Capítulo 4: O retorno do campo de morte, o primeiro encontro com o verdadeiro dragão

Naquela visita, Chen Li trouxe apenas alguns presentes e conversou com Jiang Changsheng durante duas horas antes de partir. Ele já trabalhava na capital, e conseguir tempo para visitar era uma raridade. Durante o encontro, Chen Li perguntou sobre o progresso das habilidades marciais de Jiang Changsheng, que respondeu com humildade, dizendo que continuava avançando, sem especificar o quanto. Ele não podia garantir que Chen Li não era um inimigo, por isso manteve-se cauteloso durante toda a conversa.

Quinze dias após a partida de Chen Li, chegou o Ano Novo. No Reino Jing, também havia tradições de Ano Novo, simbolizando a renovação. O Templo Longqi seguia o caminho da cultivação, e o Ano Novo era celebrado de forma discreta. Após as festividades, Meng Qiuhé retornou com seus discípulos: saíram dezesseis, voltaram vinte, entre eles três bebês recém-nascidos e cinco jovens desleixados, o que indicava a perda de quatro discípulos. Qing Ku perdeu um braço e já não era tão animado quanto antes. Jiang Changsheng ficou surpreso ao vê-lo assim e, preocupado, perguntou-lhe sobre o ocorrido, mas Qing Ku respondeu com um sorriso despreocupado, narrando suas aventuras no mundo.

“Meu irmão, você estava certo: a vida fora da montanha não é tão boa quanto aqui. Não há guerras, mas o coração das pessoas é difícil de ler.”

Qing Ku suspirou, e Jiang Changsheng não soube como consolá-lo, limitando-se a bater em seu ombro. No dia seguinte, Qing Ku estava no pátio treinando cedo; os demais discípulos, cientes de seu sofrimento, não o incomodaram. Jiang Changsheng, após tocar o sino do templo, também se dedicou à prática. Ele preferia treinar sozinho, pois isso lhe trazia segurança.

O retorno daquele grupo de discípulos abalou o Templo Longqi por muito tempo: até o segundo irmão havia se ferido, e o mundo era mais perigoso do que imaginavam. Só após um mês o assunto das aventuras fora da montanha foi esquecido, enquanto o templo ganhou energia com a chegada de oito novos discípulos e três bebês, que atraíam a atenção dos demais.

Jiang Changsheng dominara completamente o Rugido do Vajra e o Dedo do Qi, concentrando-se agora na técnica Dao Natural. Nas artes marciais, a força reside no cultivo interno; quanto mais poderosa a energia interna, mais fácil é praticar técnicas externas, e Jiang Changsheng cultivava métodos de imortalidade!

Sua percepção era extraordinária: já sentira que o qi dos três principais discípulos era menos da metade do seu, até mesmo o qi do Mestre Qingxu era semelhante ao seu, o que evidenciava a diferença entre os métodos de cultivação e os de artes marciais.

Ainda assim, não era arrogante. O qi era apenas um dos fatores; a força real dependia de muitos outros, sem contar que seu corpo ainda estava em desenvolvimento.

Chen Li mantinha uma frequência de visitas semestrais, e a cada vez Jiang Changsheng percebia seu cansaço: o jovem brilhante, que um dia apontara criminosos com confiança, tornara-se um funcionário oprimido e exausto.

O imperador buscava cada vez mais a imortalidade, tornando-se severo e irritadiço no tribunal; frequentemente demitia funcionários, provocando instabilidade entre os ministros.

O tempo passou rapidamente.

Ano 14 de Kaiyuan.

Jiang Changsheng, agora com 14 anos, quase atingia um metro e setenta, com aparência bela, cabelos longos presos casualmente por uma corda de palha, testas expostas, cabelos laterais até os ombros. Seu rosto era o mais destacado do Templo Longqi, e algumas discípulas nutriam sentimentos por ele, mas Jiang Changsheng só se dedicava ao cultivo.

Segundo as regras do templo, para formar família era preciso descer da montanha.

No verão daquele ano, Chen Li sentava-se no chão da torre do sino, limpando o suor da testa, com expressão preocupada:

— Changsheng, você não está com calor? Por que não se refugia dentro de casa?

Jiang Changsheng estava sentado na grade, parecendo prestes a cair, mas imóvel como uma montanha, olhos fechados:

— Quando o coração está tranquilo, o corpo esfria.

— Você está cada vez mais parecido com o Mestre Qingxu.

