Capítulo Quarenta e Dois: A Velha Senhora Ma
«Não se esqueçam de que as suas cartas de alforria estão na Mansão do Príncipe de Nanping, sob minha posse», disse Gu Tinghe, observando com frieza as criadas, cujas expressões variavam entre o espanto e a hesitação.
As raparigas despertaram finalmente do seu devaneio. Sendo criadas vinculadas à Mansão do Príncipe de Nanping por contratos de servidão perpétua, mesmo que algum nobre se interessasse por elas, só poderiam deixar a residência com o consentimento da Princesa.
Ao notar o arrependimento nos rostos daquelas que causavam o tumulto, Gu Tinghe suavizou o tom: «Posso fingir que o que aconteceu agora não passou de um incidente. Ponham os véus, vistam as roupas que devem exibir e aguardem atrás do palco.»
As criadas aproximaram-se hesitantes, receberam os véus das mãos de Maidong e seguiram para a frente. Apenas Zisu permaneceu imóvel. Olhando para as companheiras que já se preparavam, ela cerrou os dentes e deu um passo em frente.
«Princesa, se não usarmos os véus e formos notadas por algum jovem nobre, isso poderá ser uma vantagem para a Mansão no futuro. Por que não nos permite essa oportunidade?»
Gu Tinghe soltou uma risada gélida. «Esta é uma loja de vestuário respeitável, feita para exibir peças de roupa, não para expor mulheres como mercadoria para serem escolhidas. Se deseja ser tratada como um produto, recomendo que procure a matrona do Pavilhão Chang Le.»
Zisu empalideceu. Antes que pudesse articular palavra, Gu Tinghe continuou: «Nunca tinha notado que a senhorita Zisu apreciava tal estilo de vida. Quando terminarmos o trabalho de hoje e voltarmos à mansão, entregarei pessoalmente o seu contrato à matrona do Pavilhão Chang Le, o que acha?»
«Não, por favor, não!» Zisu gesticulou freneticamente, recuando dois passos por instinto.
«Não recuse, senhorita Zisu. Não seria uma grande bondade da minha parte concretizar o seu desejo?»
Ao fitar o rosto inexpressivo de Gu Tinghe, Zisu finalmente percebeu com quem estava a tentar negociar. Tendo servido no palácio imperial, era sempre bajulada pelas outras criadas e, por isso, sentia-se superior. Após a chegada da nova Princesa, que sempre se mostrava sorridente, Zisu iludiu-se ao ponto de acreditar que podia barganhar com ela. O comportamento anterior fê-la suar frio.
«Perdoe-me, Princesa. Fui tola por um momento. Irei trocar de roupa agora mesmo, peço que me dê mais uma oportunidade.»
Zisu fez uma vênia, pegou o último véu das mãos de Maidong e apressou-se em direção ao palco. Enquanto colocava o véu, suspirava interiormente, pensando que precisaria encontrar outra forma de deixar a mansão. Na época, a Imperatriz viúva a presenteara ao Príncipe de Nanping apenas pela sua beleza, esperando que ela conquistasse o coração dele. Quem diria que, ao longo de todos estes anos, o Príncipe nunca a tocou e provavelmente nem sabia da existência dela nos aposentos internos. Com a idade a avançar, se não encontrasse uma saída, passaria o resto da vida desperdiçada naquela mansão.
«Antes do início do desfile, peço que observem estas raparigas e memorizem a cor dos seus véus.»
A multidão começou a murmurar ao ver as criadas entrarem em fila.
«O que pretende a proprietária com isto?»
«Sendo um desfile de moda, não deveríamos focar-nos apenas nas roupas?»
«Não vejo nada de especial nestas vestes...»
Cheng Xiuyuan, disfarçado no meio da multidão, esticava o pescoço para observar. As criadas usavam as suas roupas habituais, de tecidos comuns e sem ornamentos. Com os rostos cobertos, não havia nada que chamasse a atenção.
Deng Rong, vendo Lianqiao sinalizar desde o meio da multidão, apressou-se a anunciar: «Muito bem! O desfile de moda começou!»
As raparigas fizeram uma reverência e desceram o palco uma a uma. Quando a última saiu, uma melodia harmoniosa começou a soar. No Reino de Cangwu, a apreciação pela elegância era comum, e logo alguém reconheceu a música.
«Não é a flauta do mestre Qin?»
Ao seu lado, alguém acompanhava o ritmo e comentou: «E a cítara do mestre Hu.»
