Capítulo 1: O Dragão Cai no Mundo Mortal, o Assassino é Você

No primeiro ano da Era da Abertura, teu pai, Jiang Yuan, fundou o império e nomeou-o Jing. No mesmo ano, tu nasceste e foste designado príncipe herdeiro. Contudo, foste sequestrado por traidores e só escapaste graças ao salvamento de um mestre taoista, sobrevivendo por pouco. Por isso, recebeste tua recompensa de sobrevivência — a arte de cultivo imortal “Princípios do Dao Natural”.

No segundo ano, o mestre Qingxu levou-te ao Mosteiro Dragão Ascendente. Lá, encontraste o irmão mais velho treinando artes marciais e quase foste morto por engano, mas foste salvo pelo segundo irmão. Novamente, sobreviveste ao perigo e recebeste uma nova recompensa — a técnica marcial “Pernas da Sombra Divina”.

No quarto ano, ocorreu um terremoto na capital. O mosteiro desabou e quase foste esmagado por uma viga, mas o irmão mais velho salvou-te de novo. A recompensa foi outra técnica: “Passos do Dragão Celestial”.

No quinto ano, uma onda de frio assolou a cidade, e uma epidemia de gripe se espalhou. Contraíste a doença, mas a terceira irmã colheu ervas medicinais e te curou. Sobreviveste e ganhaste mais uma recompensa — o tratado médico “Clássico da Primavera e Outono”.

No sexto ano, o grande general fundador, Cao Hupao, rebelou-se e foi derrotado. Escondeu-se no mosteiro, onde te deparaste com ele. Cao tentou atacar-te, mas foste salvo pelo mestre. Como prêmio, recebeste o artefato “Pó de Qilin”.

...

Na alvorada, o primeiro raio de sol rompeu as montanhas azuladas, afugentando a escuridão e iluminando o topo de uma torre, onde um antigo sino de bronze pairava suspenso. Ao lado, um jovem monge taoista olhava distraído para o vazio.

Era Jiang Changsheng, de doze anos. Todas as manhãs, antes de tocar o sino, ele revisava os acontecimentos de sua curta vida para se motivar.

As noites dedicadas ao treino o deixavam sonolento, mas seus deveres eram simples: tocar o sino no horário certo para acordar os monges e lembrar a todos de recitar as escrituras. Desde os seis anos, quando recebeu essa tarefa, não enfrentou mais desgraças. Sua vida se tornou tranquila, mas, graças às técnicas, artes marciais e conhecimentos médicos adquiridos, jamais foi monótona.

O sistema que concedia recompensas de sobrevivência vinha de sua vida anterior, quando era desenvolvedor de jogos. Criou um jogo cuja premissa era: “Se pudesses viver para sempre, quanto tempo sobreviverias no mundo dos imortais?”

A vida dos jogadores era ilimitada, mas podiam ser mortos. Pelo caminho, enfrentavam provações e tentações. O próprio Jiang Changsheng testou e sobreviveu mais de dez mil anos — um desafio e tanto.

O jogo não era de escolhas simples, exigia prática e exploração. Mesmo se o jogador se escondesse, poderia ser surpreendido por desastres naturais. Em resumo, a imprevisibilidade era a lei da vida.

O jogo tornou-se um sucesso instantâneo, mas Jiang Changsheng, excitado ao acompanhar os dados, morreu repentinamente diante do computador após noites insones, reencarnando neste novo mundo.

Agora, não sabia se realmente alcançaria a imortalidade; isso só o tempo diria. Enquanto isso, precisava fortalecer-se com as recompensas, até tornar-se capaz de enfrentar qualquer adversidade.

A técnica suprema de cultivo estava estagnada no segundo nível, mas ele já dominava por completo as artes das pernas e dos passos do dragão. O tratado medicinal era vasto, e ele apenas memorizara seu conteúdo, ainda sem aplicá-lo. Quanto ao artefato, não possuía energia espiritual para usá-lo; ele permanecia em sua mente, aguardando o dia em que atingisse o quarto nível da técnica de cultivo. Por ora, tinha apenas o qi verdadeiro, que potencializava seus golpes marciais.

Sentindo o calor do sol, Jiang Changsheng bocejou e, segurando os batentes de madeira, começou a tocar o sino.

O som ecoou entre as montanhas, profundo e duradouro, como se impulsionasse o fluir do tempo, harmonizando-se com as águas e florestas, e evocando uma sensação de paz e serenidade.

Tocou o sino dez vezes, pausando cinco batidas entre cada uma. Só então soltou os batentes.

