Capítulo 28: Um Velho Conhecido Enlouquece, Ambicionando Vestir o Manto Imperial

No trigésimo ano do Período de Prosperidade, o imperador conduziu pessoalmente as tropas para atacar o Antigo Khanato, mas sofreu uma derrota devastadora; trinta mil soldados morreram em batalha, abalando profundamente o reino de Da Jing. O clima na capital tornou-se tenso, com cada oficial temendo por sua própria segurança, pois o imperador, já idoso, fora acometido por um surto de raiva ao receber notícias da derrota. Todos temiam sua morte, especialmente porque o príncipe herdeiro ainda não havia se mudado para o Palácio Oriental.

Naquele ano, o jovem Príncipe Wei e Ping An tinham apenas um ano de idade.

No pátio, Jiang Changsheng meditava sob uma árvore. A Árvore Espiritual já atingia três metros de altura, embora sua folhagem ainda não fosse exuberante; atualmente, só conseguia gerar uma leve energia espiritual, mas mesmo assim era um bom sinal.

Não muito longe dali, o pequeno Ping An cavalgava sobre um dragão branco, enquanto Qing Ku o perseguia, brincando juntos.

Apesar da deficiência inata de Ping An em sua inteligência espiritual, sua constituição física era extraordinária. Com apenas um ano, já possuía a força de uma criança de quatro ou cinco anos, correndo e saltando com facilidade. No Observatório do Dragão Ascendente, era reconhecido como um prodígio nas artes marciais.

Uma figura apressada atravessou o pátio: era Chen Li, que se aproximou de Jiang Changsheng com o rosto carregado de preocupação e falou em voz baixa:

— Changsheng, temos um grande problema. O segundo príncipe desapareceu.

Jiang Changsheng não abriu os olhos e respondeu:

— Desapareceu, então desapareceu. Não é a família Chen que está ao lado do sétimo príncipe?

Chen Li explicou:

— Com o sumiço do segundo príncipe, temo que a família Hong esteja prestes a se rebelar. Coincidentemente, Su Majestade sofreu uma derrota no norte; se uma revolta estourar na capital, Da Jing estará em perigo.

Só então Jiang Changsheng abriu os olhos.

A vida de Jiang Yuan fora grandiosa até os sessenta anos, mas por permanecer muito tempo no trono e, já velho, liderar o exército pessoalmente, sofreu uma derrota humilhante. Sua autoridade perante o povo caiu drasticamente, e até os ministros já não o temiam tanto. Se a família Hong se rebelasse nesse momento, mesmo que falhasse, Da Jing ficaria gravemente enfraquecida.

As tropas da família Hong estavam acampadas fora da capital, supostamente para proteger a cidade, mas agora representavam uma ameaça.

Jiang Changsheng suspirou resignado:

— Se a família Hong decidir se rebelar, de que adianta me contar?

Chen Li respondeu:

— É um aviso. Se o caos começar, como o Observatório do Dragão Ascendente se protegerá? É melhor acumular mantimentos nos próximos dias; mesmo que a família Hong não tome medidas contra vocês, se a cidade entrar em tumulto, o Observatório será isolado, pois a montanha é perfeita para esconder pessoas.

Jiang Changsheng assentiu:

— Entendi.

Chen Li sentou-se sem se preocupar com Qing Ku, afinal eram velhos conhecidos; Jiang Changsheng e ele já mantinham amizade há dezoito anos.

Dezoito anos passaram, e Chen Li já não era o jovem promissor laureado nos exames imperiais; agora, entrava na meia-idade.

O tempo passa sem que se perceba.

Jiang Changsheng contemplou o rosto marcado de Chen Li, sentindo-se tocado.

Não só Chen Li, mas também os discípulos mais antigos do Observatório estavam entrando na meia-idade, incluindo a irmã mais velha, Meng Qiushuang.

Jiang Changsheng havia confeccionado apenas três píldoras de juventude: uma para si, outra que o imperador concedeu à imperatriz, e a última para Hua Jianxin, por ter lhe dado um filho; era sua esposa, portanto merecia sua preferência.

Ele não queria interferir no ciclo natural dos outros, mas sua juventude crescente fazia com que os discípulos o admirassem ainda mais.

O mestre era realmente alguém de grandes feitos.

