Capítulo 38: A Queda

Guan Yanru falou com voz fria:
— Onze, Doze, avancem.

Onze soltou uma sequência de palavrões impublicáveis e, acompanhado de Doze, partiu para cima.
— Vou acabar com você, sua besta fera!

Doze desferiu o primeiro golpe, cortando em direção ao rosto do urso negro. O animal, que não esperava que aqueles pequenos petiscos tivessem a ousadia de atacar, recebeu o golpe em cheio.

— Auuu! — O urso rugiu de dor e investiu contra Doze, que já estava próximo. Doze saltou rapidamente para fora do alcance do ataque, escapando por um triz daquelas garras.

Com o coração ainda acelerado, Doze comentou:
— Essa besta tem a cabeça dura demais.

O golpe de sua lâmina no rosto do urso mal havia rompido a pele. Enfurecido, o urso recuou dois passos e avançou com um bote violento. Sem tempo para hesitar, o trio esquivou-se da carga e passou a atacar o animal em turnos. Percebendo a espessura do couro da fera, Guan Yanru descartou a espada longa, sacou uma adaga e cravou-a profundamente no dorso do urso.

Ao notar a rigidez do crânio, Onze moveu-se rapidamente para o flanco da criatura, golpeando-lhe o pescoço. Ferido nas costas, o urso começou a se debater descontroladamente. Doze, que pretendia desferir outro golpe, acabou sendo pego em cheio. Em um instante, a lateral de suas roupas foi rasgada, e o sangue começou a jorrar.

— Doze! — Guan Yanru, ao ver seu subordinado ferido, sentiu o sangue subir aos olhos. Ele arrancou a adaga cravada na cintura do urso e a cravou novamente, desta vez no lombo da fera.

O urso, percebendo que aqueles três petiscos eram difíceis de engolir, soltou um ganido e fugiu para o interior da floresta, levando consigo a adaga de Guan Yanru.

A fera, impressionada pela compostura do trio durante o dia, estava relutante em atacá-los novamente. No entanto, o estômago vazio após três dias de jejum a obrigara a caçá-los pelo faro. O que o urso não esperava era que aqueles pequenos petiscos fossem ossos tão duros de roer.

— Doze! — Guan Yanru e Onze correram para ampará-lo enquanto Doze, pálido e trêmulo, parecia prestes a desfalecer.

— Por que sinto tudo molhado? — balbuciou Doze com a voz trêmula. — Verifiquem se minhas entranhas não estão para fora.

Onze, alarmado, olhou para a cintura de Doze e, após uma breve inspeção, exibiu uma expressão estranha.
— É um corte grande, mas se demorasse mais um pouco, já estaria cicatrizado.

— O quê? — Doze coçou a cabeça e olhou para o próprio abdômen. Suas roupas estavam em frangalhos, e até mesmo sua valiosa armadura de fios de ouro... Espere, a armadura? Sim, fora ela que absorvera a maior parte do impacto da patada.

— Vossa Alteza... — Doze olhou para Guan Yanru.
— Já entendi — assentiu Guan Yanru. — Foi a consideração dela. Quando voltarmos, irei agradecê-la devidamente.

Ele se recordou do sorriso satisfeito do administrador Cheng ao entregar-lhe dois embrulhos antes da partida.
— A Princesa é realmente atenciosa com Vossa Alteza, e até com seus subordinados — dissera o administrador Cheng, dando batidinhas no volume menor. — Aqui estão três armaduras de fios de ouro, enviadas por Lianqiao, a criada principal da Princesa.

***

Recuperando-se do devaneio, Guan Yanru observou o cenário ao redor. A aurora começava a clarear a escuridão absoluta da noite.
— Não devemos demorar. Ursos são vingativos e, como o ferimos, ele pode nos emboscar — disse Guan Yanru, dando um tapinha no ombro de Doze.

Ambos assentiram e, entre suspiros, começaram a organizar os pertences. Enquanto Doze recolhia os objetos espalhados, questionou:
— Como essa besta teve coragem de voltar à noite, depois de ter sido afugentada durante o dia?

Guan Yanru pegou alguns galhos grossos da fogueira para improvisar tochas.
— Ursos são espertos e rancorosos. Provavelmente, já planejava o ataque noturno desde o dia. Vamos, aproveitemos a frescura da manhã para seguir viagem.

***

Dias depois, na mansão do Príncipe de Nanping.

Trinta criadas praticavam o "passo de gato", cada uma com uma expressão de extrema seriedade. Afinal, a Princesa anunciara que apenas dez seriam escolhidas para o desfile de moda.

