, e fui expulso. Quando ela tentou me matar, caí de um precipício. Tive sorte de ter escondido as provas antes.

Gu Qinian, que ouvira a história, relembrou:
— Quando cheguei à aldeia, os moradores foram hostis. Só depois soube que o Tio Deng havia sido resgatado por parentes próximos, que temiam que eu estivesse ali para terminar o serviço.

Deng Rong sorriu amargamente:
— Eles não conheciam o Jovem Mestre e temiam pela minha vida. Espero que não leve a mal.