Capítulo 9: O Poder Maravilhoso dos Artefatos Mágicos, Aceitaria Ser o Abade?

A lua brilhava no alto, as estrelas cintilavam suavemente. No pátio, um grupo de discípulos se espalhava pelos corredores, exclamando animados, enquanto Qingku enfrentava Jiang Changsheng em um duelo amistoso.

Jiang Changsheng permanecia imóvel, com o pé fincado no chão, a mão esquerda apoiada nas costas e a direita bloqueando Qingku. Não importava o ataque do adversário, ele sempre conseguia neutralizá-lo com facilidade e, de quebra, empurrá-lo para longe.

Aos dezesseis anos, sua postura era elegante e distinta, destacando-se entre a multidão.

Qingku praticava o Passo do Dragão Celeste, ensinado por Jiang Changsheng. A técnica era refinada, mas carecia de poder ofensivo; por isso, os ataques de Qingku provinham das artes marciais do Templo do Dragão Ascendente.

É preciso admitir: a maioria das técnicas marciais do Templo do Dragão Ascendente eram fracas, praticamente iguais às artes marciais tradicionais da Terra, na visão de Jiang Changsheng.

Mais uma vez, Jiang Changsheng empurrou Qingku com uma única mão; este recuou sete passos, perdeu o equilíbrio e caiu sentado no chão.

Qingku, resignado, exclamou: "Chega, não dá mais!"

Os discípulos ao redor aplaudiram, elogiando o Terceiro Irmão Sênior.

Desde que atingira o quarto nível da Técnica Natural do Dao, Jiang Changsheng ocasionalmente orientava outros discípulos, consolidando assim sua imagem e aumentando seu prestígio.

Jiang Changsheng estava prestes a perguntar se mais alguém desejava ser guiado, quando o portão do pátio se abriu. Todos se viraram e, assustados, correram para seus quartos.

Qingku se levantou às pressas e rapidamente sumiu para dentro de casa, restando apenas Jiang Changsheng e o recém-chegado no pátio.

"Terceiro Irmão, é hora de dormir cedo, não deixe esses pestinhas fazerem bagunça à noite."

Meng Qiuhe se aproximou de Jiang Changsheng, falando em tom sério. Suas sobrancelhas estavam franzidas, e algumas mechas brancas despontavam nas têmporas.

Em apenas dois anos, ele havia mudado completamente; o antes animado Segundo Irmão Sênior agora era um homem sombrio, obcecado pelo cultivo…

Jiang Changsheng sentiu um aperto no peito. No fim das contas, tudo era por sua causa; se não tivesse sido salvo pelo Templo do Dragão Ascendente, talvez tudo fosse diferente.

Ainda assim, ele também era uma vítima de tudo isso.

Jiang Changsheng sorriu e disse: "Está bem, Primeiro Irmão."

Meng Qiuhe o encarou com intensidade: "Terceiro Irmão, há dois anos você já era capaz de matar o Rei Maligno. Agora, quanto mais forte está? Quando irá duelar comigo?"

Jiang Changsheng não queria desanimar Meng Qiuhe e recusou com gentileza: "Deixe para outra hora. Daquela vez, só consegui porque o Rei Maligno subestimou-me. Na verdade, não era páreo para ele. Primeiro Irmão, estou cansado, vou descansar. Quando puder, treinamos juntos com as espadas."

Dizendo isso, virou-se e se dirigiu para seu quarto.

Meng Qiuhe perguntou: "Ouvi dizer que Li Changqing já atingiu o auge. Terceiro Irmão, não pensa em descer a montanha para se aventurar?"

Tão rápido assim?

Será que praticou alguma técnica demoníaca?

Jiang Changsheng pensou consigo mesmo, então acenou com a mão: "Não quero descer a montanha. Só desejo permanecer no Templo do Dragão Ascendente, longe das disputas do mundo."

Meng Qiuhe o observou entrar no quarto, depois virou-se e partiu.

Deitado na cama, Jiang Changsheng franziu a testa. O que Meng Qiuhe queria dizer com aquelas palavras? Ele também queria seguir os passos de Li Changqing?

Refletiu por um tempo e decidiu não se envolver, fechando os olhos para meditar.

Na manhã seguinte, após tocar o sino do templo, Jiang Changsheng voltou para o quarto e não encontrou Qingku. Então, retirou mentalmente o Flutuador de Pó de Qilin. Tinha receio de que, após retirar a recompensa de sobrevivência, não pudesse guardá-la novamente, por isso sempre adiava; mas agora era o momento.