Chen Li suspirou, depois começou a reclamar:

— Sua Majestade está cada vez mais insensato! Mandou escavar um canal ligando o norte ao sul, até o litoral... Isso não se faz em dez ou vinte anos! Ouvi que é só para facilitar o transporte de elixires. Ridículo, absurdo!

Jiang Changsheng abriu os olhos, com expressão intrigada.

Um canal?

Não era o mesmo feito de Yang Guang na história da China?

Chen Li, cada vez mais indignado, explicou que construir o canal exigiria imensos recursos, esgotando o tesouro real e arruinando o povo.

— Se continuar assim, haverá mais guerras, atacaremos reinos vizinhos... Adeus era de prosperidade.

Chen Li lamentava pelo país e pelo povo; Jiang Changsheng não sabia como confortá-lo.

Vendo a situação, se o Reino Jing realmente caísse em desordem, nem o Templo Longqi estaria seguro.

Jiang Changsheng sentiu urgência: embora seu qi superasse o do Mestre Qingxu, havia muitos inimigos.

Precisava dominar rapidamente a quarta camada da técnica Dao Natural!

Chen Li ficou apenas uma hora antes de partir, não aguentando o calor, quase desmaiando. Jiang Changsheng o observou sair e notou que Chen Li começava a curvar as costas.

O tempo realmente não perdoa.

Embora Jiang Changsheng tivesse apenas catorze anos, somando vidas passada e presente, já ultrapassara os quarenta, sempre atento ao passar dos anos.

Seu corpo era jovem, mas sentia que um dia na montanha equivalia a um ano fora dela.

Um mês se passou.

O irmão mais velho, Li Changqing, procurou Jiang Changsheng, perguntando se ele gostaria de descer da montanha para se aprimorar.

Jiang Changsheng recusou prontamente.

Mais uma armadilha mortal?

Li Changqing saiu desapontado; afinal, não se podia forçar ninguém a descer. Três dias depois, Li Changqing levou quinze discípulos para fora da montanha, todos com pelo menos treze anos.

Jiang Changsheng esperava um sinal.

E, de fato, ao meio-dia do dia seguinte, ele viu surgir uma linha de texto diante de seus olhos:

[Ano 14 de Kaiyuan, um espião persuadiu o irmão mais velho para tentar levá-lo a descer da montanha. Você recusou, escapando de uma calamidade mortal e recebeu a recompensa de sobrevivência — Arte Miscélanea 'Caligrafia do Tempo']

Caligrafia?

Jiang Changsheng ficou decepcionado; parece que a gravidade da calamidade determina o tamanho da recompensa.

Nos momentos de lazer, já dominara completamente a arte da alquimia que recebera, mas infelizmente não tinha um caldeirão para praticar.

Caligrafia era útil; o Templo Longqi sempre recebia convidados nobres para recitar poemas e se divertir, e ali havia abundantes materiais de escrita, todos presentes de visitantes.

Cultivar o espírito com caligrafia não era mau.

Afinal, além do cultivo, a vida ali era realmente monótona.

No mesmo dia, pediu papel e tinta e começou a praticar caligrafia em seu quarto, enquanto pensava no caso do espião.

Já era a segunda vez; seria possível descobrir o espião, pois ambos os episódios envolveram tentar persuadi-lo a descer da montanha. Bastava comparar com o irmão mais velho e o segundo irmão.

À noite, Qing Ku voltou ao quarto, recém lavado, sentado na cama limpando os pés com um pano:

— Irmão Changsheng, amanhã Sua Majestade visitará o Templo Longqi. Vai vê-lo? É o imperador, uma chance rara na vida.

Ao ouvir, Jiang Changsheng tremeu levemente a mão direita e respondeu calmamente:

— O que há de tão especial no imperador? Ele tem mais uma boca que nós?

Qing Ku riu:

— Não diga isso, cuidado para não ser ouvido. Se não quer ir, não vá.

Jiang Changsheng ergueu a mão, admirando sua caligrafia, sorrindo:

— Não é que eu não queira ir, só não tenho nada melhor para fazer.

No papel branco, escreveu três palavras:

Não é um homem virtuoso!

...

Ao meio-dia do dia seguinte, Jiang Changsheng caminhava pela trilha de pedras entre os pátios, tendo acabado de treinar, pronto para ver seu pai, o imperador.

A cem metros de distância, já ouvia os comentários dos discípulos.

— Então aquele é o imperador? Realmente sábio e poderoso!

— Sim, dizem que ele cultiva o qi do dragão, como um dragão encarnado.

