Capítulo trinta e cinco: Deixe comigo

Acabara de chover, e a água lavara um pouco do calor, deixando até o vento com um toque refrescante. Originalmente, a senhorita Zhu estava de excelente humor, pelo menos até encontrar Gu Tinghe no quintal dos fundos.

— Senhorita, não se aborreça com ela. Se adoecer por causa de desgosto, o Príncipe ficará preocupado — consolou Suyue, enquanto caminhavam em direção à cozinha.

A senhorita Zhu torcia o lenço entre os dedos, com uma expressão de descontentamento evidente.

— O Príncipe se preocuparia comigo? Ele nem veio se despedir antes de partir para a campanha. Receio que, agora, em seu coração, só exista a nova Princesa.

— Não diga tais coisas, senhorita. Deve ter sido a pressa da partida que impediu o Príncipe de enviar alguém para avisá-la — disse Suyue, fazendo um biquinho. — O Príncipe partiu tão apressado, sem sequer consumar o matrimônio com a Princesa, deve ter sido por causa da urgência militar.

Ao ouvir isso, a senhorita Zhu replicou com desdém:

— Que urgência militar o quê? O Imperador ordenou claramente que o Príncipe partisse apenas no dia seguinte. Para mim, ele saiu tão apressado justamente porque não queria passar a noite com ela.

Suyue concordou prontamente, tecendo mais críticas sobre Gu Tinghe, o que finalmente fez a senhorita Zhu suavizar a expressão. Ao chegarem ao canto sudoeste do quintal, podiam ver a fumaça subindo da cozinha.

— Aliás, desde que a Princesa assumiu a administração da casa, a cozinha tornou-se mesquinha. Antes, a senhorita comia uma tigela de ninho de andorinha de sangue todos os dias, e agora, nada.

A senhorita Zhu soltou um bufo frio:

— Aproveita que o Príncipe não está para me maltratar? Quando ele voltar, certamente exigirei justiça.

— Ora, quem teria deixado nossa senhorita Zhu tão irritada? — A voz de Cheng Xiuyuan surgiu do portão lateral, carregada de ironia.

A senhorita Zhu levou um susto e, ao virar-se, viu Cheng Xiuyuan dobrando a esquina.

— Como o senhor ousa nos espionar, Sr. Cheng? — A senhorita Zhu fez uma reverência, com um ar de desconforto. Diante dos outros, ela sempre mantinha uma postura gentil e educada, raramente revelando seu lado ácido.

— A senhorita me faz uma injustiça. Apenas passava por aqui — Cheng Xiuyuan fechou o leque com um estalo e sorriu. — Diga-me, quem despertou tanta ira em você?

— Não é ninguém menos que a nova esposa do Príncipe. Nossa senhorita sofre de uma tosse crônica e só se sente melhor quando toma o ninho de andorinha de sangue — apressou-se Suyue. — Assim que a Princesa chegou, cortou o suprimento da senhorita. Nestes dias, ela tosse por horas à noite e mal consegue dormir.

A senhorita Zhu franziu a testa e repreendeu:

— Suyue! Por que falar dessas coisas?

Vendo que a senhorita Zhu estava realmente zangada, Suyue encolheu os ombros e sussurrou:

— O Sr. Cheng não é um estranho.

— Sua menina atrevida... — A senhorita Zhu fez menção de puxá-la, mas Suyue mostrou a língua e escondeu-se atrás de Cheng Xiuyuan.

— Ora, que bobagem. Deixem que eu falo com Gu Tinghe. Podem esperar aqui.

Cheng Xiuyuan barrou o caminho da senhorita Zhu e dirigiu-se ao local onde as criadas estavam. Gu Tinghe demonstrava animadamente o passo de desfile, sem notar a aproximação de Cheng Xiuyuan. Ao chegar perto, viu uma bela jovem caminhando em sua direção com elegância. O sorriso da moça era como o de um gato manhoso, seus olhos brilhavam como estrelas e a confiança em seu rosto a destacava imediatamente na multidão. Cheng Xiuyuan sentiu seu coração perder uma batida.

Gu Tinghe, sem perceber a presença dele, terminou a demonstração e bateu palmas, sinalizando para que as criadas tentassem.

— Vamos. Em grupos, primeiro grupo, venham. Um, dois, um... o movimento do quadril para cima, tronco ereto, cintura firme. Isso, exatamente, mantenham assim. O primeiro grupo foi o melhor, os outros foram apenas razoáveis. Próximo grupo!

— Hum, hum... — Cheng Xiuyuan, que estava ali parado há algum tempo, forçou uma tosse para atrair sua atenção.

— Ora, não é o administrador Cheng? Por que veio até aqui? — Gu Tinghe finalmente o notou e brincou com um sorriso.

— Haha, tantos anos se passaram e você ainda me reconhece. — Cheng Xiuyuan coçou a cabeça, um pouco sem jeito; ele sabia que ela o reconhecera no dia em que entregou os presentes de noivado.

Gu Tinghe sentiu um aperto no peito. Ela não sabia que a dona original daquele corpo já conhecera Cheng Xiuyuan, mas manteve a calma.

— O Sr. Cheng continua o mesmo de tantos anos, seria difícil não reconhecê-lo.

— Haha, você, por outro lado, mudou muito.

