Capítulo Quarenta e Cinco: Um contra Cem

Guan Yanru naturalmente percebeu o desânimo de Zhou Changhai.

Ele disse com frieza: "Vice-comandante Zhou, se um general não tem confiança na vitória contra o inimigo, seus soldados também não terão o moral necessário para vencê-lo."

Ao ouvir as palavras de Guan Yanru, Zhou Changhai olhou instintivamente ao redor e viu que os soldados estavam todos com semblantes abatidos, tomados pelo medo.

Imediatamente, ele se enfureceu e repreendeu os soldados em volta com voz severa: "Nossa cidade ainda não caiu! Por que vocês estão com essa cara de velório?"

Guan Yanru balançou a cabeça e disse: "Vice-comandante Zhou, seus subordinados só não têm confiança porque você mesmo não a tem. Eles enfrentaram a vida e a morte ao seu lado e confiam no seu julgamento. Se, lá no fundo, você acredita que esta batalha está perdida, ninguém terá esperança."

Zhou Changhai deu um sorriso amargo: "O Príncipe sabe que estou ciente disso, mas veja a situação atual. Os Xirong têm trinta mil homens; nós, somando com os civis desarmados, não chegamos a dez mil. Como lutar esta batalha?"

"Como quer que eu tenha confiança para levar todos à vitória?"

Guan Yanru sorriu levemente: "Vice-comandante Zhou, este Príncipe é a variável nesta batalha, eu sou a esperança de luz que todos vocês aguardam."

Zhou Changhai encarou, atônito, Guan Yanru, que era uma cabeça mais alto que ele. Sob o luar, a metade do rosto revelada sob a máscara de prata tinha traços bem definidos, e suas palavras traziam uma autoridade estranhamente convincente.

"Não temos muito tempo. Siga minhas ordens agora mesmo. Kewujian ainda não chegou ao fim da linha."

Zhou Changhai curvou-se diante de Guan Yanru e disse em voz alta: "Às ordens, Vossa Alteza!"

Às três da madrugada, a maioria dos soldados Xirong estava em sono profundo, restando apenas alguns guardas de turno. Tendo bebido muito naquela noite, Akeli já estava desmaiado em sua cama. Na véspera do que acreditavam ser o toque dos clarins da vitória, os soldados Xirong haviam se excedido no vinho.

Parecia que todos os soldados Xirong sentiam que a vitória na tomada da cidade era certa; até as patrulhas caminhavam tropeçando.

De repente, o chão começou a tremer. Dois guardas de patrulha caíram, culpando um ao outro pelo empurrão, quando um mugido estrondoso rompeu o silêncio da noite. Os dois soldados Xirong olharam e viram centenas de bois, com bolas de fogo atadas aos rabos, investindo contra o acampamento Xirong. As caudas dos animais, amarradas com feno em chamas, espalhavam faíscas como dragões de fogo saindo do mar; era um espetáculo magnífico.

Em pânico, os guardas nunca tinham visto tal estratégia. Gritando palavrões em sua língua nativa, fugiram para todos os lados. Alguns soldados Xirong, despertados pelo tumulto, tentaram levantar-se às pressas, mas muitos foram pisoteados até a morte pelos bois assustados enquanto ainda dormiam.

Por onde os bois passavam, as tendas eram incendiadas e os soldados corriam em desespero.

Guan Yanru bradou: "Avancem! Matem todos!"

Zhou Changhai também levantou o braço e gritou: "Irmãos, ao ataque!"

Com o auxílio dos bois em chamas, a guarnição da cidade lutou como se tivesse ganhado asas, massacrando os soldados Xirong e forçando o inimigo a recuar. O campo de batalha tornou-se um caos, onde o brilho das chamas e o fulgor das lâminas compunham uma canção de guerra sangrenta.

Akeli foi despertado pela carnificina lá fora. Quando estava prestes a abrir a tenda para verificar a situação, uma flecha cortou o ar da noite em sua direção. Akeli, aterrorizado, recuou rapidamente, escapando por pouco.

Com o rosto sombrio, olhou para a flecha cravada no chão e entrou na tenda para vestir sua armadura. Zhou Yiting já ouvira o tumulto e, naquele momento, sentia um alívio imenso. Ela sabia que seu pai e seu irmão não abandonariam Kewujian.

Zhou Yiting encolheu-se num canto, observando com um sorriso gélido enquanto Akeli saía da tenda empunhando sua espada.

Guan Yanru avistou Akeli saindo da tenda e gritou imediatamente: "O comandante dos Xirong está aqui!"

Akeli, sem pressa, sacou a espada da bainha, mas, ao olhar para a mão, viu apenas o cabo. Choque tomou conta dele, e ele soltou um xingamento terrível. Quando ia voltar à tenda para acertar as contas com Zhou Yiting, viu que Guan Yanru já liderava os restos das tropas da cidade em sua direção.

"Comandante Akeli, o que faremos?!"

Vendo a grande quantidade de soldados de Cangwu avançando, os soldados Xirong perderam a formação, caindo em desordem total.

Guan Yanru liderava a vanguarda, sua lança girando como um redemoinho; ninguém conseguia detê-lo. Seus homens, Onze e Doze, seguiam-no, eliminando qualquer inimigo que aparecesse. Os soldados Xirong, ainda embriagados, tombaram aos montes sob o ataque súbito.

Ao ver isso, Zhou Changhai exultou e liderou seus homens com ferocidade. Muitos inimigos foram abatidos antes mesmo de alcançarem suas armas. Sob a liderança de Guan Yanru, as tropas de defesa avançaram como bambus sendo partidos, chegando até a tenda do comandante Xirong.