Enquanto discutiam, uma das criadas subiu ao palco e caminhou com elegância perante todos. O público, antes absorto na música, ficou fascinado ao vê-la.
Uma das jovens damas que acompanhava Cheng Xiuyuan exclamou surpresa: «Véu violeta claro? Lembro-me de que esta criada era um pouco robusta, como é que agora não se nota nada?»
Cheng Xiuyuan acariciou o queixo. «Robusta? Parece-me bastante esbelta e elegante.»
Ao dizer isto, corou, recebendo um olhar fulminante da sua acompanhante.
«A proprietária cobriu-lhes os rostos; será que trocou as raparigas enquanto estavam fora do palco?»
«Não creio, a estatura parece a mesma.»
«Será mesmo o efeito da roupa?»
As jovens damas começaram a debater entre si. A que vestia um longo vestido de seda amarelo-claro com bordados dourados comentou com as amigas: «Se usar estas roupas pode melhorar a silhueta desta forma, certamente comprarei dez ou doze.»
«A senhorita Li já tem uma figura tão esbelta, não precisa que a roupa a melhore», respondeu uma amiga, rindo. «Mas reserve uma para mim, por favor.»
As damas deixaram de observar o palco e, entre risos, entraram na loja Jinxiu. O desfile continuava. Ao som da música, as criadas subiam ao palco, exibindo com confiança as novas peças. Dez raparigas, dez estilos diferentes. Cada entrada despertava o interesse da multidão.
Antes mesmo do fim do desfile, muitos já se dirigiam ao interior da loja. Deng Rong, radiante, anunciou: «Estimados senhores e senhoras, não se apressem. Na reabertura da Jinxiu, todas as peças estão com dez por cento de desconto!»
Alguém na multidão provocou: «Proprietário, com tanta generosidade para contratar os mestres Qin e Hu, dez por cento de desconto não parece pouco?»
Deng Rong riu e gesticulou: «Não teria meios para contratar tais mestres. Eles próprios apreciaram os nossos novos modelos e a nossa loja, e vieram voluntariamente para nos apoiar.»
«O desfile terminou. Aqueles que tiverem interesse, sintam-se à vontade para entrar. Preparámos refrescos e doces para que possam descansar.» Deng Rong recebia os clientes à porta, com um sorriso inabalável.
A Jinxiu era uma loja tradicional da Rua Leste, conhecida por muitos. Contudo, ao entrar, sentia-se um ambiente diferente. O salão amplo e bem iluminado organizava as peças por estilos, com criadas prontas para auxiliar os clientes. Atrás de cortinas de contas, mesas de chá ofereciam doces.
Gu Tinghe observava tudo do canto do segundo andar. Ao ver a satisfação dos clientes com a nova decoração, sentiu-se aliviada. Como o sucesso superou as expectativas, até Lianqiao e Maidong tinham descido para ajudar. Sem ninguém para partilhar a sua alegria, pegou em Wangzai, o cãozinho que esfregava o focinho nas suas pernas, e girou-o no ar.
«Au! Au! Au!» O cão protestou, claramente tonto e incomodado com a brincadeira.
Gu Tinghe encostou o cão à face com carinho: «Quando eu ganhar dinheiro suficiente, vou contratar a cozinheira Wang da casa do velho Gu. Não imaginas como o seu lombo de porco cristalizado é delicioso.»
O cão, ao ouvir sobre comida, abanou o rabo e girou animado.
No beco em frente à loja, um homem de meia-idade observava o movimento com frieza. Os seus olhos brilhavam com inveja e cálculos sobre os lucros daquelas mulheres. Lançou um bufo de desdém e dirigiu-se à residência do Primeiro-Ministro.
Na entrada lateral, bateu três vezes. «Quem é?», perguntou a porteira. «Sou um parente da concubina Feng», respondeu ele, impaciente. A porteira abriu a porta imediatamente.
Liu Fu caminhou, ignorando a insistência da porteira, a Sra. Ma, que tentava obter alguma gratificação. Irritado pela insistência, Liu Fu pontapeou a mulher, derrubando-a. «Dar-te algumas moedas no passado foi um gesto de bondade, não te atrevas a ser insolente e exigir mais!»
Deixando a Sra. Ma a gemer no chão, ele seguiu para o pátio da concubina Feng. Quando a criada Xiaohuan tentou detê-lo, alegando que a senhora dormia após tomar a medicação, Liu Fu empurrou-a. «Saia do meu caminho, rapariga insolente, não bloqueie o caminho de quem é superior a si!»