Capítulo trinta e sete: O Urso Negro

Zhou Yiting despia-se peça por peça, aproximando-se a cada movimento do trono onde Acrylica a observava com um olhar lascivo. Ao redor, os subcomandantes Xirong tagarelavam em sua língua incompreensível, com expressões de impaciência mal disfarçada.

Acrylica franziu a testa e proferiu uma ordem áspera em Xirong. Os subcomandantes, contrariados, levantaram-se e retiraram-se da tenda do general sob protestos resmungados. Acrylica endireitou-se, triunfante, aguardando que Zhou Yiting se entregasse. Para ele, uma mulher que ele cobiçava não poderia ser alvo de outros.

Restava a Zhou Yiting apenas um corpete cor de laranja, que mal ocultava o último resquício de sua dignidade. Ela respirou fundo mais uma vez, forçou um sorriso e sentou-se, submissa, no colo de Acrylica. Ele disse algo entusiasmado, descartou a perna de carneiro que segurava e, com as mãos engorduradas, arrancou o corpete da jovem. Ao ver a peça, costurada pelas mãos de sua mãe, ser jogada no chão como um trapo velho, Zhou Yiting fechou os olhos lentamente.

Ao meio-dia seguinte, Acrylica chamou um soldado à tenda.

— Leve-a, limpe-a e traga-a de volta para mim — ordenou Acrylica.

— Sim — respondeu o soldado, chamando outro para ajudar. Ambos colocaram Zhou Yiting, agora despida, sobre uma maca para retirá-la. Acrylica aproximou-se, sorrindo com crueldade, e apertou com força o seio da mulher. Pouco depois, marcas arroxeadas surgiram onde ele a tocara, mas Zhou Yiting, como se estivesse anestesiada, apenas encarava o teto branco da tenda com um olhar vazio, desprovido de qualquer brilho.

Enquanto isso, Guan Yanru e seus dois companheiros haviam viajado durante toda a noite e alcançado o sopé da montanha nos fundos. Onze soltou as selas dos cavalos, e Doze reduziu o peso dos fardos. Guan Yanru abriu o mapa da Fronteira Sul, desenhado anos antes pelo Duque Nie.

Aquela era a parte de trás do Vale Kewu, uma região de terreno traiçoeiro e frequentada por grandes animais selvagens, razão pela qual era quase desabitada. Guan Yanru chamou Onze e Doze. Apontando para pontos específicos no mapa, ele disse:

— Aqui, aqui e aqui. Para contornar o Vale Kewu o mais rápido possível, só podemos seguir por estes caminhos.

Doze olhou para a montanha, densamente coberta por árvores, e disse preocupado:

— Esta floresta é muito fechada. Se não seguirmos pelas bordas, podemos encontrar predadores de grande porte.

Guan Yanru respondeu com firmeza:

— Por isso precisamos passar rapidamente. O povo na cidade não aguentará por muito mais tempo; não temos outra escolha.

Ele olhou para os cavalos que pastavam calmamente ao redor e disse a Onze:

— Solte-os.

Onze acariciou o cavalo de Guan Yanru e disse:

— "Blackie", cuide de seus irmãos. Lembre-se de correr para o norte, nunca para o sul. Se forem capturados por aqueles bárbaros, certamente os matarão para comer.

O cavalo, chamado Blackie, bufou insatisfeito e empurrou o ombro de Onze com o focinho, como se dissesse que não precisava de avisos, pois não era tão tolo quanto ele.

O terreno da montanha não era adequado para cavalos, e o risco de predadores tornava a presença deles um perigo. Embora pudessem servir de distração em caso de ataque, para os três homens, os animais eram mais do que montarias; eram companheiros de batalha. O cavalo de Guan Yanru, muito inteligente, guiou os outros para o norte. Após descansarem um pouco, os três homens partiram para a floresta.

No início, ainda havia uma trilha, mas o caminho tornou-se cada vez mais difícil. Eles subiram em silêncio, fazendo pedras rolarem encosta abaixo a cada passo.

***

Após meio dia de subida, chegaram a um local relativamente plano. Guan Yanru observou o ambiente e disse aos dois:

— Vamos descansar um pouco.

Doze rapidamente tirou o cantil da bolsa e entregou a Guan Yanru, que bebeu um gole longo antes de passar para Onze. Após saciarem a sede, encostaram-se em uma grande rocha. Guan Yanru olhou para cima, mas o cume permanecia invisível.

— Sente esse cheiro estranho? — perguntou Onze, farejando o ar.