Chen Li comentou:

— O príncipe herdeiro conta com o apoio da família Yang, além de duas províncias e dois ministros; tem grande influência na corte. Pena que não possui controle sobre o exército, e seus melhores homens são inferiores aos do sétimo príncipe. Às vezes penso que o imperador deixou a capital de propósito, para que o príncipe herdeiro e o segundo príncipe se enfrentassem. O segundo jamais venceria, e ao cair, a família Hong certamente se rebelaria, buscando matar o príncipe herdeiro. Com sua morte, o sétimo príncipe poderia justificar-se diante de todos ao combater a família Hong e conquistar mérito, mostrando o quão perigoso é o coração de um imperador.

Jiang Changsheng achou plausível; era bastante possível. De qualquer modo, sabia que o destino do príncipe herdeiro era a morte.

Ao conhecer seu destino, perdeu o ódio contra ele e sequer se interessava em acompanhá-lo. Na verdade, o príncipe herdeiro era um homem digno de pena, manipulado desde o nascimento, e quando a família Yang descobrisse a verdade, estaria completamente isolado, abandonado por todos.

Jiang Changsheng então sugeriu:

— Conte-me sobre o mundo dos pugilistas.

Hua Jianxin cuidava diariamente do jovem Príncipe Wei, e ocasionalmente comentava sobre os assuntos da corte com Jiang Changsheng, que pouco se interessava.

Seu único interesse era a ascensão do jovem Príncipe Wei, mas ainda era criança e longe de subir ao trono. Até lá, desde que Da Jing não caísse e nada acontecesse ao príncipe, o resto não importava; seu objetivo era cultivar.

Chen Li balançou a cabeça:

— Agora não tenho tempo para acompanhar o mundo dos pugilistas. Ah, lembre-se de seu irmão mais velho, Li Changqing?

Jiang Changsheng assentiu:

— Claro que lembro.

Li Changqing abandonara o Observatório do Dragão Ascendente quando Jiang era jovem, fazendo com que o mestre Qingxu fosse envenenado pela seita demoníaca.

Chen Li suspirou:

— Ele entrou para a seita demoníaca por causa de uma mulher. No ano passado, ela morreu, ele enlouqueceu e agora mata qualquer um que encontra. Sua fama de crueldade é aterradora; dezoito facções se uniram para caçá-lo, dificilmente sobreviverá por muito tempo.

Jiang Changsheng ficou em silêncio.

Chen Li tentou confortá-lo:

— Não pense demais, foi o caminho que ele escolheu. Não se envolva nisso. Dezoito facções juntas; nem mesmo o supremo do mundo das artes marciais sairia ileso.

Jiang Changsheng sorriu:

— Irmão Chen, você se preocupa demais. Eu não desço a montanha.

Chen Li sorriu de volta, e mudou de assunto.

A tragédia de Li Changqing perturbou Jiang Changsheng. Afinal, eram antigos conhecidos.

Pensou também no mestre Qingxu, sem saber onde estaria.

...

Seis meses depois, Chen Li estava certo: a família Hong rebelou-se. O grande general Hong Lie invadiu a capital com cem mil cavaleiros, marchando diretamente para o palácio imperial.

O som da batalha ecoava pela cidade.

Jiang Changsheng abriu os olhos, suspirou e levantou-se.

No fim, não conseguia permanecer alheio.

Após instruir brevemente o dragão branco, transformou-se numa pequena ave e voou rumo ao palácio.

Ao mesmo tempo, dentro do palácio, as tropas de ferro avançavam; as criadas e eunucos ajoelhavam-se, tremendo de medo.

Hong Lie, vestindo uma pesada armadura negra e montado em um robusto cavalo negro, avançava lentamente, empunhando uma enorme espada com olhar feroz.

— Isolem o palácio! Encontrem o príncipe herdeiro!

Um general ergueu a espada e gritou; os soldados obedeceram, dispersando-se para buscar.

Uma concubina correu até Hong Lie, chorando:

— Irmão, vingue Ming!

Hong Lie olhou para ela:

— Fique tranquila, irmã. Hoje o príncipe herdeiro morrerá.

Ela enxugou as lágrimas e perguntou:

— Onde está Ming? Mandou alguém investigar?

Hong Lie respondeu:

— Meus soldados encontraram um corpo fora da cidade. Era Ming. Não tive coragem de lhe contar.

Ao ouvir isso, a concubina desabou, sentando-se no chão.

Hong Lie sacudiu a cabeça e avançou, tornando-se cada vez mais arrogante, com olhos fixos no reluzente salão dourado à distância, murmurando:

— Irmão Jiang, você ocupou este trono por trinta anos; chegou a hora do irmão assumir.

Do outro lado, nos aposentos da imperatriz.

O príncipe herdeiro Jiang Qian, cabelos desgrenhados, estava sentado à mesa, completamente abatido.