“Mais um dia de vida tranquila começa”, murmurou consigo mesmo, descendo as escadas enquanto assobiava. Vestia um manto azul-acinzentado de monge taoista, e, sob o sol, a barra da roupa esvoaçava, conferindo-lhe um ar etéreo.

Assim que desceu, um jovem monge de quinze ou dezesseis anos correu até ele, parando ofegante à sua frente, suando em bicas. Com urgência, disse: “Changsheng, algo grave aconteceu... Um hóspede morreu no mosteiro durante a noite. O mestre mandou chamar-te ao Salão da Mente Clara...”

Morto?

Jiang Changsheng franziu a testa. Sabia que recentemente funcionários da corte tinham visitado o mosteiro, mas não esperava uma morte. Pelo semblante nervoso do irmão, o falecido devia ter posição elevada.

Costumava treinar secretamente à noite, e o mosteiro era grande. Na noite anterior, nada notou de anormal.

Sem pensar muito, seguiu o irmão para o salão.

“Changsheng, não tens ideia do que aconteceu. O tal campeão de exames imperiais é incrível. Só pelo cadáver deduziu a hora e causa da morte, além das últimas atividades do morto...”

“A vítima era um funcionário do Ministério dos Ofícios, dizem que tinha bastante influência. Alguém ousou assassinar um oficial no meio da capital! Que absurdo...”

Ao ouvir tais comentários, Jiang Changsheng quase revirou os olhos.

Absurdo? Eu fui o primeiro príncipe herdeiro do Império Jing, fui trocado ao nascer e ninguém percebeu. O impostor ocupa meu lugar e é célebre em todo o reino. Isso sim é absurdo.

Jiang Changsheng suspirou interiormente.

Este era um mundo semelhante à antiga China. Ainda no ventre materno, ele já escutava sons do exterior e compreendeu que nascera na realeza. Ficou excitado, especialmente por ser o início de uma nova dinastia. Quando o imperador, seu pai, anunciou que o declararia príncipe herdeiro ainda no ventre, ele sentiu que teria uma vida gloriosa.

Sua mãe era esposa de longa data do imperador, companheira fiel desde os tempos de dificuldades, construindo juntos o novo império. Com esse pano de fundo, bastaria-lhe ascender ao trono para ter uma vida feliz.

Mas o destino foi cruel. Traidores o separaram de tudo!

O passado já se foi, pensou Jiang Changsheng. Adotou o nome Changsheng — “longevidade” — para expressar seu desejo atual.

Meia vareta de incenso depois, chegou com o irmão ao Salão da Mente Clara. O salão não era grande, mas o pátio estava lotado de discípulos, mais de uma centena cercando o local, além de criados dos hóspedes que aguardavam junto à porta, uns trinta ao todo.

Ao vê-lo chegar, todos lançaram-lhe olhares curiosos. Apesar de discreto, sua aparência atraente não passava despercebida.

“Irmão, entra. O mestre está à tua espera”, disse uma discípula. O Mosteiro Dragão Ascendente não seguia estritamente as regras do taoismo tradicional, assemelhando-se mais a uma seita marcial, com homens e mulheres juntos.

Jiang Changsheng assentiu e entrou tranquilamente.

Logo avistou o corpo coberto por um pano branco no chão. À direita, estavam o mestre Qingxu e três discípulos séniores; à esquerda, seis hóspedes, à frente dos quais se encontrava um homem vestido como erudito, o campeão dos exames imperiais, Chen Li.

Mal entrou, Chen Li já o avaliava atentamente.

Jiang Changsheng foi até Qingxu, curvou-se e saudou: “Mestre”.

Qingxu era aquele que o salvara na infância, por quem nutria profundo respeito. Apesar do semblante austero, Qingxu era pouco rigoroso quanto às regras; todos no mosteiro eram seus discípulos, convivendo harmoniosamente.

Empunhando seu pó de seda, de cabelos brancos e aparência nobre, Qingxu acenou com a cabeça e disse: “Changsheng, conta ao senhor Chen onde estiveste ontem à noite”.

Jiang Changsheng virou-se para Chen Li e declarou: “Ontem à noite fui treinar, como os irmãos e o mestre sabem que costumo fazer”.

Seria impossível esconder esse hábito por seis anos; desde os seis, treinava artes marciais, e logo no primeiro ano foi flagrado por Qingxu. Alegou ter desenvolvido sozinho os movimentos, e como eram desajeitados no início, o mestre acreditou. Nos anos seguintes, os irmãos mais velhos também descobriram, mas nunca revelaram aos demais, permitindo-lhe treinar à noite.