— Também sinto algo estranho — concordou Doze, procurando a origem do odor.

— Levantem-se. Algo se aproxima — a voz de Guan Yanru tornou-se grave. Os dois se puseram de pé imediatamente, posicionando-se ao lado dele. O odor tornou-se subitamente muito mais intenso.

— Vossa Alteza, olhe! — apontou Doze.

A cerca de sete ou oito metros, um urso negro surgiu, encarando o trio fixamente. Com quase dois metros de comprimento, o animal tinha uma pelagem manchada de preto e branco sob a luz do crepúsculo. Sua aparência desajeitada não enganou os homens; Onze e Doze mantinham-se em alerta máximo.

O urso apenas os observava, mas, logo depois, começou a avançar lentamente. Onze e Doze recuaram, protegendo Guan Yanru, enquanto rezavam para que o animal estivesse saciado.

— Vossa Alteza, o que fazemos? — sussurrou Onze.

— Ficarei aqui para dar cobertura, Onze, leve o Príncipe — murmurou Doze.

Guan Yanru negou com a cabeça e sussurrou:

— Não corram. Ursos são inteligentes; se corrermos, ele saberá que estamos com medo e atacará. Vamos encará-lo; se ele não puder medir nossa força, talvez hesite.

Guan Yanru deu um passo à frente. O urso hesitou e recuou um passo, olhando confuso para os três "petiscos". Guan Yanru fixou os olhos no animal, que, sob seu olhar, recuou mais dois passos. Onze e Doze, aliviados, imitaram a postura do príncipe. O urso, frustrado, acabou se virando e desaparecendo na densa floresta.

Quando o animal sumiu de vista, Onze limpou o suor da testa:

— Como sempre, Vossa Alteza sabe o que fazer.

— Não podemos ficar aqui. Se o urso perceber o erro, pode nos seguir. Vamos continuar subindo.

Horas depois, a escuridão era total. Talvez pela densidade da vegetação, nem mesmo o luar penetrava a floresta. Guan Yanru sinalizou para pararem:

— Está escuro demais, é perigoso continuar. Vamos encontrar um abrigo contra o vento e descansar.

Doze encontrou uma pequena encosta protegida, e Guan Yanru e Onze recolheram galhos. Doze acendeu uma pequena fogueira.

— Coma e descanse, Vossa Alteza, Onze e eu vigiaremos — disse Doze, entregando um pedaço de pão seco a Guan Yanru.

— Não — respondeu Guan Yanru. — Faremos turnos.

***

Após comerem, Onze assumiu a vigília enquanto os outros dois tentavam dormir. A floresta estava silenciosa, exceto pelo farfalhar das folhas ao vento. Onze vigiava a escuridão além da pequena clareira iluminada pela fogueira, forçando os olhos cansados.

...

Não se sabe quanto tempo passou, mas quando Onze estava prestes a cochilar, Doze tocou seu ombro:

— Vá dormir, eu vigio agora.

Onze mal começara a fechar os olhos quando sentiu um odor fétido e intenso. Era o urso do dia anterior!

Ambos se levantaram num salto. O urso estava agachado no topo da encosta, sua cabeça enorme pendendo para baixo enquanto farejava o ar.

— Vossa Alteza! — alertou Doze com urgência.

Ao abrir os olhos, Guan Yanru viu a boca escancarada do urso a apenas um metro de sua cabeça. À luz da fogueira, ele pôde ver restos de carne presa nos dentes afiados do animal e a saliva escorrendo. O fedor era sufocante.

Doze preparava-se para avançar contra a fera.

— Não se mova — ordenou Guan Yanru, impedindo-o com um gesto.

O urso continuava a farejar. Guan Yanru, notando que havia alguns pães secos perto da fogueira, começou a se mover lentamente, tentando não alertar a criatura. Um passo, dois, três... Ele estava quase fora do alcance quando o urso soltou um rugido e saltou sobre eles.

Ambos sacaram suas espadas, mirando o animal. Guan Yanru aproveitou a brecha e levantou-se atrás do urso. Com um brilho frio, sua espada saiu da bainha. Ele conhecia bem aquele animal; o Duque Nie lhe contara que, ao contrário do mito popular, fingir-se de morto não garantia a sobrevivência. Certa vez, um criado do Duque tentara o truque, apenas para ter a pele do rosto arrancada pela língua áspera do urso, morrendo logo depois com uma patada que o arremessou contra uma árvore.

Guan Yanru estreitou os olhos. Não valia a pena fingir-se de morto. Era melhor lutar até o fim.