Capítulo 24: Formando um Sábio e Virtuoso Monarca, O Desafio dos Mestres

Na estrada oficial que serpenteava pelas montanhas e florestas, a poeira se erguia enquanto um grupo de soldados cavalgava a galope, brandindo estandartes gravados com o símbolo da Glória. À frente, liderando a tropa, vinha um general de armadura prateada, rosto belo e decidido, segurando uma longa lança, exalando vigor e confiança.

Era o quarto príncipe, Glorioso, com apenas dezenove anos.

Ao avistar a cidade imperial ao longe, Glorioso esboçou um sorriso audacioso, murmurando em voz baixa: “Irmão mais velho, esse trono não será tão fácil de manter!”

Mil cavaleiros de armadura negra avançavam como um dragão, imparáveis.

Adiante, à beira da estrada, havia um pavilhão de pedra. No seu interior, um homem bebia vinho: era Celestial da Ordem Marcial, outrora o soberano absoluto das artes marciais.

Deixando a taça, ergueu-se, saiu do pavilhão e postou-se no meio da estrada, barrando a passagem.

Glorioso aproximou-se a cavalo. Ao perceber o obstáculo, não alterou a expressão e fez menção de atropelá-lo.

À medida que as distâncias se encurtavam, Celestial não recuou, fitando Glorioso com serenidade.

O cavalo empinou, pronto para esmagá-lo, mas os olhos de Celestial brilharam perigosamente; uma onda de energia explodiu como uma tempestade, levantando poeira e atirando o animal ao chão. Glorioso saltou, caindo de pé e apontando a lança para o oponente.

— Sob o olhar do imperador, ousas bloquear meu caminho? — disse ele, frio, mas impressionado. Desde quando havia alguém de tal calibre na capital? Em todos os campos de batalha, jamais vira um mestre assim.

Os mil cavaleiros cercaram Celestial imediatamente.

Ele, impassível, declarou: — Sua Majestade deseja testar a força desta cavalaria Lobo Negro.

Glorioso franziu o cenho: — Sozinho?

Celestial ergueu a mão, convidando ao duelo: — Ordem Marcial, Celestial.

Ao ouvir, as pupilas de Glorioso se contraíram e sua mão tremeu na haste da lança.

Mesmo no fronte, ouvira falar do prestígio da Ordem Marcial nos últimos anos.

Poderosos. Implacáveis.

Celestial continuou: — Alteza, ataque. Diga-me, os Lobos Negros temerão alguém como eu?

Os olhos de Glorioso ruborizaram de fúria. Insuportável!

...

Ao meio-dia, sob o céu límpido, no pátio, Longevo, Profundo e Glorioso estavam sentados à mesa de pedra. Glorioso, com o rosto marcado de hematomas, relatava a batalha de três dias antes: mil Lobos Negros derrotados por um só homem.

— Absurdo! Existe alguém tão forte assim? Meus irmãos são capazes de enfrentar vários ao mesmo tempo!

— E Celestial, não poupou esforços. Pai, não vai puni-lo?

Quanto mais falava, mais se exaltava, enquanto Profundo ria às gargalhadas.

A cena parecia uma família comum.

Longevo sentia-se emocionado. Sabia que Profundo armara aquele encontro para consolar o próprio coração. Embora ele conhecesse a verdade sobre os laços entre eles, Glorioso era o único alheio a tudo.

Glorioso voltou-se para Longevo:

— Irmão, será que você vence Celestial? Ajude-me a dar uma lição nele. Peça o que quiser, eu concedo.

Longevo suspirou, resignado:

— Fala sério?

— Claro que brinco! — Glorioso riu — Na verdade, quero até me aproximar dele. Embora rude, mereceu nosso respeito. E é o senhor supremo das artes marciais! Se servir à nossa família, será uma honra.

Desde tempos antigos, dinastias vêm e vão, mas o mundo marcial permanece, influenciado pela corte, mas nunca subjugado.

