Capítulo trinta e seis: Como entrar na cidade

— Oh, é assim. Pretendo realizar um desfile de moda em uma das minhas lojas de confecção daqui a um mês. Na ocasião, estas jovens criadas serão as minhas modelos.

— Desfile de moda? Modelos? O que isso significa? — perguntou Cheng Xiuyuan.

As criadas, cada uma com o peito estufado e a cabeça erguida, pareciam exibir uma postura bastante imponente.

— Bem, como posso explicar... Naquele dia, vestirei estas criadas com as roupas que desenhei, e elas desfilarão para exibir as peças ao público. Essas criadas que vestirem meus modelos serão chamadas de modelos. Será um evento muito animado. Se o senhor Cheng estiver livre, poderá trazer seus amigos para prestigiar.

Gu Tinghe olhou para as criadas, que aprendiam seus passos com empenho, e sentiu uma ponta de expectativa para o desfile daqui a um mês.

— Não imaginava que a Princesa soubesse desenhar roupas! Nunca tinha ouvido falar de um desfile de moda, mas com certeza trarei meus amigos para prestigiar a Princesa.

Cheng Xiuyuan observava Gu Tinghe com um olhar surpreso. Esta mulher parecia ser completamente diferente dos rumores que circulavam.

— Então, fico no aguardo da presença do senhor Cheng.

Ao ver as criadas treinando intensamente, Cheng Xiuyuan sentiu que não havia mais nada a fazer ali. Após se despedir de Gu Tinghe, ele seguiu em direção ao Pavilhão Qing Song, onde residia a senhorita Zhu.

Quando chegou, a senhorita Zhu estava sentada à mesa, remoendo sua irritação.

Ao vê-la, Cheng Xiuyuan sorriu e disse:
— Senhorita Zhu, desta vez você entendeu mal a Princesa. Ela suspendeu o seu ninho de andorinha por consideração ao Xingjian e para preservar a reputação da Mansão do Príncipe de Nanping.

A senhorita Zhu permaneceu de costas para ele, em silêncio.

Percebendo que ela ainda estava furiosa, Cheng Xiuyuan bateu levemente com o leque na própria testa e disse:
— A Princesa me disse agora pouco que os efeitos da pera cozida são praticamente os mesmos do ninho de andorinha. Já que você não receberá mais o ninho de andorinha, que tal se eu lhe trouxer alguns cestos de peras?

— Que "que tal", o quê! Quem quer comer essas suas peras sem valor? Gu Tinghe suspendeu meu ninho de andorinha de propósito. Ela está usando a mim para dar um exemplo aos criados da mansão.

Cheng Xiuyuan franziu a testa:
— A Princesa não parece ser uma pessoa calculista. Além disso, ela tem razão. O que a família real mais teme é que um súdito tenha tanto mérito que ofusque o soberano. Atualmente, a reputação de Xingjian em Nanjiang é altíssima. Se chegasse aos ouvidos do Imperador que você está desperdiçando recursos na capital, ele certamente suspeitaria que Xingjian tem segundas intenções.

— São apenas seis taéis de prata, como é que da boca do senhor Cheng isso se tornou um desperdício? — A senhorita Zhu estava indignada. — Meu pavilhão é pequeno e não comporta um "Grande Buda" como o senhor. Por favor, retire-se.

— Você...

Cheng Xiuyuan sentiu o rosto esquentar de raiva. Ele viera com boas intenções tentar apaziguar a situação, mas não esperava tal atitude. Sendo um jovem mimado desde a infância, ele costumava ser despreocupado, mas não toleraria ser tratado com desdém por uma moça daquela forma.

Lembrando-se da voz doce e suave que ela costumava usar, Cheng Xiuyuan semicerrou os olhos. *Será que essa garota sempre fingiu ser assim?*

Ele a observou com um olhar investigativo antes de dizer:
— Já disse o que tinha para dizer. Que a senhorita Zhu cuide de si mesma.

Dito isso, virou-se para sair. Após dar dois passos, voltou-se uma última vez:
— Afinal, a senhora da mansão é a Princesa. De agora em diante, seus criados deveriam demonstrar um pouco mais de respeito para com ela.

— Você! — A senhorita Zhu virou-se, furiosa, mas só conseguiu ver as costas de Cheng Xiuyuan saindo pela porta. Ela desabou sobre a mesa e suspirou.

— Senhorita, a Princesa não está indo longe demais? — perguntou Su Yue, franzindo a testa ao sair de trás das cortinas de contas. — Não bastasse cortar o ninho de andorinha, trazer peras para zombar da senhorita? E o senhor Cheng também, prometeu defender a senhorita e foi enganado pela Princesa com apenas duas ou três palavras.

— Chega. — A senhorita Zhu franziu a testa, impaciente. — Se não fosse pela sua língua solta hoje, eu teria que sofrer essa humilhação de Gu Tinghe?

Sentindo-se perturbada, ela viu Su Yue encolher o pescoço, sem ousar dizer mais nada. A criada serviu-lhe uma xícara de chá e começou a massagear seus ombros suavemente.
— Acalme-se, senhorita. Não vale a pena passar mal por isso.

...

— Vossa Alteza, logo à frente fica Ke Wujian.