A imperatriz entrou, fechou a porta e disse:

— Não há como; Hong Lie já invadiu. Não posso pedir ajuda à família Yang.

Jiang Qian sorriu tristemente:

— Mãe, com tamanho tumulto, acha que a família Yang não ouviu? Antes de Ming desaparecer, percebi que a família Yang mudou de atitude. Meus tios já não me tratam com entusiasmo, até...

Até sentirem repulsa!

Jiang Qian não terminou a frase. Não conseguia entender; achava que todos os ministros poderiam traí-lo, menos a família Yang.

A imperatriz franziu o cenho:

— Você realmente matou seu irmão?

Jiang Qian ficou alarmado, respondeu com raiva:

— Jamais! A disputa entre nós foi iniciada por ele. Mãe, por tantos anos, não fui paciente? Por que suportei, senão por amor de irmão? Nunca quis matar Ming. Mesmo que ele me matasse, nunca faria mal aos meus irmãos!

Apesar de ser príncipe herdeiro, desde pequeno o imperador e a imperatriz alternavam entre frieza e carinho, tornando-o extremamente apegado aos irmãos. Na infância, eles precisavam dele, respeitavam-no, e ele sempre quis protegê-los; por isso, a disputa com o segundo príncipe perdurou anos.

Ele era o príncipe herdeiro, com poder na corte. Seria fácil lidar com o irmão.

Poderia até pedir ao imperador que mandasse Jiang Ming para a fronteira.

A imperatriz suspirou, olhando para Jiang Qian com expressão complexa.

Jiang Qian, tomado de pânico, medo e raiva, não percebeu o olhar materno.

Do lado de fora, vinham sons de cascos e passos; era claro que muitos soldados se aproximavam.

— Se seu quarto irmão estivesse aqui, junto com Zong Tianwu, ainda haveria esperança — disse a imperatriz, resignada.

Jiang Qian cerrou os dentes, levantou-se:

— Mãe, não saia. Eu vou sozinho. Se morrer, morri; filhos da família Jiang não temem a morte!

Sem hesitar, foi até a porta, abriu-a e saiu. O pátio estava cheio de soldados de armadura escura; Hong Lie, montado, observava de longe.

Jiang Qian respirou fundo, arrumou os cabelos, avançou e gritou:

— General Hong, se não acredita que Ming não foi morto por mim, nada tenho a dizer. Faça o que quiser. Quando meu pai e meu irmão voltarem, você também não escapará da morte.

Os soldados ficaram em silêncio, aguardando as ordens do general.

Jiang Qian continuou:

— General Hong, mesmo que Ming esteja morto, de que adianta sua fúria? Você está arrastando a família Hong para a destruição. Só há um príncipe em quem confiar!

Hong Lie inclinou-se, sorrindo com desprezo:

— Já que não há príncipe, eu vestirei o manto imperial. O que acha, alteza?

— Você...

Jiang Qian arregalou os olhos, tremendo de raiva, de repente compreendeu.

Será que o sumiço de Ming tem relação com Hong Lie?

Os soldados riram, gritando "Viva o imperador Hong!"

Jiang Qian, furioso, avançou contra Hong Lie. Não era treinado nas artes marciais, parecia um estudioso; foi derrubado por um soldado e atravessado por uma espada, jorrando sangue no chão.

Com a boca cheia de sangue, Jiang Qian fixou o olhar no soldado, sem medo, apenas ira.

— Insolência! Hong Lie, não tem consideração por antigos vínculos?

A voz da imperatriz ecoou fria. Ela saiu dos aposentos.

Hong Lie gargalhou:

— Cunhada, quem diria que depois de tantos anos, ainda é bela. Que tesouros o imperador te deu? Cheguei até aqui, acha que posso recuar?

— Soldados, prendam a imperatriz e levem-na para... para meu palácio, hahahaha!

Hong Lie riu como um louco, chamando a si de imperador; estava tomado pela loucura, considerando o trono ao alcance.

Os soldados avançaram; Jiang Qian, ensanguentado, gritou:

— Hong Lie, você é um monstro! Nunca terá paz!

O soldado que o segurava cortou-lhe a garganta; Jiang Qian tentou conter o sangue, mas era inútil.

A imperatriz, apavorada, recuou até encostar-se à porta.

Nesse instante, uma voz leve ressoou:

— Um cão de Da Jing ousa vestir o manto imperial? Arrogante, ignorando os céus, hoje morrerá terrivelmente.

Todos olharam para cima; sobre o telhado dos aposentos da imperatriz, uma figura surgiu, vestida com um manto negro gasto e máscara de madeira, sem armas em mãos, mas sua presença transmitia profundo perigo.