Capítulo 25: A Árvore Espiritual da Terra e a Disputa pelo Trono

Na entrada do templo, ao redor da pequena ponte, aglomeravam-se dezenas de discípulos e devotos. Diante deles, alinhava-se uma fileira de guerreiros, liderados por Meng Qiuhe, outrora o principal discípulo do Dragão Ascendente.

Após anos de ausência, Meng Qiuhe retornara ainda mais maduro. Vestia um traje púrpura de luxo, um anel de jade verde adornava seu dedo, o cinto de seda e jade realçava a cintura, e as botas macias de pele de raposa completavam o visual imponente de alguém com autoridade.

Ele fitava sem expressão o dragão branco diante da ponte. Mesmo cercado por tantos, o dragão branco mostrava-se destemido. Agora, com três metros de comprimento, assemelhava-se a uma imensa serpente; contudo, era conhecido por sua docilidade, ninguém o temia, ao contrário, todos o achavam inofensivo.

Meng Qiushuang abriu caminho entre os discípulos e se aproximou. Olhando fixamente para Meng Qiuhe, perguntou:
— Irmão, qual é o seu propósito?

Meng Qiuhe girava o anel em seu dedo e respondeu:
— Nenhum em especial. Apenas desejo testar as habilidades do Mestre Changsheng. No passado, sempre quis medir forças com ele, mas fui recusado. Hoje, ao menos, ele não irá recusar, não é?

Meng Qiushuang franziu o cenho e retrucou:
— Se é apenas um duelo amigável, por que trazer tanta gente? Por que ameaçar?

Meng Qiuhe puxou uma adaga do cinto e disse:
— Minha irmã, não questione mais. Agora trilhamos caminhos opostos. Chame Changsheng. Se ele me derrotar, não voltarei a incomodar.

Atrás dele, um jovem de aparência distinta, que parecia ter quinze ou dezesseis anos, mas com um olhar profundamente astuto, sorriu e comentou:
— Apresse-se. Eu, este príncipe, já estou impaciente.

Meng Qiuhe, cerrando os dentes, apontou a adaga para o dragão branco, pronto para atacar.

— Aqui estou — soou uma voz suave.

Os discípulos abriram passagem, e Changsheng apareceu caminhando tranquilamente, provocando exclamações entre os devotos.

— Ele é o Mestre Changsheng?
— Que homem elegante!
— Essa aura… será ele realmente um ser celestial?
— Até o leque em suas mãos difere dos demais, parece extraordinário.

A presença de Changsheng era de fato marcante, especialmente após atingir o quinto nível do Caminho Natural: sua energia parecia fundir-se ao mundo, emanando uma dignidade serena.

Meng Qiuhe recolheu a mão, fixando Changsheng com um olhar desafiador. O jovem atrás também o observava atentamente.

Changsheng saíra pessoalmente por causa daquele jovem, cuja energia vital se aproximava perigosamente do nível supremo, ainda mais poderosa que a de Hua Jianxin. Nenhum discípulo do Dragão Ascendente seria páreo para ele.

Quantos anos ele teria? Changsheng chegou a suspeitar que o jovem praticava artes imortais.

Meng Qiuhe falou:
— Changsheng, venha, mostre-me sua força.

Assumiu posição de combate, punhos cerrados como uma fera prestes a atacar, pernas afastadas, firme como uma montanha.

Changsheng acenou levemente, pensando: "Este irmão tornou-se um mestre notável, deve ter tido grandes oportunidades, mas, no fim, ainda lhe falta domínio."

Num salto ágil, Meng Qiuhe avançou sobre Changsheng, tão rápido que nem os olhos dos presentes acompanharam.

Bang!

Ele golpeou o peito de Changsheng, mas este não cedeu um milímetro; apenas o manto ondulou levemente.

Meng Qiuhe arregalou os olhos, incrédulo. Cerrou os dentes e concentrou toda a energia vital no braço direito, tentando submeter Changsheng, mas sem sucesso.

Nesse instante, o jovem atrás dele se moveu.

— O Mestre Changsheng é realmente formidável. Não se importa se eu ajudar? — disse o jovem, com um sorriso provocador e zombeteiro.

Chegou atrás de Meng Qiuhe, apoiando a mão direita em seu ombro. Uma onda de energia vital explodiu, sacudindo Meng Qiuhe.

Ambos canalizaram suas forças contra Changsheng, mas seus pés permaneceram firmes como raízes fincadas na terra.