Cheng Xiuyuan ainda se lembrava da menininha que chorava aos prantos sob a árvore de pessegueiro há quinze anos, e também da infame senhorita Gu dos últimos tempos. Mas ele nunca tinha visto Gu Tinghe fazer algo com tanta seriedade.

— As pessoas mudam ao crescer, é normal. Mas, Sr. Cheng, por que veio me procurar hoje?

— Não é nada grave. Apenas encontrei a senhorita Zhu agora há pouco. Ouvi dizer que você cortou o ninho de andorinha de sangue que ela consome diariamente?

Gu Tinghe assentiu. "Como eu suspeitava", pensou. Esse Cheng Xiuyuan era próximo da senhorita Zhu, por isso veio interceder por ela.

— Sei que é um item caro, mas a tosse da senhorita Zhu só melhora com isso. — Cheng Xiuyuan hesitou um pouco antes de continuar: — A senhorita Zhu tem grande significado para o Príncipe. Seria melhor não dificultar as coisas para ela. Caso contrário, quando o Príncipe retornar, você pode ter problemas para se explicar.

"Isso é uma ameaça da parte dela?", pensou Gu Tinghe, arqueando as sobrancelhas.

— O ninho de andorinha de sangue, claro, pode ser consumido. Mas de onde deve sair o dinheiro para pagá-lo?

— Naturalmente, das finanças da mansão — disse Cheng Xiuyuan, como se fosse óbvio.

Gu Tinghe soltou um suspiro:

— O senhor não administra a casa e não conhece as dificuldades. Uma onça de ninho de andorinha custa dois taéis de prata. A senhorita Zhu consome três onças por dia, o que totaliza seis taéis diários. O salário mensal do nosso Príncipe, embora seja um nobre, é de apenas cinquenta taéis.

Cheng Xiuyuan, claramente alheio aos preços, ficou surpreso:

— Apenas cinquenta taéis por mês? Como ele mantém esta casa?

— O Príncipe possui algumas fazendas e lojas. Embora o rendimento seja bom, se continuarmos no ritmo da senhorita Zhu, em breve esgotaremos tudo.

Gu Tinghe viu, pelo canto do olho, um vulto de cor verde clara na esquina; sabia que a senhorita Zhu estava ali, ouvindo a conversa.

— São apenas seis taéis por dia. Não seria exagero dizer que vamos à falência? — Cheng Xiuyuan franziu a testa; para ele, seis taéis eram uma ninharia, algo que ele dava de gorjeta aos criados sem pensar.

Esqueça, pensou ele, se Gu Tinghe insistir em não comprar, ele mesmo pagará.

Gu Tinghe, sem saber o que ele pensava, disse em voz alta:

— O senhor pode não saber, mas o problema não é apenas o custo. No ano passado, o sul sofreu com inundações e o norte com a seca. Embora a capital esteja próspera, as províncias estão em miséria. Sou sobrinha da Imperatriz e sei que ela também adora este ninho de andorinha. Mas devido aos desastres naturais, ela não consome há meio ano. — Gu Tinghe continuou com um tom irônico: — Sr. Cheng, imagine se o Imperador soubesse que sua própria esposa não come o ninho há seis meses, enquanto na casa do seu irmão mais novo, uma moça sem título consome três onças por dia. O que ele pensaria? Se o senhor fosse o Imperador, o que pensaria?

Gu Tinghe deu um sorriso amargo:

— Sei que ela é especial para o Príncipe, mas cortei o fornecimento pensando no bem da casa e do próprio Príncipe. Além disso... — ela baixou o olhar — se o ninho fosse realmente indispensável, eu não teria parado. Mas consultei um médico, e ele disse que o efeito para a tosse é o mesmo que o de uma pera cozida.

— Isso... — Cheng Xiuyuan ficou sem graça. Ele achava que ela estava sendo mesquinha. Agora, vendo a expressão de Gu Tinghe, sentiu-se um tolo por tê-la julgado mal.

— Entendo, peço perdão, Princesa — disse ele, fazendo uma reverência de desculpas.

— Não seja por isso, Sr. Cheng. Fico feliz que compreenda. Quanto à senhorita Zhu... — Gu Tinghe suspirou — embora eu tenha feito isso pensando na mansão, receio que ela guarde rancor por eu ter cortado algo que ela consumia há anos.

— De forma alguma, ela é uma mulher sensata. Quando entender suas intenções, ela compreenderá. Eu mesmo trarei duas caixas de peras para ela amanhã.

— Ela parece não gostar muito de mim — Gu Tinghe continuou, preocupada. — Quando fui ao pátio dela buscar os livros de contas, as criadas me trataram com indiferença.

— Como pode? Ela é sempre tão educada. Deve ser porque ela é gentil demais com os criados, e eles se tornaram insolentes. Deixe comigo, eu explicarei a situação a ela e farei com que ela discipline aquelas criadas.

Cheng Xiuyuan, sentindo-se um amigo íntimo da moça, assumiu a tarefa, garantindo que ela entenderia as boas intenções de Gu Tinghe. Gu Tinghe viu o vulto na esquina desaparecer subitamente. Ela conteve o riso, mantendo uma expressão de preocupação:

— Então, agradeço ao senhor por me ajudar com isso.

— Pode deixar comigo. Mas, afinal, o que você está fazendo? — Cheng Xiuyuan apontou com o leque para as criadas que continuavam com o desfile.