— Tenho curiosidade se ele encontrou o elixir da imortalidade.

— Não fale isso, se alguém ouvir, pode acabar decapitado.

À medida que Jiang Changsheng se aproximava do Salão Mingxin, as conversas tornavam-se menos audíveis, até que ouviu o imperador Jiang Yuan conversando com o Mestre Qingxu.

Recordavam os anos de glória, principalmente Jiang Yuan, com reflexões e sentimentos; o Mestre Qingxu respondia de forma serena.

Nos jardins próximos ao Salão Mingxin, guardas de armadura dourada mantinham rigorosa vigilância, impedindo a aproximação de estranhos.

Meng Qiuhé e os discípulos aguardavam na passagem obrigatória do imperador, junto a um riacho que atravessava a montanha Longqi, com uma ponte de pedra sobre ele. As margens do riacho eram cobertas de flores e plantas; estavam reunidos no pavilhão junto à ponte, tantos que mal cabiam.

Meng Qiuhé narrava suas experiências da última jornada; ao ver Jiang Changsheng chegar, animou-se:

— Que honra, irmão Jiang! O que o trouxe aqui? Venha, deem espaço para ele.

Três discípulos sentados levantaram-se rapidamente, e os demais abriram caminho.

Jiang Changsheng era o único discípulo autorizado pelo Mestre Qingxu a praticar livremente, sem necessidade de assistir às aulas, e sua posição era especial. Como era reservado, os demais mantinham distância, evitando ofendê-lo.

Jiang Changsheng entrou no pavilhão e sentou-se, sorrindo:

— Segundo irmão, de onde vem esse ânimo para contar histórias?

Os três principais discípulos do templo eram obcecados pelas artes marciais; o irmão mais velho Li Changqing era talentoso, já Meng Qiuhé, menos dotado, compensava com esforço e às vezes vencia até o irmão mais velho em duelos.

Meng Qiuhé sorriu:

— Naturalmente, quero ver o qi do dragão. Dizem que Sua Majestade é como um dragão; como não reverenciá-lo?

O uso do verbo foi notável.

Jiang Changsheng começou a conversar com seus irmãos, e todos ficaram curiosos com sua presença, especialmente Meng Qiuhé.

Meng Qiuhé estava curioso sobre a força atual de Jiang Changsheng; no ano anterior propôs um duelo, mas Jiang Changsheng recusou, dizendo não estar à altura. Como irmão mais velho, Meng Qiuhé não podia forçar, então desistiu.

Meia hora depois.

Guardas de armadura dourada se aproximaram, e as figuras do Mestre Qingxu e de Jiang Yuan apareceram diante dos discípulos. Todos saíram do pavilhão, ajoelhando-se em reverência; Jiang Changsheng também, saudando seu próprio pai, sem sentir constrangimento.

Quando Jiang Yuan se aproximou, Jiang Changsheng não resistiu e ergueu os olhos, encontrando o olhar de Jiang Yuan.

Jiang Yuan vestia uma túnica dourada com dragões, usava uma coroa imperial leve, seu rosto era imponente, as têmporas já grisalhas; ao passar, seus olhos se voltaram para baixo, encontrando os de Jiang Changsheng, que imediatamente baixou a cabeça.

Ele já imaginara mil formas de encontrar Jiang Yuan, até pensara em revelar tudo, mas como fazê-lo acreditar?

Não havia testemunhas.

O Mestre Qingxu apenas o salvara por coincidência fora do palácio.

— Este jovem monge, levante a cabeça.

Enquanto Jiang Changsheng se perdia em pensamentos, ouviu a voz de Jiang Yuan. Não levantou a cabeça, achando que não era consigo.

O Mestre Qingxu falou:

— Changsheng, Sua Majestade está chamando você.

Jiang Changsheng, instintivamente, levantou a cabeça e encontrou novamente o olhar de Jiang Yuan, sem esconder sua tensão; afinal, quem não ficaria nervoso diante do imperador?

Atrás de Jiang Yuan, reparou em um velho eunuco, de cabeça baixa, curvado, corpo frágil, quase moribundo.

Um qi poderoso, ainda mais forte que o do Mestre Qingxu!

Jiang Changsheng lembrou-se dele: fora esse velho cão que o tirara do palácio, mas não fora ele quem lutou com o Mestre Qingxu; no caminho, passou por várias mãos.

Jiang Changsheng não lhe deu muita atenção, abaixou os olhos e disse:

— Saudações, Vossa Majestade.