Os dois se espantaram.

— Impossível! — pensou o jovem, aterrorizado. Conhecia bem sua força: normalmente, poucos mestres resistiriam a três golpes seus, tamanho era seu poder interior.

Meng Qiuhe também sabia o poder do jovem e estava certo da vitória quando ele intervisse. No entanto, juntos, não conseguiam abalar Changsheng.

Changsheng disse calmamente:
— Voltem para treinar melhor.

Boom!

O jovem e Meng Qiuhe foram lançados para trás, cuspindo sangue, e caíram diante do portão do templo, quase rolando escada abaixo.

Os criados, apavorados, correram para verificar os ferimentos do jovem.

Um deles bradou furioso:
— Audacioso! Como se atreve a ferir o Sétimo Príncipe? Quer morrer?

Sétimo Príncipe!

Os devotos murmuraram alarmados; até os discípulos se assustaram.

Changsheng balançou a cabeça:
— Diante de tantas testemunhas, vão me acusar de tentar matar o Sétimo Príncipe? Era apenas um duelo entre irmãos. Ele é quem interveio.

— Você… feriu o Sétimo Príncipe, isso é crime de morte! — berrou o criado, com o rosto contorcido, mas não ousou atacar Changsheng.

Nesse momento, o Sétimo Príncipe se levantou, foi até o criado e lhe deu um tapa:
— Vergonha! Saia da minha frente!

O criado, aterrorizado, recuou, sem ousar retrucar.

O Sétimo Príncipe limpou o sangue no canto dos lábios e, curvando-se para Changsheng, disse:
— De fato, Mestre Changsheng é extraordinário. Com tal domínio, poucos no mundo são seus iguais. Admito minha derrota e não mais o incomodarei. Espero que não guarde rancor de mim, pois desejo muito sua amizade.

Changsheng sorriu levemente:
— Foi apenas um duelo. Se desejar vir oferecer incenso, o Dragão Ascendente sempre o receberá.

O Sétimo Príncipe retribuiu o sorriso e se retirou.

Meng Qiuhe levantou-se, lançou um olhar complexo a Changsheng e desceu a montanha, seguido pelos criados.

Discípulos e devotos cercaram Changsheng, celebrando. Embora não tivesse de fato atacado, sua presença e domínio bastaram para repelir adversários poderosos.

Changsheng já suspeitava que o jovem era um príncipe, pois sua energia vital se assemelhava à de Jiang Yuan, mais até que a de Jiang Yu e do Segundo Príncipe.

Energia do verdadeiro dragão!

Após algumas palavras cordiais, Changsheng retirou-se, deixando o dragão branco a desfrutar do carinho dos devotos.

De volta ao pátio, uma linha de texto surgiu diante de seus olhos:

"No vigésimo segundo ano de Kaiyuan, o Sétimo Príncipe e Meng Qiuhe vieram desafiar-te. Conseguistes derrotá-los e superar a tribulação, recebendo como recompensa pela sobrevivência o artefato espiritual 'Árvore Terrestre'."

Um artefato espiritual?

Era a primeira vez que via um.

Changsheng pensou consigo e retornou ao quarto para absorver as memórias sobre a Árvore Terrestre.

Tratava-se de uma árvore capaz de acumular energia espiritual; quando amadurece, pode desenvolver consciência e até defender seu território. Uma espécie realmente valiosa.

Ele retirou a semente, pois era apenas isso por ora, e foi ao pátio central para plantá-la.

Hua Jianxin saiu do quarto, curiosa:
— O que é isso?

Changsheng sorriu:
— Caminhando há pouco, uma semente caiu do céu. Talvez seja um presente dos céus, quem sabe não cresce uma árvore grandiosa?

Hua Jianxin permaneceu em silêncio.

Já se acostumara com os modos misteriosos de Changsheng. Queria perguntar quando ele planejava ter filhos.

Desde o ano anterior, após Changsheng mencionar o assunto, ela vinha esperando, mas nada acontecia. Já duvidava se sonhara tudo aquilo.

Changsheng terminou de plantar a semente e, antes de sair, deixou um recado:
— Quando puder, regue-a.

Vendo-o entrar, Hua Jianxin ficou parada um momento, depois bateu suavemente o pé, ressentida, mas ainda assim foi buscar água obedientemente.

A visita do Sétimo Príncipe não preocupou Changsheng; na verdade, ele até esperava por mais situações assim, que rendiam recompensas por sobreviver.