Durante esse tempo, dominara completamente a Técnica da Espada Voadora. Fora o cultivo da Técnica Natural do Dao, nada mais lhe ocupava o tempo. Portanto, resolveu se divertir com o artefato.

O Flutuador de Pó de Qilin apareceu em sua mão do nada. À primeira vista, parecia um flutuador comum, mas o cabo ostentava o brilho do jade branco, lembrando um osso.

Ao segurá-lo, sentiu o fluxo de poder dentro do artefato. Realmente digno de ser um artefato mágico, já possuía aura própria.

Em sua mente surgiu uma memória, ensinando-o a fazer o artefato reconhecer um mestre. Ele seguiu as instruções e mergulhou sua consciência no Flutuador de Qilin, rompendo as restrições internas.

Meia hora depois, o artefato finalmente reconheceu Jiang Changsheng como senhor. A partir de então, passou a absorver espontaneamente a energia do mundo, de forma impressionante.

Quando Jiang Changsheng injetou sua força espiritual no flutuador, os longos fios que o compunham se estenderam à vontade e, sob seu comando, podiam prender, chicotear e executar outras ações.

Maravilhoso!

Jiang Changsheng tentou guardar novamente o artefato em sua mente, mas falhou.

Uma vez retirada, a recompensa de sobrevivência só podia existir no mundo material.

Apesar de um pouco desapontado, ele aceitou a situação.

Daquele dia em diante, Jiang Changsheng passou a ostentar a Espada Taihang na cintura e o Flutuador de Qilin nas mãos, com um ar de mestre imortal. Quando os discípulos perguntavam sobre o artefato, dizia que fora presente de Chen Li — todos sabiam que Chen Li e o Quarto Príncipe de tempos em tempos vinham visitá-lo.

Não só eles. Outros nobres também desejavam conhecer Jiang Changsheng. No início, ele os recebia, mas com o tempo passou a recusar, pois a maioria só queria satisfazer a curiosidade e não demonstrava o mesmo zelo de Chen Li.

…

O verão ardia, fazendo o ar tremer sob o calor.

"Irmão Changsheng, vou me alistar no exército. Nos próximos cinco anos, não poderei te visitar. Espero que me perdoe."

O jovem à sua frente falava com entusiasmo, as mãos na cintura, suando em bicas, mas ainda transbordando energia.

Jiang Changsheng acabara de lhe ensinar um novo golpe e já pretendia dispensá-lo, mas não esperava tal notícia.

"Para onde você vai servir? Não ficará na capital?"

O Império Jing estava fundado havia dezesseis anos; dentro de suas fronteiras, reinava a paz, mas as guerras externas não cessavam. No norte, os combates eram constantes e todo ano surgiam generais de grande mérito militar.

Jiang Yu sorriu: "Naturalmente, para o norte. Quero atravessar o grande deserto e destruir os Gu Han."

Gu Han era o império ao norte do Jing, vasto e frequentemente invasor dos reinos vizinhos. O antigo império Chu, predecessor do Jing, foi em parte destruído pelos Gu Han, perdendo metade de seu território; a família real e o povo sofreram tamanha humilhação que o ódio contra Gu Han tornou-se visceral.

O atual imperador, além de buscar a imortalidade, tinha como maior ambição subjugar Gu Han e conquistar uma glória sem precedentes.

Jiang Changsheng sorriu: "Um príncipe servindo ao exército não terá vida fácil. Espero que esteja preparado."

Jiang Yu escancarou um sorriso: "Não há outro jeito. Se eu não for à guerra, jamais superarei meu irmão mais velho."

Jiang Changsheng ficou surpreso. Era a primeira vez que Jiang Yu lhe revelava sua ambição.

O grupo do falso príncipe ficava cada vez mais poderoso. Diziam que ele já controlava dois dos seis ministérios, supervisionava pessoalmente os órgãos da capital e, aos dezesseis anos, já reunia capacidade para governar. Muitos especulavam sobre a era de prosperidade que viria quando ele herdasse o trono.

Quanto ao atual imperador, a população murmurava suas críticas; as obras do canal esgotavam o povo e os cofres do império.

Jiang Changsheng respondeu, acompanhando: "Então lhe desejo sucesso."

Jiang Yu, curioso, perguntou: "Se, nestes anos, meu irmão ou outro príncipe tentasse conquistar seu apoio, você desceria a montanha?"

Ele parecia casual, mas por dentro estava tenso.

Jiang Changsheng balançou a cabeça, sorrindo: "Naturalmente, não. Se buscasse fama ou fortuna, já teria aceitado o convite de Sua Majestade para participar dos exames militares."

Jiang Yu sorriu e se despediu, partindo.