Para os discípulos comuns, ele era apenas um colega discreto.

Para os três irmãos séniores, era um prodígio marcial, capaz de criar técnicas próprias desde cedo.

O irmão mais velho, Li Changqing, também criara um estilo de punhos na juventude, agora ensinado aos mais jovens.

Chen Li perguntou: “Onde costumas treinar, jovem monge?”

“Em frente à torre do sino. Costumo treinar e, ao terminar, subo para tocar o sino e, durante o dia, assistir às lições do Dao”, respondeu Jiang Changsheng naturalmente, sem nervosismo; afinal, não conhecia o morto nem tinha culpa alguma.

Um homem de meia-idade ao lado de Chen Li interveio, com tom incisivo: “Vejo que tens a pele delicada, mãos macias sem calos, não pareces um praticante de artes marciais. Que técnica dizes treinar?”

O tom irritou Jiang Changsheng.

Chen Li sorriu: “Não te ofendas, jovem monge. Já investigamos por uma hora e meus acompanhantes comprovaram inocência. Todos são leigos, não conhecem artes marciais, por isso precisamos examinar os membros do teu mosteiro. Não se trata de suspeitar de vocês, mas pode haver um criminoso disfarçado de discípulo.”

Disfarçado?

Jiang Changsheng nunca saíra da capital, tampouco do mosteiro, não sabendo quão avançadas eram as técnicas de disfarce no mundo exterior.

“Treino energia interior”, respondeu.

A partir dos seis anos, os discípulos podiam escolher seus nomes e aprender a técnica interior do mosteiro. Jiang Changsheng fingia aprender, mas na verdade cultivava os Princípios do Dao Natural.

Por que praticar artes marciais comuns, se podia cultivar o Dao?

Disse energia interior porque suas técnicas eram todas de pernas; se o morto tivesse sido morto assim, poderia ser incriminado por acidente.

O olhar de Chen Li tornou-se penetrante: “Dizem que a Verdadeira Essência do Coração, técnica suprema do mosteiro, é famosa em todo o reino. Quando o imperador ainda era fraco, o mestre Qingxu salvou-o com essa técnica, tornando seus olhos brilhantes como pérolas na noite. Tu já praticas há anos; podes demonstrar?”

O segundo irmão, Meng Qiuhe, sorriu: “Nosso irmão é um prodígio, já domina a energia interior, talvez até tenha alcançado o próximo nível. Changsheng, mostra-lhes”.

Jiang Changsheng ficou embaraçado.

Na verdade, nunca praticara tal técnica, pois Qingxu não verificava o progresso dos discípulos.

E ela tinha efeitos visuais? Ele não sabia disso.

Começou a pensar rapidamente.

Ao ouvir Meng Qiuhe, os discípulos do lado de fora murmuravam, surpresos que Changsheng fosse tão talentoso.

Sob tantos olhares, só lhe restava confessar: “Desculpem, não pratico a Verdadeira Essência do Coração. Prefiro criar minhas próprias técnicas. Ainda estou explorando a energia interior e quanto à arte marcial...”

Chen Li o interrompeu: “Justamente, tu praticas técnicas de pernas, não é?”

Changsheng ficou atônito, encarando Chen Li surpreso.

Chen Li curvou-se e levantou o pano que cobria o cadáver. O morto era um homem jovem e robusto, com um anel de jade no dedo, sinal de que não fora vítima de roubo, mas de vingança.

Chen Li expôs o peito do cadáver: as costelas estavam afundadas num golpe longo, como se tivesse sido brutalmente pisoteado.

Que coincidência...

Changsheng percebeu, enfim, que estava em apuros. Se o morto era um funcionário, e ele fosse levado, nem mesmo Qingxu poderia protegê-lo. Isso seria um grande problema.

Quando Qingxu o salvara na infância, os traidores viram seu rosto, ou seja, sabiam onde ele estava. Durante o sequestro, ouvira sobre a identidade dos envolvidos: ministros civis e militares, até fundadores do império. Tratava-se de uma conspiração profunda, e certamente aguardavam que ele deixasse o mosteiro.

Qingxu, por ter salvado o imperador Jiang Yuan, gozava de favores reais: o Mosteiro Dragão Ascendente era a única seita marcial da capital, intocável pela polícia e pelo exército.

“Por que não falas, jovem monge? Serias tu o assassino?” — Chen Li fitou Jiang Changsheng com olhar penetrante.