Às sete e meia da manhã, Lianqiao arrastou Gu Tinghe, que acordara a contragosto, para o pátio dos fundos. Ao ver que todas já estavam lá, Gu Tinghe perguntou, intrigada:
— Eu não havia marcado para o final da hora do Dragão?

Lianqiao respondeu com um sorriso travesso:
— A senhorita marcou, mas todas queriam saber quem seriam as dez... "modelos", era esse o nome?
— Modelos. Ainda não decorou? — Gu Tinghe revirou os olhos e observou as criadas praticando. — Entendo por que você me tirou da cama tão cedo.

Lianqiao assentiu freneticamente:
— Sim! A irmã Maidong disse que, como as criadas estão tão dedicadas, a senhorita, como Princesa, não pode ser preguiçosa.
— Faz sentido.

Gu Tinghe chamou as trinta criadas para se organizarem em três fileiras de dez, em frente ao jardim de pedras.
— Atenção, todas! Ouçam-me — disse ela, fazendo silêncio. — Como sabem, o exame é a única forma de medir o progresso. Depois de meio mês, todas devem estar preparadas. Começaremos o teste.

Apesar de esperarem por isso, a palavra "exame" fez com que as criadas ficassem tensas.
— Dividiremos em grupos. De cada grupo, cinco serão selecionadas. As quinze finalistas farão uma nova apresentação, e dessas escolheremos as dez que desfilarão daqui a dez dias.

— Espere só, a irmã Zisu certamente será escolhida — comentou uma criada de verde, fazendo caretas para as colegas atrás.
— Que a Zisu seja escolhida não significa que você, Fenghe, será — retrucaram as outras, revirando os olhos.
— Eu sou amiga da Zisu, se ela ganhar, eu ganho! — gabou-se Fenghe.
— Puxa-saco — sussurrou a criada ao lado.

Fenghe irritou-se, mas a outra apenas deu um sorriso falso:
— Não disse nada. É a vez do segundo grupo, vamos.

Gu Tinghe, Lianqiao e Maidong observavam tudo. Após a primeira rodada, selecionaram as quinze finalistas. Antes da segunda etapa, Gu Tinghe deu orientações individuais, elogiando especialmente a postura de Baozhu e Zisu.

— Vamos simular o dia do desfile. Primeiro, cada uma caminha sozinha, depois todas juntas — explicou Gu Tinghe, gesticulando.

Na simulação individual, todas se saíram bem, confiantes e sorridentes. Gu Tinghe anotava nomes em seu papel. Escondida atrás das pedras, Fenghe observava a Princesa, ansiosa por não ver seu nome ser anotado.

— Fenghe, é sua vez — lembrou Zisu, que acabara de voltar.
— Já vou! — Fenghe endireitou a roupa, forçou um sorriso e saiu.

Gu Tinghe franziu a testa; ela estava lenta demais. Se Fenghe não controlasse o tempo, arruinaria a apresentação. Fenghe, vendo que a Princesa não escrevia nada, sentiu um aperto no peito. Ela queria desfilar mais uma vez, mas, lembrando-se das ordens rígidas, voltou para trás das pedras, frustrada.

Logo, as outras também terminaram. As quinze criadas formaram uma fila, lideradas por Zisu.
— Fenghe, por que não anda? — perguntou Baozhu, ao notar o espaço vazio à frente.
— Que pressa é essa? Vai reencarnar? — retrucou Fenghe, com desprezo.

Baozhu, que era conhecida por seu bom temperamento, sentiu-se ofendida, mas Fenghe, mudando subitamente de atitude, sorriu:
— Estou brincando, irmã Baozhu. Pode ir à minha frente.

Confusa com a mudança repentina, Baozhu foi empurrada por Fenghe para a frente. Ao passar por Gu Tinghe, a Princesa assentiu, satisfeita com a postura de Baozhu. Fenghe, observando tudo, mordeu os lábios e tomou uma decisão: no momento em que passavam, ela levantou o pé, discretamente.

— Ai! — Baozhu exclamou e caiu. Fenghe e as duas que vinham atrás também tropeçaram, fingindo desequilíbrio. Gu Tinghe franziu o cenho; quedas eram proibidas. O que estava acontecendo?

Antes que pudesse perguntar, Baozhu já estava ajoelhada, aterrorizada:
— Perdoe-me, Princesa, eu tropecei por descuido.
Gu Tinghe acenou com a mão:
— Não é nada grave, mas quedas não são permitidas no desfile. Acho que você...