"Irmão Changsheng, espere por mim! Voltarei cavalgando para a capital e levarei sua arte marcial aos campos de batalha!"

Entre os edifícios, ecoava o riso confiante do rapaz. Aos catorze anos, exalava energia e esperança.

Jiang Changsheng olhou para os doces ao lado e demonstrou pesar.

Por muito tempo, não provaria guloseimas tão deliciosas.

…

A partida do Quarto Príncipe não causou alvoroço na capital. Havia mais de dez príncipes, e o herdeiro já fora escolhido; a presença do Quarto pouco importava.

Após romper o quarto nível da Técnica Natural do Dao, Jiang Changsheng não relaxou, dedicando-se diariamente ao cultivo.

Os dias passaram. As folhas do Templo do Dragão Ascendente começaram a amarelar, anunciando a chegada do outono.

O templo havia retomado a rotina; a cada poucos dias, nobres vinham queimar incenso e buscar orientação, e cavaleiros passavam para repouso e meditação. Jiang Changsheng, embora fosse o terceiro discípulo, raramente recebia visitantes; essa tarefa recaía sobre outros discípulos. Atualmente, quem dirigia o templo era a segunda irmã sênior, Meng Qiushuang.

Meng Qiuhe e Meng Qiushuang eram irmãos de sangue. Na infância, perderam os pais para bandidos e foram salvos pelo Mestre Qingxu, que os trouxe para o templo.

Ao meio-dia, Jiang Changsheng meditava no campanário, de frente para o sol, absorvendo a energia do céu e da terra.

De repente, Qingku correu até a base da torre, gritando: "Irmão, temos problemas! O Primeiro Irmão fugiu de novo!"

Jiang Changsheng abriu os olhos, levantou-se e foi até o parapeito, olhando para baixo: "O que quer dizer? Refere-se ao Irmão Meng ou ao Irmão Li?"

"Claro que é o Irmão Meng! Na verdade, perdemos mais um Primeiro Irmão!"

Qingku estava aflito, a voz urgente.

Jiang Changsheng franziu a testa, saltou como uma garça e desceu suavemente ao chão. Qingku, já acostumado à sua agilidade, logo o guiou.

Os dois chegaram rapidamente ao Salão Mingxin, onde a maioria dos discípulos se reunia; os ausentes estavam de guarda ou atendendo visitantes.

Na sala, o Mestre Qingxu estava de costas, segurando uma carta, em silêncio.

Meng Qiushuang, com raiva, disse: "Mestre, deixe-me ir buscá-lo!"

Jiang Changsheng estranhou. Meng Qiuhe descera a montanha sem levar a própria irmã?

O Mestre Qingxu suspirou: "Não precisa, devemos respeitar sua decisão. Qiuhe não é como Changqing, não se aliou à seita demoníaca, apenas busca maior poder. Talvez um dia, na capital, vocês se reencontrem."

Virando-se, olhou para os discípulos.

O semblante de Jiang Changsheng percebeu que o mestre já suspeitava.

"O posto de Primeiro Discípulo ficará com Qiushuang. Os demais subirão de posição em ordem", anunciou o Mestre Qingxu.

Jiang Changsheng tornou-se o Segundo Irmão Sênior. Achou o avanço rápido demais.

Será que em dois anos se tornaria o Primeiro Irmão Sênior?

"Changsheng, venha comigo."

O Mestre Qingxu acenou com o flutuador e partiu. Jiang Changsheng o seguiu imediatamente.

Os demais ficaram discutindo a saída de Meng Qiuhe.

Atravessaram o Salão Mingxin e entraram num longo corredor. O burburinho externo foi se apagando. Jiang Changsheng, seguindo o mestre, enchia-se de conjecturas, sem saber o que ouviria.

Ainda tinha dúvidas se o mestre sabia sobre sua origem e como via seu passado, pois precisava dessas respostas para planejar sua vingança.

Não tinha certeza se alguém na capital seria capaz de enfrentá-lo; era preciso cautela.

Caminharam até um pátio tranquilo, de tamanho modesto, onde uma velha árvore se erguia, o tronco serpenteando como o corpo de um dragão. As folhas amarelas dançavam ao vento, formando um círculo dourado no chão.

Parando diante da árvore, o Mestre Qingxu falou calmamente: "Changsheng, deseja descer a montanha?"

Jiang Changsheng ficou surpreso e respondeu logo: "Mestre, por que deseja que eu deixe o templo?"

Não esperava tal proposta.

O Mestre Qingxu continuou sereno: "Se não quiser descer, estará disposto a assumir a liderança do Templo do Dragão Ascendente um dia?"