Guan Yanru, o Príncipe de Nanping, não fazia ideia das disputas internas na capital. Ele, acompanhado por Onze e Doze, cavalgou dia e noite, chegando à fronteira de Nanjiang em apenas doze dias.

Ke Wujian situava-se na divisa entre o Reino de Cangwu e o Reino de Nanrong. Em tempos de paz, a pequena cidade abrigava muitos cidadãos de Nanrong que buscavam a vida ali. Agora, com a invasão de Nanrong a Cangwu, todos os cidadãos de Nanrong foram expulsos, e os arredores da cidade transformaram-se em um campo de batalha aterrorizante.

Guan Yanru parecia sentir o cheiro de sangue no ar. Apertou as rédeas e avançou.
— Depressa.

Tempo é vida. Cada minuto de atraso podia significar a morte de centenas de cidadãos. Eram súditos de Cangwu, e Guan Yanru só queria ser mais rápido.

Ao se aproximarem, os três não entraram na cidade imediatamente. Subiram uma montanha alta nos arredores. Havia duas montanhas que se estendiam por dez quilômetros, guardando a entrada da cidade. Entre elas, havia apenas um caminho estreito onde duas carruagens mal passavam. Guan Yanru ouvira dizer que, séculos atrás, aquelas montanhas formavam uma única massa rochosa, mas a erosão das águas as partira ao meio. O nome "Ke Wujian" — que significa "quebra do vale" — originou-se dali.

Guan Yanru observava a cidade abaixo com um olhar sombrio. Aquelas montanhas deveriam ser uma barreira natural, mas, por algum motivo, trinta mil soldados de Nanrong tinham passado pelo vale sem danos e estavam acampados diante dos portões.

— Como vamos entrar? — perguntou Onze, com a voz carregada de ansiedade.

A cidade estava cercada há dias. Se não houvesse ajuda, a comida acabaria. As pessoas podiam aguentar a fome por um ou dois dias, mas e depois? Quando a fome chegava ao limite, coisas terríveis aconteciam.

Os cem mil soldados da corte ainda estavam atrás deles e levariam pelo menos oito ou nove dias para chegar. Ke Wujian aguentaria tanto tempo? Onze balançou a cabeça; quando o exército chegasse, a cidade provavelmente já seria um túmulo.

— Teremos que dar a volta por trás da cidade — disse Guan Yanru, apontando para a cordilheira atrás de Ke Wujian. — Vamos escalar aquela montanha e entrar por lá.

— Mas isso levará pelo menos dois dias — observou Onze, olhando para a montanha densa e verdejante, onde pássaros voavam e onde possivelmente habitavam feras selvagens.

Guan Yanru negou com a cabeça.
— Não há outra escolha. Precisamos entrar o quanto antes. Avante!

— Sim!

Ao comando, os três dispararam em direção à montanha.

Lá embaixo, os soldados de Nanrong descansavam e comiam. Um deles olhou para o topo escuro da montanha, desconfiado, mas, ao não ver nada de anormal, voltou a comer seu mingau.

Dentro da tenda do general, Akali rasgava uma perna de carneiro assada e bebia vinho. No centro, algumas jovens vestidas com trajes de Cangwu encolhiam-se em terror. Akali franziu a testa e disse algo em sua língua. Os soldados ao lado começaram a chicotear as jovens, que gritavam de dor enquanto olhavam horrorizadas para o homem no assento principal.

— Vocês... dancem... para o general — disse um dos soldados em um idioma de Cangwu rudimentar.

Uma das jovens, compreendendo a ordem, cerrou os dentes e se colocou à frente das outras para dançar. Pouco depois, o homem no assento principal franziu a testa novamente e falou algo. O soldado deu um sorriso lascivo e disse:
— Dança... sem graça. Você, tire a roupa.

A jovem, em choque, percebeu que não conseguiria escapar. Ela fechou os olhos, engoliu a humilhação e, ao abri-los, tomou uma decisão:
— Eu... danço para vocês. Elas, deixem-nas viver.

Akali observou a jovem com interesse. Ela sabia falar um pouco do idioma de Nanrong. Ele fez um sinal para que levassem as outras garotas embora. Ele gostava de mulheres corajosas e inteligentes. Além disso, as outras serviam como entretenimento para seus soldados exaustos.

Zhou Yiting forçou-se a não ouvir os gritos das outras garotas. Ela sabia que elas não escapariam da crueldade daqueles bárbaros, mas, ao menos, teriam uma chance de sobreviver. Enquanto houvesse vida, haveria esperança. Ela acreditava que o Reino de Cangwu e o Príncipe de Nanping não as abandonariam.

Akali, impaciente, apontou para Zhou Yiting com o osso da carne que comia. A jovem, reprimindo sua indignação, começou a dançar enquanto retirava suas roupas. Akali admirava o rosto corado da moça; ela era a mulher mais especial que já vira.

Em Nanrong, as mulheres eram tratadas como escravas e não tinham voz. Ele já vira mulheres mais bonitas, mas todas eram submissas e temerosas, o que tornava a tortura pouco interessante. Mas aquela mulher, com seu olhar de humilhação e desafio, fascinava-o.

Se pudesse quebrá-la, fazê-la rastejar a seus pés implorando por clemência, fazê-la perder sua essência e tornar-se sua escrava, seria uma grande conquista.