Percebendo que a batalha estava perdida, Akeli sentiu um ódio profundo. Ele fez um sinal, e um pequeno grupo de soldados se reuniu para protegê-lo enquanto fugiam para o sul. Assim que Akeli deixou a tenda, Zhou Yiting saiu sorrateiramente. Ela estivera observando tudo das sombras e, ao ver a fuga de Akeli, um brilho de ressentimento cruzou seus olhos.

Guan Yanru logo percebeu a intenção de fuga de Akeli, mas havia soldados Xirong demais bloqueando seu caminho. Ele lutou para abater mais alguns, mas a distância para Akeli já era grande demais.

Sentindo-se frustrado, ordenou em voz alta que seus soldados perseguissem Akeli.

No entanto, o comandante Xirong já havia entrado na floresta ao sul, desaparecendo na escuridão. Guan Yanru balançou a cabeça, resignado; sabia que a vitória fora alcançada, mas Akeli escapara.

Nesse momento, Zhou Yiting emergiu das sombras. Ela se aproximou de Guan Yanru e, cabisbaixa, disse: "General, não persiga um inimigo encurralado."

Guan Yanru não esperava encontrar uma mulher no campo de batalha. Ele a observou; ela tinha os traços do povo de Cangwu, mas vestia trajes Xirong.

Confuso, ele sentiu que ela lhe parecia familiar.

Zhou Yiting ergueu os olhos, com um brilho de determinação, e disse: "General, meu sobrenome é Zhou."

Sobrenome Zhou? Guan Yanru lembrou-se do pedaço de tecido que o oficial Zhou segurava dias antes; provavelmente fora arrancado das roupas dela.

Ele compreendeu tudo num instante e, ao olhar para a jovem diante de si, sentiu uma pontada de dor. Ela certamente era um membro da família do oficial Zhou, e sua presença ali indicava que...

"Senhorita Zhou, Akeli fugiu, mas a batalha ainda não terminou. Permita que meus subordinados a levem de volta à cidade."

Guan Yanru agarrou uma flecha disparada em sua direção; o campo de batalha, sob o brilho das espadas, não era lugar para conversas.

Zhou Yiting balançou levemente a cabeça: "General, há outras jovens. Elas foram capturadas comigo, por favor, salve-as!"

Havia mais? O olhar de Guan Yanru incendiou-se com fúria. Ele assentiu para a jovem firme diante dele: "Resgatarei todas. Sabe onde estão?"

Zhou Yiting negou com a cabeça e murmurou: "Há alguns dias, elas foram levadas e nunca mais as vi."

O coração de Guan Yanru pesou. Ele precisava encontrar uma forma de localizá-las.

Antes que ele pudesse falar, Zhou Yiting insistiu: "Por favor, General, envie alguém para procurá-las o mais rápido possível. Temo que, se demorar muito, elas..."

Guan Yanru compreendeu o que ela não disse e prometeu: "Eu as trarei de volta, vivas ou mortas."

Guan Yanru ordenou rapidamente que seus soldados buscassem as jovens e pediu que Doze escoltasse Zhou Yiting de volta à cidade. Os soldados partiram, e ela observou suas silhuetas com sentimentos conflitantes.

Ela sabia que as cicatrizes que aquela guerra deixaria em Cangwu seriam profundas, e ela era apenas uma pequena vítima em meio a tudo aquilo.

Ao entrar na cidade, Zhou Yiting recusou-se a dizer a Doze onde morava.

Doze franziu a testa; a guerra ainda não terminara e ele queria retornar para ajudar o Príncipe.

Percebendo o dilema, Zhou Yiting sorriu: "Pode ir cuidar de seus deveres, senhor soldado, eu voltarei sozinha."

Doze sorriu para ela: "Sinto muito, senhorita, mas estou preocupado com nosso Príncipe e preciso retornar. Por favor, vá logo para casa e não fique muito tempo na rua."

O sorriso de Doze fez Zhou Yiting hesitar. Ela perguntou, atônita: "Você não me despreza?"

Doze entendeu a pergunta. Ele disse com naturalidade: "Por que diria isso, senhorita Zhou? Devemos nos alegrar por alguém escapar das garras do inimigo, por que haveria desprezo?"

"Vá para casa, senhorita. Seus parentes certamente ficarão felizes com o seu retorno."

Doze acenou e partiu. Zhou Yiting observou-o até desaparecer, então caminhou lentamente em direção à residência do governador.

O amanhecer rompeu, as chamas no campo de batalha diminuíram, restando apenas os uivos dos lobos na floresta distante. Guan Yanru estava sobre as muralhas da cidade, olhando para os prisioneiros Xirong amarrados, mas seu coração não encontrava paz.

As jovens mencionadas por Zhou Yiting foram encontradas, mas duas delas eram apenas corpos frios. As outras três estavam insanas, tremendo de pavor e atacando qualquer um que se aproximasse. Seus corpos estavam marcados por hematomas, e elas tremiam violentamente ao menor movimento.

A fúria de Guan Yanru cresceu. Ele não conseguia imaginar as torturas que aquelas jovens sofreram nas mãos daquelas bestas. Cerrando os punhos, jurou que nivelaria o território Xirong e faria com que pagassem com sangue por suas atrocidades.

"Publiquem editais para que as famílias destas duas jovens venham buscar os corpos. Levem as outras para a melhor clínica da cidade", ordenou com voz grave.

Onze respondeu e saiu para cumprir a tarefa.

"Vossa Alteza."

Guan Yanru virou-se e viu Zhou Changhai.

"Vice-comandante Zhou, o que é isso? Levante-se."

Zhou Changhai caminhou até ele e, sem dizer palavra, ajoelhou-se.

"A culpa é toda minha, peço que me castigue, Vossa Alteza!"