Profundo sorriu:

— Celestial é orgulhoso, mas preciso dele para atrair os grandes mestres. O nosso império está consolidado há vinte e um anos, os reinos vizinhos já se curvaram, mas os mais distantes seguem intocados. Décadas de guerras enfraqueceram nossa arte marcial, inferior à de outros reinos distantes. Embora um mestre não vença um exército, pode virar batalhas e abalar impérios.

Havia pesar em sua voz, lembrando-se do misterioso invasor do palácio, possuidor de um poder aterrador, talvez mesmo superior ao de Celestial.

Mudando de assunto, Profundo perguntou:

— Longevo, há mais alguém em seu pátio?

Longevo hesitou propositadamente e então chamou:

— Coração de Espada, pode sair.

Ao ouvir o nome, Profundo arqueou as sobrancelhas, Glorioso ficou curioso.

Então, Coração de Espada saiu da casa.

Glorioso arregalou os olhos:

— Irmão, você é um sacerdote, como pode esconder uma mulher aqui?

Longevo lançou-lhe um olhar de desaprovação.

Profundo acariciou a barba, sorrindo:

— O Templo do Dragão não é um mosteiro tradicional. Seu fundador, Pureza Serena, o definiu como uma seita marcial, não proibindo casamentos, apenas recomendando que se espere até descer a montanha. Se Longevo quiser casar, posso emitir um decreto imperial.

Longevo respondeu, resignado:

— Majestade, esta mulher tem uma condição especial. Gostaria de pedir um favor.

Profundo, em tom de gozação:

— Diga.

Coração de Espada se aproximou, reverenciando Profundo.

Longevo explicou:

— Ela era uma Guarda Vestida de Branco, ferida pelo Senhor do Mal. Eu a salvei e, desde então, tem treinado comigo. Não pode retornar agora, por isso peço que, no futuro, permita que ela volte ao corpo de elite.

Profundo questionou, curioso:

— Por que só no futuro?

Coração de Espada respondeu:

— Quero primeiro treinar com o mestre.

Profundo assentiu:

— Já investiguei. Aqueles ataques noturnos foram sua obra. Tem mérito. Quando quiser retornar, nomeio-a comandante de mil homens.

Coração de Espada, exultante, agradeceu profundamente.

O corpo de elite contava com cinquenta mil membros, comandados por um general supremo, seguidos pelos comandantes de mil. Tal posto conferia salário elevado e autoridade sobre mil soldados — era uma promoção impossível de não alegrar.

Logo depois, Longevo deixou-a se retirar.

Os três conversaram mais um pouco, até Profundo e Glorioso partirem. Antes de ir, Profundo pediu pílulas alquímicas, o que deixou Glorioso incrédulo.

Então o imperador não se regenerou, apenas trocou de alquimista?

Mesmo intrigado, Glorioso não ousou perguntar, pois Profundo detestava que mencionassem sua busca pela imortalidade — já ceifara muitas cabeças por isso.

Depois que se foram, Coração de Espada voltou ao pátio.

Aproximou-se de Longevo e perguntou, intrigada:

— Mestre, por que quer que eu volte ao corpo de elite?

Longevo havia forjado um talismã com seu poder espiritual para ocultar a presença dela, mas, desta vez, pediu-lhe que não o usasse.

Ele tomou um gole de chá e disse:

— Você sempre quis me ajudar. Quando estiver no corpo de elite, poderá ser meus olhos.

Coração de Espada ficou surpresa; não esperava que Longevo ambicionasse o poder imperial, pois aquela tropa respondia apenas ao trono.

Ela perguntou, cautelosa:

— Contra quem pretende agir? O que almeja?

— O trono.

O rosto de Coração de Espada empalideceu:

— Mestre, não basta matar o imperador. É preciso o apoio dos ministros e das famílias nobres. Pense bem.

Por mais poderoso que fosse o Templo do Dragão, no fim, Longevo era só um sacerdote. Como poderia tomar o império? Confiando apenas nos monges da montanha?

Ele sorriu:

— Não quero ser imperador. Quero cultivar o caminho. Mas posso fazer de meu filho o herdeiro. Sabes quem sou de fato?