Enquanto o misterioso Dragão Supremo não agisse, tudo estava sob controle.

No duelo com o Sétimo Príncipe, Changsheng controlara ao máximo seu poder, usando apenas uma fração mínima, temeroso de matar os dois acidentalmente.

A notícia do desafio do Sétimo Príncipe e do Campeão Marcial ao Mestre Changsheng logo se espalhou pela capital, acrescentando prestígio à sua fama.

No palácio imperial, no Jardim das Flores, reuniam-se vários príncipes.

— Hahaha, Sétimo Irmão, ousaste desafiar o Mestre Changsheng? Não acreditas em mim? Eu já te contei o fim trágico do velho Yang! — caçoava o Segundo Príncipe, Jiang Ming, enquanto o Sétimo Príncipe permanecia atrás de Jiang Qian, assistindo-o jogar xadrez com outros irmãos, indiferente às provocações.

Outro príncipe interveio, sorrindo:
— O Sétimo é jovem e impetuoso, compreensível. O Mestre Changsheng é estimado até pelo Imperador, como não seria também um mestre das artes marciais?

Os demais príncipes concordaram, consolando o Sétimo Príncipe e lhe dando uma saída honrosa.

Jiang Ming, desinteressado, não insistiu. Perguntou então a Jiang Qian:
— E o Quarto Irmão?

Jiang Qian respondeu, colocando uma peça:
— Deve estar com Zong Tianwu, treinando artes marciais.

Desde que fora repreendido por Zong Tianwu, Jiang Yu passou a persegui-lo em busca de ensinamentos, sem sequer procurar Changsheng. Para ele, Zong Tianwu era mais forte, afinal Changsheng era apenas um monge, enquanto Zong Tianwu era o supremo do mundo marcial, um verdadeiro mito entre os guerreiros.

Jiang Ming comentou, em tom de troça:
— Irmão mais velho, esse Quarto Irmão é astuto. Desde que voltou, anda tentando conquistar o comando militar.

Jiang Qian nada disse, concentrado no jogo; os outros príncipes fingiram não ouvir.

Recentemente, Príncipe Herdeiro, Segundo e Quarto Príncipes disputavam poder dentro e fora da corte, algo já notório, enquanto o Imperador, no trono, só pensava em conquistar o antigo reino de Guhan.

Apesar das vitórias sucessivas, as vastas terras de Guhan e as longas distâncias cansavam as tropas, tornando impossível alcançar a capital inimiga.

O Sétimo Príncipe comentou de repente:
— Afinal, quando o Imperador pretende instalar o irmão mais velho no Palácio do Leste?

O Palácio do Leste era a residência do herdeiro. Enquanto o Príncipe Herdeiro não se instalasse lá, sua posição não se firmaria.

Todos olharam para Jiang Qian, que respondeu sem alterar o semblante:
— O Imperador ainda é jovem. Para que pensar nisso agora?

De fato.

O Imperador ainda sonhava com a imortalidade.

Os príncipes sorriram, balançando a cabeça.

Jiang Ming perguntou subitamente:
— Sétimo Irmão, conheceste algum mestre no Dragão Supremo? Existe alguém mais forte que Zong Tianwu?

O Sétimo Príncipe respondeu, voltando-se para ele:
— Claro que sim. O Dragão Supremo é o pilar do Império, segredo da família imperial, apenas muito discreto. Se não fosse, Zong Tianwu não seria o supremo do mundo marcial.

Jiang Ming arregalou os olhos, aproximando-se para conversar em particular.

Os outros príncipes não se intrometeram; ou não tinham ambição, ou não ousavam demonstrá-la.

Príncipe Herdeiro, Segundo, Quarto e o favorito do Imperador, o Sétimo Príncipe, dominavam a cena; os demais mal tinham importância.

...

As estações passaram, e o outono se instalou novamente.

No vigésimo terceiro ano de Kaiyuan, Changsheng dedicava-se ao cultivo, avançando com firmeza, mas ainda distante do sexto nível do Caminho Natural. Hua Jianxin, por sua vez, não conseguira atingir o ápice, faltando-lhe apenas um passo.

— Ai, agora o Segundo Príncipe e o Príncipe Herdeiro disputam-se tão abertamente que até trocam insultos na corte. Que ousadia! O Imperador nem sequer repreende o Segundo Príncipe. Acho que está ficando novamente negligente… — desabafava Chen Li a Changsheng, tão atrevido e espontâneo como sempre.