Coração de Espada balançou a cabeça, cada vez mais confusa.

— Achas que o imperador só me procura por minhas pílulas? Se fosse só isso, por que recomendar que o quarto príncipe se aproxime de mim? — Longevo sorriu enigmaticamente. Depois de tantos anos de convívio sem qualquer má intenção, decidiu confiar nela e revelar a verdade, para preparar aliados para o futuro de seu filho.

Coração de Espada franziu o cenho, pensativa. De repente, lembrou-se de algo e empalideceu:

— Dizem que tanto o quarto príncipe quanto o herdeiro são filhos da imperatriz, mas ela já declarou, em um surto, que o príncipe herdeiro não é seu filho. Será possível...?

Longevo respondeu, sereno:

— Exato. Eu sou o verdadeiro príncipe herdeiro. Diga, tenho ou não o direito de cobiçar o trono?

Coração de Espada ficou estupefata, os olhos arregalados de surpresa.

Longevo contou-lhe sua infância e tudo o que sabia. Ela, aturdida, nunca imaginara tamanha complexidade na família imperial.

Do ponto de vista de Longevo, sentiu-se indignada — um príncipe deposto, caído em desgraça.

— Já ouvi falar do Grande Palácio do Dragão — murmurou ela —, lendário santuário marcial desta terra, raramente visto, considerado uma lenda inalcançável. Não sabia que realmente existia e podia influenciar o destino imperial...

Longevo disse, melancólico:

— Por isso quero formar um imperador que não seja marionete dos bastidores, alguém compassivo e sábio, não só para dar um basta à minha humilhação, mas para consolidar o império e criar uma era de paz. Coração de Espada, ajudar-me-ás?

Ela lembrou-se da noite em que foi barrada diante do portão do palácio e do rosto traiçoeiro do eunuco Li. Uma chama se acendeu em seu peito, sentindo-se tomada por um senso de missão.

— Mestre, você salvou minha vida. Serei leal até o fim!

— Muito bem, obrigado. Só a ti confio esse segredo; nem mesmo o imperador sabe que já descobri a verdade.

— Lutarei ao seu lado, custe o que custar!

— Não deixarei que morras.

— Mas... mestre, onde está seu filho? — Coração de Espada corou, mudando de assunto.

Longevo mostrou-se embaraçado:

— Pois é, nem sei onde ele está. Por isso, treine bastante. Quando eu tiver um filho, você o protegerá.

Coração de Espada sentiu-se estranhamente incomodada e não resistiu em perguntar:

— Já tem esposa ou concubinas?

— Ainda não, estou à procura.

Ela mordeu os lábios:

— E eu, sirvo?

Longevo olhou surpreso para ela, o que a fez corar ainda mais.

Na verdade, Coração de Espada já o admirava em segredo. Tão forte, tão belo, salvador de sua vida, como não se apaixonar? Mas, por dever e gratidão, nunca ousou demonstrar. Agora, vendo Longevo cogitar um filho, sentiu que era sua oportunidade.

Ele permaneceu em silêncio, fitando atentamente o rosto delicado dela.

De fato, bela. Um filho certamente herdaria bons traços.

Coração de Espada baixou a cabeça, envergonhada.

...

No vigésimo segundo ano da Era Abertura, a canícula chegou.

Logo no início do ano, o feito de Longevo ao atravessar a tribulação e a lenda do Dragão Branco começaram a se espalhar desde a capital até todo o reino. Mestres das artes marciais afluíram ao Templo do Dragão. No começo, Outono Imortal e outros discípulos conseguiram resistir, mas, com o tempo, surgiram adversários formidáveis; Longevo precisou colocar Coração de Espada na linha de frente.

Embora ela ainda não tivesse atingido o ápice, dominava a Agulha Suprema de Jade Pura, vencendo facilmente até os maiores rivais.

Até que, certo dia, Correndo Milhas apareceu, alarmado:

— Irmão Longevo, Mestre Outono trouxe um grupo de campeões para desafiar-te. Se não fores, ameaçam decapitar o Dragão Branco!